EINAls Wissenschaftler, der jeden Tag an der Immunologie von Covid-19 und Long Covid arbeitet, bin ich mir bewusst, dass das Vereinigte Königreich auf dem Weg in den Herbst und zur Rückkehr zur Schule noch mehr Verwirrung und Disharmonie durch Covid zu spüren bekommt. Wohin geht es als nächstes? Ist es nicht vorbei? Und warum weiter über Abmilderung streiten, wenn wir jetzt so viele andere Bedenken haben?
Jede Diskussion über unsere aktuelle Covid-Situation muss das Erbe der Behinderung und des Elends berücksichtigen, die mit dem langen Covid verbunden sind. Meiner Meinung nach gibt es jetzt eine gute Nachricht unter den alten schlechten Nachrichten. In den vergangenen Monaten haben Daten des Amtes für nationale Statistik zeigt die geschätzte Zahl der Menschen mit langem Covid, die zu sinken beginnen, von einem Höchststand von 2 Millionen im Mai auf etwa 1,8 Millionen. Ich nehme das so, dass sich einige allmählich erholen. Und während langes Covid nach einer Omicron BA.5-Infektion eindeutig vorkommt, treten neue Fälle von langem Covid mit geringerer Häufigkeit auf. Kollegen in Singapur, einem Land mit einem großen Höhepunkt von Omicron-Infektionen nach einer relativ milden frühen Pandemie, erwähnen die Rede von ruhigen langen Covid-Kliniken ohne Patienten.
Es gibt auch einige Hinweise darauf, dass wir uns einer genaueren Definition und Behandlung von langem Covid nähern könnten. Viele Studien auf der ganzen Welt wurden durchgeführt, um Gruppen mit langem Covid zu rekrutieren, um sie mit Fällen mit „schneller Genesung“ zu vergleichen – Menschen, die sich schnell und vollständig von Covid erholt haben – um zu versuchen, Unterschiede in den Spiegeln von Antikörpern, Hormonen, Immunzellen oder anderem zu finden Dinge, die mit einem Bluttest gemessen werden können. Diese sogenannten „definierenden Biomarker“ können bahnbrechend sein. Sie können den Gesundheitsdiensten helfen, Fälle zu definieren und weiterzuleiten, Arbeitgebern und Gerichten umfassendere Beweise zu liefern und auch auf die Identifizierung von Therapien und Behandlungen hinzuweisen.
Eine der ersten Studien dieser Art war diesen Monat gemeldet in einem Vorabdruck von Akiko Iwasaki, David Putrino und Kollegen in Yale. Sie berichten von einem klaren Biomarker, der Unterschiede in der langen Covid-Gruppe aufzeigt, mit Signalen wie niedrigem Serumcortisol (einem Hormon, das an der Kontrolle der Stressreaktion beteiligt ist) und Hinweisen auf eine Reaktivierung des latenten Epstein-Barr-Virus. Dies ist noch kein direkter diagnostischer Test für langes Covid, aber es erweitert unser Wissen darüber, was genau hinter den Symptomen passiert, und weist auf mögliche Behandlungen hin.
Trotz einiger guter Nachrichten muss wiederholt werden, dass Covid noch lange Zeit eine Quelle weitgehend unbeachteter Verzweiflung ist, insbesondere für die „ersten“ Langstreckenfahrer, die zwei Jahre und länger unterwegs sind, nicht in der Lage sind, zur Arbeit zurückzukehren, und in vielen Fällen, Kurzarbeit von Arbeitgebern bekommen. Die grausame Ironie liegt auf der Hand für eine Patientengruppe, in der unsere vielbejubelten „Frontlinienhelden“ massiv überrepräsentiert sind.
Long Covid bleibt ein sehr reales Risiko, aber der beste Weg, es zu vermeiden, besteht darin, zu vermeiden, dass es sich überhaupt ansteckt (oder erneut ansteckt). Die anfänglich erfolgreiche Einführung des Impfstoffs in Großbritannien von 2020-21 ist im Hinblick auf den aktuellen Kampf alte Geschichte. Die BA.5-Untervariante weist so viele immunevasive Mutationen auf, dass sie ein entfernter Verwandter des Vorfahrenstamms von Sars-CoV-2 ist, gegen den diese ersten Impfstoffe hergestellt wurden. Auf jeden Fall sind die neutralisierenden Antikörperspiegel der meisten Menschen ziemlich auf die Ausgangswerte – oder ähnlich wie bei ungeimpften – gesunken, selbst wenn sie dreifach geimpft sind. Daher die enorme Belastung durch Durchbruchinfektionen und Reinfektionen. Es besteht ein starker Konsens über die dringende Notwendigkeit von Herbst-Boostern.
Immunologen und Impfstoffhersteller haben sich intensiv mit der Frage auseinandergesetzt, wie komplex es ist sicherzustellen, dass die variantenspezifischen Booster der nächsten Generation so gut wie möglich sind. Auf internationaler Ebene gehen die Ansätze auseinander. Das Vereinigte Königreich hat Dosen eines bivalenten – das heißt auf zwei Stämme ausgerichteten – Boosters beschafft, der die ursprüngliche, angestammte Sars-CoV-2-Sequenz sowie die BA.1-Sequenz trägt, die Omicron-Variante, die Ende 2021 bei uns war. In den USA hat derweil die Regierung angeordnet 170 Millionen Dosen eines bivalenten Impfstoffs, der auf die ursprüngliche, angestammte Sars-CoV-2-Sequenz und die derzeit relevante BA.5-Sequenz abzielt.
Die Daten aus Studien zu diesen Ansätzen sind noch dünn. Die derzeitige Meinung ist, dass das Boosten gegen BA.1 möglicherweise keinen starken Kreuzschutz gegen BA.5 bietet. Aber auch die Daten für BA.5-spezifische Booster sind minimal. Wie wichtig sind solche Details? Ein Team in Sydney, angeführt von Miles Davenport, analysierte Daten aus acht anderen Studien, um die Wirksamkeit von variantenspezifischen Boostern zu modellieren. Die Daten dort sind beruhigend. Selbst die ursprüngliche Auffrischimpfung der ersten Generation soll den Schutz vor einer symptomatischen Infektion in einem Zeitraum von sechs Monaten von 50 % auf 85,6 % erhöhen. Die neuen, variantenmodifizierten Booster, die in Bezug auf die Omicron-Neutralisation im Allgemeinen zusätzlich 1,5-mal stärker sind, würden über 90 % Schutz bieten.
Es wird wahrscheinlich einige Unterschiede zwischen Auffrischungsimpfungen geben, sobald weitere Studien abgeschlossen sind. Aber diese Komplexität sollte niemals das Vertrauen der Öffentlichkeit untergraben, dass Sie (und die klinisch gefährdeten Personen um Sie herum) diesen Herbst und Winter mit einer Auffrischung, jeder Auffrischung, sicherer sein werden als ohne.
Es sollte keine Zweideutigkeit über ein vollwertiges Booster-Programm geben. Wir sollten uns in der Tat daran erinnern, dass die Impfstoffaufnahme im Vereinigten Königreich mit 80 % hinter anderen europäischen Ländern wie Frankreich, Italien und Portugal liegt, wobei die geringere Impfstoffaufnahme zu niedrigeren sozioökonomischen Gruppen führt, in denen Covid-19 oft schwerwiegender ist. Wir müssen die Aufnahme von Impfstoffen bei Ungeimpften erhöhen, zusammen mit einer nachdrücklichen Botschaft der Regierung und des Gemeinsamen Ausschusses für Impfung und Immunisierung, dass Schutz und Normalisierung jetzt von einer breiten und effizienten Einführung der neuen Auffrischungsimpfungen abhängen. Diejenigen, die die Daten verfolgen und auch darauf achten, die klinisch extrem gefährdeten Personen zu schützen, werden ebenfalls Masken tragen und die Belüftung maximieren.
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Danny Altmann ist Professor für Immunologie am Imperial College London, Treuhänder der Medical Research Foundation und von Long Covid Support sowie Mitautor von The Long Covid Handbook