Wenn Etel Adnans Poesie und Prosa sich durch eine traurige Beschwörung der turbulenten Geschichte ihrer Heimat Libanon auszeichneten, die oft mit den Augen eines Emigranten gesehen wurde, dann war ihre Malerei, für die sie später im Leben noch berühmt wurde, von einem fröhlichen Farbsinn durchdrungen . Für Adnan, der im Alter von 96 Jahren gestorben ist, ergänzten sich die beiden Disziplinen.
„Mein Schreiben ist eher pessimistisch, weil ich mich mit der Geschichte beschäftigt habe“, sagte sie. „Worte sind sozial. Ich finde es natürlicher, wenn dich ein Ereignis stört, es in Worte zu fassen. Kunst ist auch eine Sprache – aber eine Sprache des Gefühls. Wenn ich male, bin ich glücklich.“
XLIV von Die arabische Apokalypse war typisch für ihr schriftliches Werk: „Wo sollen Geister wohnen? / In unseren wachen Stunden gibt es Blumen, die Albträume produzieren / Wir haben Kontinente des Schweigens verbrannt / die Zukunft der Nationen“.
Erstmals 1980 auf Französisch veröffentlicht, aber fünf Jahre zuvor, als der libanesische Bürgerkrieg ausbrach, begonnen hatte, destillierte das buchlange Gedicht die Gewalt, die das Land erfasste, in kurzen, elegischen Zeilen. Seine Veröffentlichung folgte dem Erfolg von Sitt Marie Rose (1977), einem Roman über das Leben von Marie Rose Boulos, einer Frau, die während des Konflikts von einer christlichen Miliz hingerichtet wurde den France-Pays Arabes-Preis.
Wie The Arab Apocalypse befassten sich die nachfolgenden Werke, darunter die Essaysammlung Of Cities and Women (Letters to Fawwaz, 1993) und die Poesiesammlung In the Heart of the Heart of Another Country (2005), beide in englischer Sprache verfasst, mit der brisanten Politik der Mittlerer Osten.
Obwohl ihre Malerei erst im letzten Jahrzehnt internationale Anerkennung erhielt, begann Adnan Ende der 50er Jahre, Kunst zu machen, teilweise um der französischen Sprache zu entfliehen, eine Bewegung in Solidarität mit den Algeriern, die für die Unabhängigkeit kämpfen. „Mir wurde plötzlich und ziemlich heftig bewusst, dass ich natürlich und spontan Partei ergriffen hatte, dass ich emotional am Krieg teilnahm und es mir übel nahm, mich auf Französisch ausdrücken zu müssen … ich brauchte keine Worte, sondern Farben.“ und Linien.“
Sie lebte nach ihrem Abschluss in den USA und unterrichtete an einem kleinen College in Kalifornien. Dass sie in dieser Umgebung begann, ist bezeichnend: Ihre Leinwände sind Übungen im Einfangen der lebendigen Farbtöne der Westküste, in denen Farbblöcke in Kompositionen zwischen Abstraktion und Landschaft gegeneinander purzeln.
In Herbst im Yosemite Valley (1964), eine geometrische Masse aus saisonalem Rot auf der rechten Seite der Leinwand wird von verschiedenen Gelb- und Orangetönen auf der linken Seite gespiegelt. Grob geformte Quadrate aus grüner und violetter Ölfarbe, die mit kräftigen Spachtelschlägen aufgetragen werden, stören das Zentrum der Arbeit und ziehen das Auge auf sich. Kugeln waren bis zum Schluss eine ständige Präsenz in ihrer Malerei und fungierten als leuchtende Sonnen und Satzzeichen.
Als sie 1979 endgültig in die USA zurückkehrte und sich mit ihrer Lebensgefährtin, der libanesischen Künstlerin und Keramikerin Simone Fattal, in Sausalito niederließ, wurde der nahegelegene Berg Tamalpais zu ihrer Muse. Ein großes Gemälde aus dem Jahr 1985, das nach dem Wahrzeichen betitelt ist, zeigt einen pfirsichfarbenen Vordergrund, der sich zu einem grauen Gipfel vor einem wunderschönen blauen Himmel erstreckt. „Dieser Berg wurde mein bester Freund“, sagte sie. „Es war mehr als nur ein schöner Berg: Er ist existenziell in mich eingedrungen und hat mein Leben ausgefüllt. Es wurde ein Gedicht, an dem ich mich orientierte.“
Etel wurde in Beirut als Sohn von Assaf Kadri geboren, einem Syrer, der als hoher Offizier in der osmanischen Armee gedient hatte, und Rose Lacorte, bekannt als Lily, einer Griechin, deren Geburtsstadt Smyrna drei Jahre zuvor von Kemal Atatürks Armee zerstört worden war. Assaf hatte an derselben Militärakademie wie der Gründervater der Türkei ausgebildet. Später änderte er den Familiennamen in Adnan, den Vornamen seines Vaters.
Im Alter von fünf Jahren besuchte Etel eine französischsprachige Schule, die von Nonnen geleitet wurde, bevor sie die École Supérieure de Lettres de Beyrouth besuchte. Da ihr Vater bis zum Ende des Reiches arbeitslos war, arbeitete Etel außerhalb der Schulzeiten im französischen Informationsbüro. Inspiriert von Charles Baudelaire, Gérard de Nerval und Arthur Rimbaud begann sie mit ihren ersten Gedichten.
Im Alter von 24 Jahren erhielt sie ein Stipendium der Sorbonne, zog nach Paris, um Philosophie zu studieren, bevor sie 1955 in die USA ging, um das Fach an der University of California, Berkeley und anschließend an der Harvard University fortzusetzen. Von 1958 bis 1972 lehrte sie Kunstphilosophie an der Dominican University of California, einem kleinen College in San Rafael an der Bucht von San Francisco, und es war zum Teil, um die von ihr gelehrte Theorie sowie den algerischen Kampf in die Praxis umzusetzen führte sie zur Malerei.
Es war ein weiterer Krieg, der sie wieder zum Schreiben brachte, diesmal auf Englisch. Die Ballad of the Lonely Knight in Present-Day America, ein Anti-Vietnam-Gedicht, wurde 1965 in der Zeitschrift SB Gazette veröffentlicht. Im folgenden Jahr veröffentlichte sie ihre erste Sammlung Moonshots. Sie schloss sich American Writers Against the Vietnam War an und wurde nebenbei für die palästinensische Sache politisiert. In ihrem Gedicht Jebu von 1973 schreibt sie über den Konflikt: „Das unedle blutende Herz, das / auf Stacheldraht gegangen ist / im Gebüsch nach Nahrung gesucht hat / ein Exil, das kein Ende hat außer in der Abnutzung / der Zellen des Volkes“.
Sie war 1972 nach Beirut zurückgekehrt – „ein Exil aus einem Exil“ – und wurde Kulturredakteurin der Zeitung Al Safa, wo sie oft über die Kunst hinaus in die Politik ging. Auf einer Konferenz titelte sie: „Drei Politiker brauchten drei Stunden, um Unsinn zu reden“. Solche Sticheleien waren gefährlich. 1974 wurde die Zeitung geschlossen, da die Herausgeberin verschwunden war, und sie wechselte zu einer ähnlichen Position bei L’Orient le Jour. In Beirut lernte sie Fattal kennen, 1977 flüchtete das Paar nach Paris, bevor es in die USA zog.
Während ihres ganzen Lebens reiste sie regelmäßig nach Marokko, Tunesien, Jordanien, Syrien und zurück in den Libanon. In den 70er Jahren begann sie, Gedichte auf Arabisch zu kopieren, mit der Absicht, Kalligraphie in ihre Arbeit zu integrieren. Das Ergebnis war eine Reihe von Ziehharmonika-Büchern, „Leporellos“, die in den 80er und 90er Jahren produziert wurden und in denen sie entweder von Freunden komponierte Gedichte handschriftlich verfasste, mit Aquarell- und Tuscheillustrationen ergänzte oder nur einzelne Linien mantraartig wiederholte. Als Kind habe sie mit ihrem Vater Arabisch gesprochen, sei aber der Sprache „fremd und gebürtig“ zugleich und habe nie eigene Werke damit komponiert.
Obwohl sie zuvor nur vier kleine Ausstellungen hatte, wurde 2012 eine Sammlung ihrer Gemälde in die vierjährliche Documenta-Ausstellung in Kassel aufgenommen. Zwei Jahre später veranstaltete White Cube in London eine Ausstellung ihrer Arbeiten und 2016 gaben ihr die Serpentine Galleries ihre erste Retrospektive, die neben den Gemälden auch Wandteppiche einbezog. Ihre Arbeiten sind derzeit im Guggenheim, New York zu sehen.
Über die neu gewonnene Aufmerksamkeit sagte sie: „Ich hatte eine schöne Zeit, in meiner Ecke zu arbeiten, wie man sagen würde. Dann habe ich mit der Documenta gezeigt und bin über Nacht bekannt geworden. Das war lustig, denn alle Zeitungsberichte fingen mit meinem Alter an.“
Sie wird von Fattal überlebt.