ICHEs ist ein Februarmorgen am Bezirksgericht von Doncaster, und ein Rentner wird aus einem Gerichtssaal geführt und wischt sich mit einem Taschentuch die Augen. Er hat sich durch einen Großteil einer fast 15-minütigen Anhörung geschluchzt und einem Bezirksrichter erzählt, wie seine Bemühungen um eine Herz-Lungen-Wiederbelebung das Leben seiner alternden Mutter nur vier Wochen zuvor nicht retten konnten.
Diese persönliche Tragödie verschärfte die Bemühungen, die wachsenden finanziellen Probleme zu lösen, die sich seit seiner Pensionierung verschlechtert hatten – darunter mehr als 60.000 £ an Hypotheken- und Zinsrückständen für sein 300.000 £ teures Haus, für das ihn die Bausparkasse von Leeds verfolgt.
Der Richter zeigte ein gewisses Mitgefühl – er entschied, dass die „Interessen des Kreditgebers in diesem Fall geschützt werden können“, bevor er für 28 Tage vertagt wurde, damit der Angeklagte etwa 48.000 Pfund über einen Überbrückungskredit aufbringen konnte, der gegen seinen Anteil am Nachlass seiner verstorbenen Mutter in Höhe von 250.000 Pfund garantiert war. Der Mann – der früher Anwalt war – bedankt sich beim Richter und geht, völlig kaputt aussehend.
Szenen wie diese spielen sich in Schuldgerichten im ganzen Land ab. Hier, im Herzen der Lebenshaltungskrise, steigen die Fallzahlen von Tag zu Tag.
„Diese Fälle nehmen zu. Es ist so traurig“, sagt ein Bezirksrichter, der nicht genannt werden wollte, gegenüber dem Guardian. „Die Finanzen der Menschen sind desolat. Wie jemand in der heutigen Zeit überlebt – es bringt mich zum Weinen. Womit wir als Richter ringen, ist schwierig.“
Diese Woche war der Guardian zu Besuch Gerichtssäle in Blackpool, Doncaster und Caernarfon in Nordwales und fand anekdotische Beweise für einen Anstieg der Fälle an allen drei Orten.
Jede Mikrogeschichte summiert sich zu einem bedeutenden Makrothema.
Die Wohltätigkeitsorganisation Shelter für Obdachlose warnte Ende letzten Jahres, dass jeder zwölfte private Mieter in England – das entspricht 941.000 Menschen – von Zwangsräumung bedroht ist. Diese Warnung scheint durch Trends in den offiziellen Daten bestätigt zu werden.
Das Neueste aus dem Justizministerium Hypotheken- und Vermieter-Rücknahmestatistikendie Oktober bis Dezember 2022 abdecken, zeigen, dass die Ansprüche privater Vermieter auf Rücknahme ihrer Immobilien wegen Mietrückständen um 59 % gestiegen sind, während beschleunigte Verfahren – sogenannte unverschuldete Räumungen – im selben Quartal 2021 um 193 % zunahmen.
Die Daten zeigen, dass beide Formen von Besitzansprüchen jetzt über dem Niveau liegen, das sie vor dem Ausbruch der Covid-19-Pandemie hatten – als die Zwangsräumungen gestoppt wurden – und die Richter sich auf immer mehr Anhörungen gefasst machen, da die Lebenshaltungskostenkrise härter wird.
„Wir sehen viele Pfändungen mit Mieten“, sagt ein anderer Richter. „Im Moment sehen wir weniger Hypotheken, aber ich erwarte sie. Die Leute kämpfen.“
Zurück in Doncaster rollen die Fälle weiter ein – ein Förderband von Geschichten über scheinbar banale finanzielle Probleme, die in lebensverändernden Momenten gipfeln.
An nur einem Vormittag verhandelt ein Richter neun Fälle, in denen Menschen fast unmittelbar vom Verlust ihres Zuhauses bedroht sind. Die längste Anhörung dauert nur 19 Minuten.
Es geht um die Zwangsräumung einer Frau mittleren Alters, die Wohngeld erhält, das nicht ihre gesamte Miete deckt. Dem Gericht wird mitgeteilt, dass sie aufgrund einer Reihe von Krankheiten, darunter Dermatomyositis, Verdacht auf Gebärmutterhalskrebs und psychische Probleme, für eine „erhebliche Zeit“ arbeitslos war – und wie ihr Fall zuvor zweimal vertagt wurde, weil sie hatte keine Rechtsberatung erhalten.
Versuch drei war nicht viel anders; zum Teil, weil der Angeklagte sich nicht genug Mühe gegeben hatte, eine örtliche Anwaltskanzlei zu engagieren („Ich war noch nie in dieser Situation, es ist ziemlich verwirrend“, sagt sie dem Richter); aber teilweise aufgrund eines landesweiten Mangels an Rechtsanwälten, die in der Lage sind, diese Fälle anzugehen.
„Das ist Ihre letzte, letzte Chance“, weist der Richter den Angeklagten streng an. „Du musst ans Telefon gehen und hinterherjagen.“
Der Mieter hat 21 Tage Zeit, um eine Verteidigung einzureichen.
In einem anderen Fall sucht ein junges berufstätiges Ehepaar Abhilfe, nachdem es eine Immobilie für 625 £ pro Monat an einen Mieter vermietet hat, dem es fünf Monate nach seinem Einzug gekündigt hat.
Dem Gericht wird mitgeteilt, dass er ihnen Mietrückstände in Höhe von 2.550 £ schuldet, als die beiden dem Richter eine Reihe von Dokumenten zeigen, um ihre vergeblichen Versuche zu demonstrieren, ihren Mieter zu kontaktieren. Sie scheinen völlig vernünftig zu sein – sie sagen dem Richter, dass sie „nur ihr Haus zurückhaben wollen“. Der Mieter ist nicht da, um seine Seite der Geschichte zu schildern.
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In seiner Abwesenheit entscheidet der Richter, dass die Vermieter ihr Eigentum innerhalb von 14 Tagen zurücknehmen können. Der Mieter wird außerdem aufgefordert, weitere 355 £ zu zahlen, um die Kosten seines Antrags zu decken.
Fälle, in denen die Befragten nicht persönlich erscheinen, sind beunruhigend häufig.
Eines Morgens arbeitet ein Richter in Blackpool eine Liste mit Lohnpfändungen ab – Fälle, in denen Bemühungen zur Schuldenbereinigung so erfolglos waren, dass automatisch Abzüge von den Gehaltsschecks der Schuldner vorgenommen werden.
In fünf dieser Fälle erscheint an diesem Morgen kein einziger Beteiligter. Der Richter kümmert sich um die ganze Sache auf dem Papier, einschließlich der Ausstellung von Vorladungen für einige Leute, damit sie vor Gericht erscheinen. Andernfalls drohen zwei Wochen Gefängnis.
Es ist eine völlig deprimierende Szenerie, nur wenige Meter von Blackpools zentralem Pier entfernt, alles untergebracht in einem abgenutzten Gebäude, das zu vielen der Fälle zu passen scheint, die dort vorkommen. Die bröckelnden Betonwände aus den 1960er Jahren und die spärliche Einrichtung der Regierung verstärken das Gefühl, dass alles dort schon bessere Tage gesehen hat.
„Das ist das schlechteste Gerichtsgebäude des Landes“, witzelt ein Richter dort. „Der Fachausdruck ist ein Drecksloch.“
Der Platz in Caernarfon ist anders – alles neu und sauber. Die Fälle sind jedoch die gleichen.
Hier erhält ein Vermieter seine letzte Chance, seine Schulden für ein Mietobjekt zu begleichen. Das Hypothekenunternehmen verfolgte ihn erstmals 2013 vor Gericht, aber die Klage wurde ausgesetzt, als er seine Schulden bezahlte.
Seitdem wurden weitere 16 Warnungen des Kreditgebers wegen der Rücknahme seines Eigentums ausgesprochen, und das letzte bedeutet, dass er wieder vor Gericht steht, um Rückstände in Höhe von etwa 11.000 £ für eine zinslose Hypothek in Bezug auf ein Eigentum zu behandeln, das 130.000 £ wert sein könnte.
Der Richter entscheidet, dass er innerhalb von 14 Tagen 5.000 £ zahlen muss, plus weitere 127,60 £ pro Monat zusätzlich zu seinen üblichen vertraglichen Rückzahlungen.
Im Gegensatz zu den meisten anderen verlässt er das Gericht mit einem recht zufriedenen Gesichtsausdruck und sagt, er plane, das Anwesen zu renovieren und mit Gewinn zu verkaufen.