Kaum einen Monat, nachdem Elena Rybakina letztes Jahr Wimbledon gewonnen hatte, fühlte sie sich nicht als Grand-Slam-Champion. Sie trat in die US Open-Weltrangliste Nr. 25 ein, nachdem sie vom WTA-sanktionierten All England Club keine Punkte erhalten hatte, und verlor ihr Match in der ersten Runde. In geraden Sätzen. Gegen die 131. Clara Burel. Auf Hof 12.
Am Montag eröffnete die 23-jährige in Moskau geborene Kasache ihre Australian-Open-Kampagne 2023 auf Court 13 und ist die ganze Woche über etwas unter dem Radar geflogen, trotz ihres anschließenden Aufstiegs auf die Show-Courts. “Nun, ich denke, es ist eine Motivation, noch mehr zu gewinnen”, sagte sie am Freitag. „Vielleicht verlegen sie mich das nächste Mal woanders als erstes Match, nicht auf den Court 13.“
Wenn es jemals ein Zeichen dafür gab, dass ihr Marsch für die Rod Laver Arena bestimmt ist, dann war es ihre Niederlage in der dritten Runde gegen den letztjährigen Vizemeister. Danielle Collins geht es nicht leicht. Die Amerikanerin brachte sie mit ihrer charakteristischen Entschlossenheit zu drei Sätzen in der Kia Arena. Aber Rybakina ist wieder in Form und sieht aus wie die Spielerin, die Bianca Andreescu, Simona Halep und Ons Jabeur auf dem Weg zu ihrem ersten Grand-Slam-Titel beiseite gefegt hat.
Ihre Gewinnquote beim ersten Aufschlag schwankte in den 80er Jahren und 83 Minuten vergingen, bevor Collins einen Haltepunkt bildete, von dem aus sie sich den zweiten Satz sicherte, bevor sie mit 6: 2, 5: 7, 6: 2 verlor. „Ich fühle mich besser, stärker“, sagte Rybakina. „Hoffentlich kann ich so weitermachen. Verglichen [to the] Mitte der Saison war es ein bisschen schwierig für mich, weil ich versuchte, viele Turniere zu spielen … Ich würde sagen, ich hatte keine gute Vorbereitung darauf [the] Hartplatzsaison nach Wimbledon. Auf jeden Fall fühle ich mich jetzt viel besser.“
Das kann nur gut sein, denn auch ihre nächste Gegnerin scheint besser zu werden. Iga Swiatek beendete das Jahr 2022 mit zwei Majors und neun Monaten an der Spitze der Rangliste. Fast vierzehn Tage nach Rybakinas vorzeitiger Abreise aus Flushing Meadows ging Swiatek mit der Trophäe, und im Melbourne Park muss ihre Dominanz noch getestet werden. Am Freitag bestrafte sie Cristina Bucsa, die in Moldawien geborene spanische Qualifikantin, die Andreescu aus dem Turnier geworfen hatte, aber gegen die Polin wirkte die 21-jährige Bucsa nervös und für einen Double-Bagel bestimmt. Als sie endlich ein Spiel gewann, brüllte die Menge in der Margaret Court Arena vor Aufmunterung, nur dass Swiatek das Spiel für einen regulären 6: 0, 6: 1-Sieg aufschlagte.
„Ich hatte das Gefühl, ein bisschen im Flow zu sein, das ist schön“, sagte Swiatek. „Ich versuche immer, mich auf die gleichen Sachen zu konzentrieren, ziemlich technische Sachen. Es spielt keine Rolle, ob ich gewinne oder verliere, es hilft mir, diszipliniert zu bleiben.
„Ich wollte schon immer diese Art von Spieler sein, der konstant ist, also bin ich ziemlich glücklich, dass ich dieses Ziel erreiche. Ich erinnere mich nur, wie es vor ein paar Jahren war: Als ich in der vierten Runde war, war ich wirklich erschöpft. Im Moment habe ich das Gefühl, dass dies der richtige Ort ist.“
Der Showdown zwischen Swiatek und Rybakina im Achtelfinale ist das erste Aufeinandertreffen der amtierenden Grand-Slam-Champions seit Juli 2021, als Ash Barty Barbora Krejcikova im Viertelfinale der Cincinnati Open besiegte. Beide wissen, was auf sie zukommt: Rybakina beschreibt Swiatek als „körperlich und mental sehr stark“ und Swiatek sagt, Rybakina sei „wirklich ein solider Spieler“.
„Seit wir Junioren gespielt haben, wusste ich, dass sie irgendwie in die richtige Richtung geht“, sagte Swiatek. „Mit ihrem Aufschlag kann sie viel bewirken.
„Aber taktisch bin ich noch nicht vorbereitet. Wir haben Ausstellung in Dubai gespielt. Ich habe wirklich behandelt [that loss in December] als Training, also ist es schwer, viel aus diesem Match mitzunehmen. Außerdem haben wir vor zwei Jahren in Ostrava gespielt [a win] und die Oberfläche war so langsam, dass man daraus auch taktisch kaum etwas ableiten kann. Wir haben beide solche Fortschritte gemacht, es spielt keine Rolle, was vor ein paar Jahren passiert ist.“
Von da an wird diese Seite der Auslosung interessant, da in der zweiten Woche ein Viertelfinale entweder gegen Coco Gauff oder Jelena Ostapenko ausgetragen wird, die am Freitag jeweils Bernarda Pera und Kateryna Baindl besiegten. Jessica Pegula, die dritte Saat, kam in der anderen Hälfte der Auslosung weiter, nachdem sie mit Marta Kostyuk kurzen Prozess gemacht hatte, und trifft auf Krejcikova um einen Platz im Viertelfinale.