Geelong ist ein Ort, der immer noch ein Gefühl für sich selbst hat. Sicher, Melbourne könnte den Highway hinunterfahren, Werribee verschlucken und sich auf eine Weise in Richtung Avalon ausbreiten, die eines Tages den Princes Highway zu einem Betonkonglomerat machen könnte. Aber Leute aus Geelong wissen, dass sie etwas anderes sind. Sie definieren sich darüber. Diesen Highway hinunter, außerhalb des Melbourne Footy Fishbowl, bietet der Geelong Football Club einen Teil dieses Identitätsgefühls.
Geographie bedeutet in der AFL nicht mehr viel. Das moderne Carlton ist voll von Anwälten und wohlhabenden Uni-Studentenkindern, nicht von bodenständigen italienischen Cafébesitzern, die „Wuff!“ schreien. bei Ang Christou. Collingwood, Richmond, North Melbourne, die Geister von Fitzroy, sie alle verschmelzen zu einem innerstädtischen Konglomerat: Die erhaltenen Provisionswohnungen bilden Inseln zwischen den Hipstern und Künstlern, die es sich noch leisten können, und den reichen Dummköpfen, die diese reflektierte Coolness wollen, während sie sich über den Lärm beschweren . Immobilienparasiten würden St. Kilda, Essendon, Footscray, Hawthorn alle innerhalb des begehrtesten inneren Bandes einer Metropole platzieren, die sich darüber hinaus ausdehnt. Die meisten Melburnianer, die Fußball verfolgen, leben heute in einem Melbourne, das der Fußball nicht repräsentiert.
Südaustralien bekam ein generisches Adelaide-Team, dann einen Vorort von Adelaide. Westaustralien bekam ein generisches Team, von dem jeder wusste, dass es Perth war, damals ein Vorort von Perth. New South Wales bekam ein generisches Sydney-Team mit einem Harbour Bridge-Motiv, dann ein weiteres, das alles andere von Redfern bis Canberra abdecken soll. Queensland hat ein generisches Brisbane-Team, und obwohl die Goldküste eine Geelong-ähnliche Entfernung entfernt ist, ist sie auf eine Weise mit der Landeshauptstadt verbunden, die die viktorianischen Städte niemals tolerieren würden. Niemand aus Melbourne geht freiwillig nach Geelong, und niemand in Geelong will, dass sie kommen.
All dies bedeutet, dass es in einer ansonsten städtischen AFL nur einen ländlichen oder regionalen Einfluss gibt. Geelong mag selbst zu einer Stadt geworden sein, aber es ist immer noch die Heimat der Wollschuppen, immer noch der große Rauch für den Western District, immer noch ein Ort, der die Bellarine-Halbinsel entlang der Küste oder die endlosen Weiden im Landesinneren repräsentiert. Auch wenn sich die Kilometer südlich oder westlich zu Hunderten hinziehen, ist die Standardoption, ein Cats-Fan zu sein: in Colac, in Horsham, in Warrnambool, in Ararat, die Great Ocean Road entlang. Da ist die Country-Verbindung zu den Stars des Clubs: Billy Brownless, der Fußball über ein Silo kickt, Gary Ablett, der von Drouin herunterfährt, Tom Hawkins, der fotogen auf seine Farm strahlt, Patrick Dangerfield, der von der Brandungsküste zurückgelockt wird. Heutzutage repräsentiert das Cats eher das Konzept, regional zu sein, als eine Region selbst.
Was alles dazu beiträgt, warum der Club Geelong der Stadt Geelong so viel bedeutet. Kardinia Park ist zu einem Koloss herangewachsen, der den ganzen Winter über jede zweite Woche vollgepackt ist, um sich den einzigen verbleibenden innerstaatlichen Heimvorteil in der Liga zu verschaffen. Der Erfolg in der AFL ist ein Zeichen für lokale Stärke. Es ist eine kleinere geschlossene Kraft, die den großen Städten zeigt, dass sie mithalten kann. Zusammenhalt ist das, was nur ein Ort wie dieser schaffen kann. Meine wichtigste Kindheitserinnerung an das große Finale von 1989 war, mehr noch als das Spiel selbst, ganz Geelong in Weiß und Blau geschmückt: Luftschlangen an Bäumen, Luftballons in Geschäften, Vorhänge von Fenstern. Das einsame, in Braun und Gold gekleidete Haus betonte nur, wie total die vorherrschende Stimmung war.
Das einsame Haus gewann, und so begannen vier große Finalverluste in sieben Jahren. Es gab viel lokalen Stolz auf den Freibeuterstil der Cats, aber es tat auch weh, kein Premiership zurückzugeben. 2004 war eine aufstrebende Mannschaft wieder im Finale, und 2007 wurde endlich der Pokal gewonnen. Die ganze Saison über war das Mantra gewesen, „den Deckel drauf zu halten“. Während der Homecoming-Präsentation am nächsten Tag bemerkte jemand, an den ich mich nicht erinnern kann, dass der Deckel zuletzt irgendwo über Torquay geflogen gesehen wurde.
So begannen vier große Finals in fünf Jahren. Diesmal wurden drei davon gewonnen. Für die Fans konnte die Zufriedenheit endlich ruhen. Zutiefst befriedigend war es auch, auf andere Weise ein führender Klub zu werden. Eine „keine Schwachköpfe“-Politik bedeutete, dass das Zeichnen sowohl auf Charakter als auch auf Können angewiesen war. Skandale sind so gut wie verschwunden. Das beste Rekrutierungs- und Entwicklungsprogramm der Liga machte Revolverhelden aus Low-Draft-Picks und Discards und solchen außerhalb des Systems. Teams entwickelten sich zu neuen Versionen, ohne die Leiter hinunterzustürzen. Glücksspieleinnahmen wurden aus der Organisation vertrieben. Von außen betrachtet wurden indigene Spieler und Mitarbeiter im Inneren prominent. Coach Chris Scott strahlt Ruhe und Anstand aus. Leute, die sich über Freistöße für den derzeitigen Kapitän Joel Selwood beschweren, mussten zusehen, wie er in der Brownlow-Nacht den Jim Stynes Award für 15 Jahre gemeinnützige Arbeit entgegennahm.
Es ist einfach, nette Dinge über Ihren Verein zu sagen, aber es ist einfacher, wenn die Dinge wahr sind. Bis 2022 sind Geelong-Anhänger wieder hungrig und wollen eine Belohnung für die neue Ära, in der nur Scott, Selwood, Hawkins und Mitch Duncan aus der Premier League 2011 zu sehen sind. Es ist lustig: Wären die Cats seitdem in der Mittelklasse gewesen, könnten sich diese vorherigen drei Flaggen immer noch zufriedenstellend neu genug anfühlen. Aber nachdem sie seitdem im Wettbewerb geblieben sind, würde sich eine Niederlage gegen Sydney in dieser Woche wie eine Ära der verschwendeten Gelegenheit anfühlen.
Flaggen sind nicht alles, aber die beste Gewinn-Verlust-Bilanz im Wettbewerb über ein Jahrzehnt ohne eine ist schwer zu verstehen. 2012 gab es für Fremantle eine seltsame Aufregung, einen verpassten Tritt in der letzten Minute der Vorrunde 2013, 2014 in geraden Sätzen ausgeschieden und in den folgenden Jahren mehrere KO-Fackeln. Das große Finale 2020 war seltsam – verkürzte Viertel, die in Brisbane während der Sperrung gegen eine Mannschaft aus Richmond in ihrem eigenen Pomp gespielt wurden –, aber eine Führung im dritten Viertel war immer noch eine verpasste Gelegenheit. Diese Saison ist wieder normal, endlich zurück in der MCG, und die Cats waren eindeutig das beste Team des Jahres. Das ist es, was sie nach Hause bringen sollten und müssen, damit sich diese Ära wertvoll anfühlt. Unabhängig vom Ergebnis werden die Massen jedoch im nächsten Jahr wieder in den Kardinia Park strömen. Sie sind schließlich Geelong.