LWie viele Leute war meine erste Reaktion auf die Auswahl von Manu Tuilagi auf dem Flügel gegen Australien überrascht. Es ist einfach für mich zu sagen, weil es nicht mein Job auf der Linie ist, ich hatte vor nur sechs Monaten keine eingehende Überprüfung meiner Leistung, aber meine Frage war, wird dies wirklich die Backline für die erste sein? Spiel der WM 2023? Meine Antwort wäre nein, was ist also in vielerlei Hinsicht der Sinn? Warum setzt man Adam Radwan nicht einer hochkarätigen Opposition aus?
Trotzdem werde ich nicht versuchen, die Teamauswahl von Eddie Jones zu verstehen – viele Leute machen das seit 2016 und haben sich selbst verstrickt – aber ich kann versuchen einzuschätzen, wie die Spieler, die er ausgewählt hat, es versuchen werden Dinge zu tun und je mehr ich darüber nachgedacht habe, desto mehr ist es mir gewachsen.
Zuerst sehe ich nur eine Backline, die für unstrukturiertes Rugby eingerichtet ist. Tuilagi wird nicht die traditionelle Rolle des Flügelspielers spielen – ich wäre enttäuscht, wenn er für immer an der Seitenlinie bleiben würde – und ich möchte, dass er als erster Receiver auftaucht, die erste Phase ausführt und Dellen macht. Bei Marcus Smith, Owen Farrell und Henry Slade gibt es so viel Ballspielfähigkeiten und wenn man bedenkt, dass Jonny May und Freddie Steward am Rande spielen, kann ich mir vorstellen, was Eddie möglicherweise versucht zu tun.
Ich denke, es ist auch eine Anspielung auf die Tatsache, dass Eddie es liebt, Größe und Kraft in seiner Seite zu haben, und wenn er sie nicht in seinen Zentren haben kann, wird er sie auf dem Flügel suchen. Vielleicht denkt Eddie an das letzte Mal, als Australien 2018 auch in Twickenham war, weil Joe Cokanasiga erst seinen zweiten Test für England spielte, aber er glänzte mit einem umfassenden Sieg, einem der besten in den letzten Jahren.
Und die Sache mit Tuilagi ist, er ist in fantastischer Form. Nachdem ich mit einigen Spielern über ihn gesprochen habe, weiß ich, dass er abgenommen hat, aber er hat deswegen keine Kraft verloren. Er fühlt sich fitter, er sieht schlank aus, er sieht robust aus, gemessen an den gespielten Minuten und der Leistung, die er regelmäßig produziert, und in Bezug auf wiederholte Anstrengungen denke ich, dass er im Moment wirklich in Topform ist.
Tuilagi bringt diesen X-Faktor mit, aber mit den drei Spielern in ihm hat England eine Reihe von Optionen, was bedeutet, dass sie in der Lage sein sollten, ihre Stile wirklich zu verwechseln, je nachdem, wie sie zu einem bestimmten Zeitpunkt während des Spiels spielen möchten. Wenn man sich speziell die 10-12-Achse ansieht, erwarte ich, dass Smith seine Zeit abwartet und auf die unstrukturierten Gelegenheiten wartet, zuzuschlagen.
Farrell ist so ein guter Musterspieler bei Fly-Half, daher kann ich mir vorstellen, dass er die Rolle für Standardbewegungen und für die ersten drei oder vier Phasen übernimmt. Wenn es England gelungen ist, Australiens defensive Form zu stören, kann Smith dann verheerende Schäden anrichten.
Smith ist einfach so instinktiv und wenn das Spiel abbricht, wissen wir, wie gut er individuell ist. Wir wissen, wie aggressiv er ist, wenn er die Linie angreift, den Rückfuß verteidigt, Druck ausübt und Mitspieler in den Raum bringt. Wir haben es gegen Tonga gesehen – dies ist zugegebenermaßen ein besserer Gegner – aber ich freue mich, dass Smith und Farrell zusammenpassen.
Smith wurden in der Vergangenheit defensive Fragen gestellt – vielleicht ist es gut, dass Samu Kerevi in diesem Sinne nicht für Australien spielt – aber ich wäre nicht überrascht, wenn Farrell auf Platz 10 verteidigt, mit Tuilagi und Slade in den Zentren und Smith auf dem Flügel. Gegen Kanada verteidigte Smith im Sommer auf dem Flügel und es könnte durchaus sein, dass Eddie wieder einen Trick anwendet.
Er verteidigt um 10 für Harlequins, aber ich erinnere mich an eine Zeit vor ein paar Saisons in Northampton, als Saints fünf Meter entfernt waren und er an die Flanke ging und Harlequins Will Evans auf 10 schickte. Es machte Sinn, als Taqele Naiyaravoro drohte und es abbezahlt. Es erschreckte Northampton tatsächlich, weil es ein Bild war, das sie noch nie gesehen hatten und sie den Ball fallen ließen.
Letztendlich möchte ich, dass diese englische Backline etwas unkonventioneller ist, als wir es gewohnt sind. Ich möchte nicht, dass sie sich an ihre Zahlen halten, ich möchte, dass sie ihre individuellen Fähigkeiten in jeder Form einsetzen, und das bedeutet im Fall von Tuilagi nicht nur, diese 15-Meter-Kanäle zu überwachen. Er muss sich mitten ins Geschehen einmischen, und seiner Form nach zu urteilen, vertraue ich ihm voll und ganz.
Es ist seltsam, weil Eddie viel darüber gesprochen hat, dass dies Neuengland ist, und ich habe das Gefühl, dass es sich so im Lager anfühlt, aber personell, insbesondere der Abwehrspieler, spiegelt diese Teamauswahl dies nicht unbedingt wider.
Wenn die Nachrichten jedoch konstant und konsistent sind, beginnen Sie es zu glauben. Ich denke, es ist ein kluger Schachzug, denn für die neuen Spieler muss es sich frisch anfühlen, und das gleiche gilt für diejenigen, die die Narben vom WM-Finale 2019 haben. Es hilft ihnen, einen Schlussstrich darunter zu ziehen und sich von der Vergangenheit zu lösen und diese einzige, gemeinsame Denkweise zu haben.
So sehr ich von der Spielseite begeistert bin, so sehr bin ich auch von der Persönlichkeit begeistert. Es gibt einige großartige Persönlichkeiten, die sie selbst sein können. Die Zusammensetzung davon begeistert mich mehr als alles andere an diesem aktuellen Kader.