Die Exeter Chiefs bereiten sich darauf vor, ihr indianisches Branding aufzugeben, nachdem die Mehrheit ihrer Unterstützer eine Änderung gefordert hatte. In einer Erklärung hörte Exeter nicht auf, ihre Zukunftspläne zu bestätigen, sagte jedoch, dass eine Entscheidung darüber, „was der Club als nächstes tun wird“, „innerhalb der nächsten Wochen“ erfolgen werde.
Es wird davon ausgegangen, dass mehrere Mitglieder des Clubvorstands die Umbenennung nachdrücklich unterstützen, nachdem Beschwerden darüber bestanden haben, dass die vorhandene Bildsprache gegenüber indigenen Völkern in Nordamerika respektlos ist. Während bei der Jahreshauptversammlung des Clubs Mitte der Woche keine formelle Abstimmung durchgeführt wurde, geht der Guardian davon aus, dass 70 % des Feedbacks der Fans per E-Mail eine Markenänderung unterstützten.
Der Druck auf den Verein, der 2020 sowohl Europa- als auch Premiership-Meister ist, wächst, dem Beispiel mehrerer US-amerikanischer Profisportteams zu folgen, die ihren Namen oder ihre Ikonographie geändert haben. Der Spitzname „Chiefs“, der 1999 offiziell angenommen wurde und im letzten Jahrhundert als informeller Spitzname für die ersten Mannschaften von West Country verwendet wurde, wird nicht als Problem wahrgenommen, aber der Verein hat sein Big Chief-Maskottchen bereits in den Ruhestand versetzt. Im vergangenen Monat baten Wasps die Fans von Exeter, beim Premiership-Spiel zwischen den Clubs in Coventry keinen Kopfschmuck zu tragen.
Dante Desiderio, der Hauptgeschäftsführer des National Congress of American Indians (NCAI), hat auch an den Vorsitzenden von Exeter, Tony Rowe, geschrieben, um deutlich zu machen, dass die gegenwärtige Bildsprache und das Branding „eingeborenen Menschen durch die beleidigenden Stereotypen, die es fördert, schädigt“.
Noch im letzten Monat sagte Rowe dem Guardian jedoch, dass der Club „nicht versucht habe, das Bild der Abstammung von irgendjemandem zu schmälern“ und sagte, 10.000 Menschen hätten zur Unterstützung geschrieben, als das Problem vor zwei Jahren aufflammte. Aber die öffentliche Stimmung hat sich seitdem geändert und während Rowe darauf besteht, dass die Kontroverse noch nicht das Engagement oder den guten Willen der Sponsoren beeinflusst hat, gibt es innerhalb des Clubs die Erkenntnis, dass dies möglicherweise nicht auf unbestimmte Zeit andauern wird. Die geschätzten Kosten für eine vollständige Umbenennung, einschließlich eines neuen Abzeichens, einer Spielausrüstung und der Wiedereinführung der Wildwest-Themen-Bars und -Dekoration im Sandy Park, liegen bei etwa 700.000 Pfund.
Auf dem Spielfeld ist Exeter unterdessen eine von acht Premiership-Mannschaften, die an einem ungewöhnlich arbeitsreichen Freitag heute Abend nach der Wiederaufnahme des Ligaprogramms nach der internationalen Wiederaufnahme im Einsatz sind. Henry Slade und Stuart Hogg sind von ihren erfolgreichen Herbsteinsätzen mit England bzw. Schottland zurück, als die viertplatzierten Chiefs das Rec besuchen, um gegen ein siegloses Bath anzutreten. Die Hausherren werden durch die Rückkehr der Engländer Charlie Ewels, Sam Underhill und Will Stuart, des Schotten Josh Bayliss und des wieder fitten Ben Spencer gestärkt, der erst in seinem zweiten Spiel der Saison in der Gedrängehälfte zum Einsatz kommen wird.
Bath liegt neun Punkte hinter dem Tabellenende und verliert durchschnittlich 33 Punkte pro Spiel, aber der Rugby-Direktor der Chiefs, Rob Baxter, ist vorsichtig mit jeder Selbstzufriedenheit. „Es ist eines dieser gefährlichen Spiele, bei denen sie uns alles über den Kopf werfen können“, sagte Baxter. „Für uns ist dies eine wirklich wichtige Zeit im Jahr. Dann müssen wir richtig Gas geben, wenn wir am Ende der Saison bei großen Spielen dabei sein wollen.“
Englands neueste Startnutte Jamie Blamire kann jedoch nur für das Heimspiel der Newcastle Falcons gegen die Worcester Warriors auf die Bank kommen, wobei George McGuigan das Starttrikot Nr. 2 überreicht hat.
„George hat zwei oder drei brillante Jahre für uns hinter sich und wäre immer wieder der beste Spieler der Saison“, sagte Cheftrainer Dave Walder. “Wir freuen uns für Blammy, dass er seine Chance mit England hatte und sie mit beiden Händen ergriffen hat, aber im gleichen Sinne sind wir auch überrascht, dass George nicht Teil des Nationalkaders war.”
Josh Bassett wird zum ersten Mal im Zentrum beginnen, während Wasps eine Mannschaft aus Gloucester unterhält, für die Jonny May und Mark Atkinson zurückkehren. Der fünftplatzierte Northampton begrüßt auch eine Reihe internationaler Spieler, darunter die jüngste englische Skipperin Courtney Lawes und die walisische Fly-Hälfte Dan Biggar für ihre Reise nach Ashton Gate, um gegen Bristol anzutreten. Die Bears, 11. in der Tabelle, begrüßen den samoanischen Nationalspieler Chris Vui sowie Jake Kerr und Henry Purdy in ihrer Startelf, die auf der Suche nach ihrem dritten Ligasieg in Folge sind.