EObwohl die Asche verschwunden war, die Ermittlungen im Gange waren und seine Zukunft im Rampenlicht stand, sprach Joe Root ein gutes Spiel vor dem Sydney-Test. „Für uns ist es ein Must-Win-Spiel“, sagte er. „Ich weiß, dass die Serie nicht zu gewinnen ist, aber es ist eine gute Gelegenheit.“ Auf australischer Seite forderte Steve Smith sein Team auf, mit einem 4:0 an der Schraube zu drehen. „Wir haben die Serie abgeschlossen, was großartig ist, und wir wollen weiter gewinnen“, sagte er. “Das ist wichtig.”
Soweit so routiniert, obwohl im Sinne der Transparenz fairerweise darauf hingewiesen wird, dass die obigen Zitate nicht aus der aktuellen Serie stammen, sondern aus dem entsprechenden Mismatch im Januar 2018, auf den Tag genau vor vier Jahren. Nun, sie sagen, eines der besten Dinge an Test Cricket ist seine Zeitlosigkeit.
Und so kommt der Ashes-Zirkus wieder in Sydney an, der leicht nach Rost, Langeweile und Elefantenscheiße riecht, während Spieler und Sender verzweifelt versuchen, dieser längst ausgestorbenen Serie ein wenig Gefahr zu bringen. Nathan Lyon besteht darauf, dass es kein „totes Gummi, wenn man das ausgebeulte Grün trägt“ gibt. Schließlich geht es um World Test Championship-Punkte und um Plätze für die bevorstehende Tour durch Neuseeland. Was England betrifft, so hat der vierjährige Anfall von Selbstbeobachtung und rituellem Aderlass, die beruhigende Fixierung auf die Zeitpläne der Kreismeisterschaften und die Ballhersteller vielleicht die weiteren Auswirkungen einer weiteren hoffnungslos ungleichen Begegnung verschleiert. Dies ist, wie uns ständig erzählt wird, eine Flaggschiff-Serie: ein Maßstab für die Gesundheit des Spiels insgesamt.
Was sagt es dann aus, wenn Indien und Südafrika derzeit eine überzeugendere Show bieten als alles, was im letzten Monat in Australien zu sehen war? Auch das ist kein neues Phänomen. Es ist 39 Jahre her, dass eine Männer-Asche-Serie in Australien ihren letzten Test mit dem Schicksal der Urne in der Schwebe erreichte. In England ist es nur zweimal in meinem Leben passiert – in 2005 und 2009. Der Mangel an Besorgnis darüber sollte an sich schon alarmierend sein. Das absolute Minimum, das wir vom Sport verlangen, ist, dass er Konsequenzen hat. Doch am Ende dieser Serie werden 27 der letzten 88 Ashes-Tests im Wesentlichen kalte Produkte gewesen sein, auf denen nichts als Stolz und Sendeverträge beruht.
Gibt es nicht eine bessere Möglichkeit, dies zu tun? Ein Teil des Problems ist, dass sich Testkricket selbst geändert hat. Fünf-Spiele-Serien waren in früheren Epochen aufgrund der Häufigkeit von Unentschieden und Auswaschungen sinnvoll. Ein solches Bedürfnis besteht heutzutage nicht mehr. Die letzten 23 Ashes Tests haben zwei Unentschieden hervorgebracht. Das fällt auf einen von den letzten 32 in Australien, der Heimat einiger der günstigsten Schlagbedingungen im Weltkricket. Eine Serie mit fünf Spielen – insbesondere wenn ein Team nachweislich schlechter ist als das andere – fühlt sich zunehmend wie eine ausgeklügelte Form der Folter an, eine Methode, um implodierende Teams zu zwingen, weiter zu implodieren, bis nichts mehr übrig ist.
Selbst eine theoretisch nahe Reihe gewinnt wenig davon, über ihre ganze Länge gezogen zu werden. Sowohl die 2015er als auch die 2019er Serie fühlten sich blass und ausgelaugt von ihrem Abschluss an, und das nicht im positiven Sinne: fehlerhafte Seiten, die wilde Schwünge gegeneinander machten, erschöpfte Spieler, die verzweifelt versuchten, sich am Abgrund festzuhalten.
Die Tugend einer langen Reihe lag früher in ihrem Auf und Ab, in der Möglichkeit der Erlösung und des Lernens. Aber bei aufs Skelett getrimmten Zeitplänen und ausgerotteten Aufwärmspielen passiert das kaum noch. Die einfachste Lösung wäre, die Asche auf drei oder vier Tests zu reduzieren, vielleicht mit einem optionalen Entscheider im Falle eines Unentschiedens. Aber es gibt eine radikalere Alternative, die sich an den Ashes der Frauen orientiert, die seit dem Wechsel zu einem Multi-Format-Wettbewerb im Jahr 2013 florieren. Drei Tests, drei eintägige Länderspiele, drei Twenty20: Der Gesamtsieger ist entweder der zuerst eine bestimmte Punktzahl erreichen oder zwei Serien gewinnen.
Insgesamt weniger Tage Cricket, aber eine abwechslungsreichere und strukturiertere Herausforderung und wohl ein wahrer Test von Systemen und Kulturen, worum es bei The Ashes ursprünglich ging. Die Teams wären gezwungen, eine Balance zwischen roten und weißen Ballstrukturen, zwischen Spezialisten und Allformatspielern zu finden.
Größere Kader und mehr Ruhetage würden der Serie eine Chance geben, in einem vollen Kalender durchzuatmen. Mindestens einmal im Jahrzehnt würden wir wahrscheinlich mit dem Anblick der Asche, die im Finale entschieden wird, belohnt. Und wirklich, wir müssen uns entscheiden, was dieser geschätzte und ehrwürdige Wettbewerb in der Neuzeit sein soll. Ein Museumsstück, eine verblassende Kulturerbe-Tour, eine Art historisches Kostüm-Reenactment, das mit jeder Wiederholung immer weniger Ähnlichkeit mit dem neuesten Stand des Sports hat?
Zumindest ist es an der Zeit zu überlegen, ob fünf komprimierte Fünf-Tage-Tests alle paar Jahre wirklich der beste Weg sind, diese älteste Rivalität zu begleichen und zu verkaufen. (Du könntest, wenn du dich besonders mutig fühlst, sogar Männer- und Frauenasche unter einem einzigen Banner kombinieren.) Oder wir können alternativ alle vier Jahre in Sydney mit leeren Plattitüden und gekreuzten Daumen weiterrocken und hoffen, dass es anders wird diesmal.
Und vielleicht werden sie es tun. Nichtstun ist sicherlich eine Option. Aber da das Spiel zerbricht und alte Gewissheiten erodieren, wird es immer schwieriger zu argumentieren, dass es das Beste ist.