EzB Obada kennt die Freude an Säcken, dem störendsten Spiel im American Football. Er hat Jalen Hurts, Quarterback der Philadelphia Eagles, die im Super Bowl am Sonntag gegen die Kansas City Chiefs spielen, angegriffen. Er hat Tom Brady, den kürzlich zurückgetretenen siebenfachen Gewinner des größten Preises der National Football League, zu Fall gebracht. Sie sind Opfer, die jeden Spieler stolz machen.
Für Obada, den in Nigeria geborenen Washington Commanders Defensive End, der in London in Pflegefamilien aufgewachsen ist, nachdem er im Alter von 10 Jahren von einer Frau auf der Straße ausgesetzt wurde, die seine Mutter bezahlt hatte, um ihn und seine Schwester aus den Niederlanden zu bringen, verzeichnen sie ebenfalls einen bemerkenswerten Aufstieg. Aber Obada, jetzt ein Veteran von fünf NFL-Saisons, spricht offen über die Kosten dieses brutalsten, aber taktisch kompliziertesten Sports.
„Am nächsten Tag ist es wie bei einem Autounfall“, sagt er. „Es ist ein Kontaktsport. Schmerzmanagement, Verletzungsmanagement. Das gehört zum Profi dazu.“
Obada spricht über die Realitäten von gepanzerten 136 kg (300 lb) schweren Männern, die zu einem für die NFL interessanten Zeitpunkt mit voller Wucht aufeinanderprallen. Vor dem Saisonfinale am Sonntag in Glendale, Arizona, rechnen Spieler und Trainer mit einem Jahr, in dem Buffalos Damar Hamlin nach einem knirschenden Brusttreffer bei einem Routine-Tackle einen Herzstillstand erlitt und auf dem Feld und dem Quarterback der Miami Dolphins beinahe starb , Tua Tagovailoa wurde nach zwei Gehirnerschütterungen für mehrere Wochen außer Gefecht gesetzt, was Befürchtungen auslöste, dass er im Alter von 24 Jahren in den Ruhestand gehen müsste.
Und am vergangenen Sonntag wurde das Pro Bowl-Spiel zum Saisonende für die besten Spieler, die nicht im Super Bowl spielen, erstmals von Vollkontakt auf Flag Football umgestellt – ein Spielmodus ohne Helmpolster oder Kontakt, der Ähnlichkeiten mit hat Rugby berühren. Die Entscheidung hat eine Weile auf sich warten lassen, nachdem die Spieler nach Saisonende einen Mangel an Begeisterung für einen Vollblut-Wettbewerb gezeigt hatten.
Es war ein Schaufenster für eine pazifistische Version des American Football, die Eltern und Spieler, die von der Gefahr einer schweren Hirnverletzung abgeschreckt werden, attraktiver macht. Tackles werden gemacht, indem bandartige Flaggen vom Gürtel eines Spielers gerissen werden, anstatt den Gegner auf den Rasen zu schlagen. Das kommt bei manchen nicht gut an. Der erfahrene NFL-Journalist Mike Florio genannt am Montag: „Ich liebe Fußball … Flag Football ist nicht Fußball“.
Doch es könnte der Weg des Spiels sein wird Teil der Olympischen Spiele in Los Angeles im Jahr 2028 und es ist auch die Version, die die NFL in Großbritannien fördert, da sie darauf hinarbeitet, ein oder mehrere Teams in London und möglicherweise eine europäische Division zu gründen.
Das gab die britische Stiftung am Dienstag bekannt Sport England stellt 250.000 £ zur Finanzierung von NFL-Flag-Football-Programmen bereit in Partnerschaften mit lokalen Wohltätigkeitsorganisationen in Greater Manchester und Birmingham. Sie hat die Erfahrung gemacht, dass das Spiel Jungen und Mädchen anspricht und Teile der Gesellschaft erreicht, die ansonsten im Sport unterrepräsentiert sind. Die Little Ealing Primary School im Westen Londons vertrat Großbritannien bei der Pro Bowl-Meisterschaft letzte Woche in Las Vegas mit einem gemischten Team.
Obada, der sagt, er lebe „mein bestes Leben“, indem er das Vollkontaktspiel spielt, ist ein Fan. „Man kann Kinder viel früher zum Spielen bringen und wir können Eltern überzeugen, weil sie sich keine Sorgen um den Kontakt machen müssen.“
Plus: „Wenn Sie keine Helme haben und wissen, dass es keinen Kontakt gibt, lässt das den Weg für mehr Trash Talking“.
Die NFL glaubt, dass Flag Football „eine Zukunft des Fußballs“ ist, wenn nicht sogar ein Ersatz für das Vollkontaktspiel, das nach wie vor die beliebteste Sportart in den USA ist und mehr als 100 Millionen Fernsehzuschauer für den Super Bowl anzieht. Die Teilnahme an 11-gegen-11-Tackle-Football auf Highschool-Niveau geht zurück, parallel zu der wachsenden Besorgnis über die schwerwiegenden Langzeitfolgen wiederholter Gehirnerschütterungen. „Es ist sicherlich ein Zukunft zu machen [the game] leichter zugänglich“, sagt Henry Hodgson, General Manager NFL UK, der es als „ein echtes Werkzeug für uns zur Globalisierung des Sports“ bezeichnete.
„Es sät Fandom für den Sport und wenn wir das Fandom weiter ausbauen … und Leute, die es sehen und Leute, die den Sport genießen, dann würden Sie denken, dass wir in einer besseren Position wären, um möglicherweise ein Franchise in Großbritannien zu haben.“
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Letztes Jahr sagte der NFL-Kommissar Roger Goodell, dass zwei Teams in London und eine europäische Division eine Möglichkeit seien, nachdem die regulären Saisonspiele in London mehrere Jahre lang problemlos ausverkauft waren und 2022 ein leidenschaftlich unterstütztes Erstligaspiel in München veranstaltet wurde.
Obada, der seit seinem ersten NFL-Spiel in der regulären Saison 2017 für die Carolina Panthers auch für die Buffalo Bills spielt, unterstützt die Initiative zur Ausweitung der berührungslosen Version des Sports. Er lernte American Football, als er für die London Warriors spielte, eine Amateurmannschaft, die in Croydon trainiert und auch Flag Football anbietet.
Er sagt, die ernsthafte Besorgnis über Tagovailoa und andere Kopfverletzungen habe „ein Licht auf die Gehirnerschütterung geworfen“. „Du machst dir Sorgen. Aber es ist nur ein Teil des Spiels. Du musst dich auf deine Technik verlassen. Du betest und hoffst, dass du nicht zu diesen Menschen gehörst.“
Eine große Mehrheit der Gehirne von NFL-Spielern, die nach dem Tod an Forscher der Boston University gespendet wurden, zeigte Anzeichen einer chronisch traumatischen Enzephalopathie (CTE), einer neurodegenerativen Erkrankung, die mit wiederholten Kopfverletzungen verbunden ist eine Studie aus dem Jahr 2017. Topspieler, die nach Kopfverletzungen auf wackeligen Beinen wackelten, waren auch in dieser Saison wieder ein beunruhigender Anblick, egal ob Tagovailoa oder DeVante Parker, Wide Receiver der New England Patriots.
Obada vertraut auf die Verbesserungen bei Helmen und anderer Ausrüstung sowie strengere Regeln zum Schutz einiger Spieler und sagt: „Der Sport ist sich bewusst, wie gefährlich er ist, und er nimmt Änderungen vor, um dies auszugleichen.“
Was auch immer die Gefahren sind, das Gefühl, einen Top-Quarterback zu Fall zu bringen, bleibt für ihn ein riesiger Antrieb. Als defensives Ende ist es seine Daseinsberechtigung, den Quarterback anzugreifen, bevor er den Ball – einen Sack – passieren kann. „So wird man entlohnt, so kennt man seinen Wert, so grenzt man sich ab“, sagt er.
Es erfordert Geschick, Schnelligkeit und Kraft, um sich an großen Offensiv-Linemen vorbeizukämpfen, und selbst der Beste hat in dieser Saison noch keine 20 Sacks erreicht. “Es ist so schwer zu bekommen”, sagt er. „Du musst den Quarterback in zwei, drei Sekunden erreichen. Also, wenn Sie dort ankommen, ist es erstaunlich. Du bist voller Energie, du spürst das Adrenalin, weil du weißt, dass du den Kerl hast.“