Wls der Historiker Bernard Wasserstein etwa neun Jahre alt war, erzählte ihm seine Mutter 1957 von Krakowiec, der „kleinen Stadt in der Ukraine“, aus der die Familie seines Vaters gekommen und wieder zurückgekehrt war. Zu dieser Zeit, schreibt er, befand es sich „genau an der Grenze zwischen Polen und der Sowjetunion“ – obwohl es mit dem Zusammenbruch der UdSSR 1991 „wie aus einer Wolke direkt innerhalb der neuen unabhängigen Republik auftauchte der Ukraine“.
Wasserstein war fasziniert von diesem Ort und neben seiner großen Studie über das Europa des 20. Barbarei und Zivilisation, ehrgeizige Bücher über Israel/Palästina und viele andere Aspekte der jüdischen Geschichte, hat lange versucht, dort „ein biografisches Wörterbuch jeder einzelnen Person in der aufgezeichneten Geschichte zusammenzustellen, die jemals dort gelebt hat“. Er hat dieses etwas verrückte Projekt nun zu einer fesselnden Geschichte destilliert, die seinen Vorfahren Tribut zollt und gleichzeitig Themen aufwirft, die bis heute tragisch relevant sind.
Auf der einen Seite ist Krakowiec ein ziemlich unbedeutender Ort, der nie mehr als 2.000 Einwohner hatte. Aber es befindet sich auch in dem, was der Historiker Timothy Snyder „das Blutland“ Ostmitteleuropas genannt hat, wo sich verschiebende Grenzen, konkurrierende Nationalismen und feindliche Großmächte auf beiden Seiten mehr als ein Jahrhundert lang erbitterte Konflikte hervorgebracht haben.
Während des Ersten Weltkriegs, schreibt Wasserstein, sei die Stadt „zerbombt, verwüstet, wiederholt besetzt und von streitenden Kräften zurückerobert worden“. In den Zwischenkriegsjahren sei „die schwelende nationale Feindseligkeit zwischen Polen und Ukrainern … zunehmend an die Oberfläche gedrungen“, und Juden seien „in der Mitte gefangen“ gewesen. Sowohl die UdSSR als auch Deutschland übernahmen die Stadt während des Zweiten Weltkriegs und Anfang 1944 „wurde ein komplexer Krieg aller gegen alle geführt, in dem die [Ukrainian Insurgent Army]die polnische Heimatarmee, deutsche Sicherheitskräfte und sowjetische Partisanen kämpften um die Vorherrschaft“.
Hier steht die Familie Wasserstein im Mittelpunkt. Sein Großvater Berl, Sohn eines Bäckers, wurde 1898 in Krakowiec geboren. Vermutlich um dem Militärdienst und schlechten Aussichten zu entgehen, zog er nach Holland und später nach Deutschland. Er ließ sich in Berlin nieder und gründete einen Betrieb zur Herstellung von Regenmänteln. Doch am 28. Oktober 1938 wurden er und sein Sohn Addi plötzlich verhaftet. Die polnische Regierung hatte Maßnahmen angekündigt, die verhindern sollten, dass polnische Juden, die im Ausland lebten, in ihre Heimat zurückkehrten, sodass das NS-Regime eine präventive Entscheidung traf, sie auszuweisen. Da die Polen sie nicht einlassen wollten, führte dies zu Chaos an der Grenze, Tausende wurden in einem improvisierten Auffanglager festgehalten.
Berl hatte keine Lust, wieder in einen Kaff zu ziehen, wo es noch keine befestigten Straßen oder Gehwege gab. Doch als die Deutschen und Polen eine Einigung erzielten, die polnischen Juden das vorübergehende Recht auf Heimkehr einräumte, hatte er keine realistische Alternative, als seine Frau und seine Tochter nach Krakowiec zu bringen.
Obwohl es ihnen gelang, einem grausamen Massaker an mehr als 4.000 einheimischen Juden zu entkommen, indem sie sich in einer Hütte am Rande der Stadt versteckten, wurden sie später von dem Mann verraten, der sie bis dahin beschützt hatte. Unterdessen durfte Berls Sohn (und der Vater des Autors) Addi in das immer feindseliger werdende Berlin zurückkehren, wo er einfach zu einem Reisebüro ging und ein Zugticket nach Italien kaufte. Später fand er seinen Weg in die Türkei und dann nach Palästina, nachdem er sich die unerwartete Hilfe des Generaloberen des Jesuitenordens gesichert hatte, eines polnischen Patrioten, der zufällig gute Erinnerungen an Kindheitsferien in der Nähe von Krakowiec hatte.
Neben diesem berührenden persönlichen Material zeichnet Wassersteins Buch anschaulich nach, wie aus einer ehemals polnischen Stadt um 1800 „eine überwiegend jüdische“ wurde und „heute fast ausschließlich ukrainisch“ ist. Heute betet er, dass „das Volk der Ukraine diese schreckliche Tortur überstehen wird“ und begrüßt die Tatsache, dass „die gewalttätige Feindseligkeit“ der früheren polnisch-ukrainischen Beziehungen „durch eine Ausgießung der Nachbarschaft und Gastfreundschaft der Polen ersetzt wurde, wie sie Millionen von Ukrainern suchten Zuflucht vor russischen Angriffen auf zivile Ziele“.
Aber er möchte auch, dass unsere berechtigte Abscheu gegenüber Putin uns nicht vor den dunkleren Seiten der ukrainischen Geschichte verblendet. Es ist beunruhigend, dass eine Schule und eine riesige Statue auf dem ehemaligen Marktplatz den 1907 in Krakau geborenen nationalistischen Führer Roman Shukhevych ehren, einen Mann, den Wasserstein als „einen Nazi-Kollaborateur, antisowjetischen Guerillaführer und ethnischen Säuberer von Polen und Juden“ beschreibt. , der laut einem Mitglied seiner eigenen Einheit für seine „sadistischen Neigungen“ bekannt ist. Neben seinen vielen anderen Tugenden ist dieses Buch eine scharfe Erinnerung an die Gefahren, die es mit sich bringt, die Geschichte in eine vereinfachende Moralgeschichte zu verwandeln.