©Reuters. DATEIFOTO: Riad Salameh, Gouverneur der libanesischen Zentralbank, spricht während eines Interviews für die Reuters Next-Konferenz am 23. November 2021 in Beirut, Libanon. REUTERS/Mohamed Azakir
Von Samia Nakhoul und Timour Azhari
BEIRUT (Reuters) – Mehr als ein Jahrzehnt lang berechnete die libanesische Zentralbank den Geschäftsbanken im Land Provisionen, wenn sie Staatsanleihen kauften, ohne deutlich zu machen, dass der Großteil dieser Provisionen an ein Unternehmen ging, das vom Bruder des Gouverneurs der Zentralbank kontrolliert wird auf Dokumente, die von Reuters eingesehen wurden.
Vier von Reuters eingesehene Verträge zwischen der Banque du Liban (BDL) und einer libanesischen Geschäftsbank aus den Jahren 2004 bis 2014 besagen, dass die Bank, die den Vertrag abschließt, zugestimmt hat, 3/8 von 1 % Provision auf den Kauf von staatlichen Einlagenzertifikaten zu zahlen Millionen von Dollar. Solche Verträge waren damals Standard für Geschäftsbanken, die solche Käufe tätigten, sagten zwei leitende Angestellte der Finanzbranche gegenüber Reuters.
Die von Reuters eingesehenen Verträge beziehen sich nicht auf Forry Associates, ein Unternehmen, das von Raja Salameh, dem Bruder des Zentralbankgouverneurs Riad Salameh, kontrolliert wird. Dieses Unternehmen erhielt schließlich solche Aufträge, sagte Riad Salameh Reuters in einem Interview im November. Sein Bruder Raja Salameh war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Forrys „einzige Aufgabe bestand darin, all diese Provisionen und Gebühren zu sammeln und gemäß den Anweisungen neu zu verteilen“, sagte Riad Salameh gegenüber Reuters, ohne anzugeben, was diese Anweisungen waren. Salameh sagte, die Provisionen seien transparent und vom Vorstand der Zentralbank genehmigt worden, und zu diesem Zeitpunkt habe niemand Beschwerden erhoben.
Halim Berti, ein Sprecher von BDL, sagte gegenüber Reuters, der Vorstand der Zentralbank könne nicht auf Fragen zu seinen Entscheidungen antworten, da nur der Gouverneur berechtigt sei, im Namen der Bank zu sprechen.
Die Kommissionen und wohin sie gingen, sind Gegenstand von Ermittlungen in Europa und im Libanon.
Die Schweizer Behörden vermuten, dass die Salameh-Brüder zwischen 2002 und 2015 auf diese Weise illegal mehr als 300 Millionen Dollar von BDL abgenommen und einen Teil des Geldes in der Schweiz gewaschen haben von Reuters.
Die Schweizer Generalstaatsanwaltschaft teilte Reuters mit, dass sie eine strafrechtliche Untersuchung wegen des Verdachts auf “schwere Geldwäscherei im Zusammenhang mit mutmaßlichen Unterschlagungsdelikten zum Nachteil von BDL” durchführe, lehnte es jedoch ab, sich weiter zu dieser Geschichte zu äußern.
Salameh sagte, dass solche Provisionen, wie sie in den von Reuters eingesehenen Verträgen an Forry gezahlt wurden. Er bestreitet die Veruntreuung und sagt, dass keines der Provisionsgelder der Zentralbank gehörte, einer öffentlichen Institution.
Er teilte Reuters mit, dass die Provisionen auf ein, wie er es nannte, „Verrechnungskonto“ bei der Zentralbank eingezahlt und anschließend an Forry gezahlt wurden. Er sagte, er habe die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft BDO Semaan, Gholam & Co beauftragt, die Angelegenheit zu untersuchen. Der Prüferbericht stellte fest, dass „keine BDL-Gelder auf dieses Konto eingezahlt wurden“, sagte Salameh im November gegenüber Reuters. Er lehnte es ab, den Bericht Reuters zu zeigen. BDO Semaan lehnte einen Kommentar ab.
Details der von Reuters eingesehenen Verträge, die zuvor nicht gemeldet wurden, zeigen jedoch, dass die Provisionen an BDL gezahlt werden sollten. Drei auf Arabisch geschriebene und auf Papier mit dem Briefkopf der Zentralbank gedruckte Verträge besagen: „Wir ermächtigen Sie, eine Provision von 3/8 von 1 % abzuziehen“, wobei sich „Sie“ auf die Zentralbank bezieht. In keinem der Verträge wird Forry erwähnt.
Fünf Personen, die leitende Positionen im libanesischen Finanzsystem bekleideten oder vor kurzem innehatten und direkte Kenntnis von solchen Verträgen hatten, sagten Reuters, sie hätten noch nie von Forry gehört, bis die Schweizer Untersuchung im vergangenen Jahr gemeldet wurde.
Salameh sagte, die Beziehung von BDL zu Forry, die 2002 begann, sei nicht exklusiv gewesen. Sechs andere Firmen führten ähnliche Dienstleistungen für die Zentralbank durch, sagte er. Auf Nachfrage von Reuters lehnte er es ab, diese Firmen zu nennen.
UNTERSUCHUNG TRIFFT AUF WIDERSTAND
Experten zufolge ist es nicht ungewöhnlich, dass Zentralbanken für einige Transaktionen Provisionen erheben. Aber die Gebührengelder gehen in der Regel direkt an die Zentralbanken, um ihnen bei der Finanzierung von Operationen zu helfen und ihre Abhängigkeit von öffentlichen Mitteln zu verringern. Das Senden von Provisionen an Dritte wäre ungewöhnlich und würde den Zweck der Erhebung solcher Gebühren zunichte machen, sagen sie.
„Dies sind eindeutig öffentliche Gelder, denn wenn die Provision nicht an Forry gezahlt worden wäre, „hätte die Zentralbank ein besseres Geschäft gemacht“, wenn sie die Gebühr selbst erhalten hätte, sagte Mike Azar, ein Experte für das Finanzsystem des Libanon und ehemalige Wirtschaftswissenschaften Professor an der Johns Hopkins University in den Vereinigten Staaten.
Salameh, 71, ist seit 29 Jahren Gouverneur der libanesischen Zentralbank. Seit dem Finanzkollaps des Landes im Jahr 2019 hat die öffentliche Kontrolle über ihn zugenommen. Einst hoch angesehen für seine Führung des Bankensystems, wird er heute von vielen für den Zusammenbruch und den anschließenden Wertverfall des libanesischen Pfunds verantwortlich gemacht, das praktisch verarmt ist die meisten Libanesen. Salameh hat die Verantwortung zurückgewiesen und Politiker beschuldigt, die seiner Meinung nach Jahrzehnte verschwenderischer Ausgaben beaufsichtigt haben.
Salameh wird immer noch von einigen der mächtigsten Politiker des Libanon unterstützt, darunter Parlamentssprecher Nabih Berri und Premierminister Najib Mikati.
Der libanesische Staatsanwalt Jean Tannous sagte Reuters im November, er ermittle gegen Salameh wegen des Verdachts der Unterschlagung öffentlicher Gelder, der illegalen Bereicherung und der Geldwäsche. Doch seine Ermittlungen stoßen auf Widerstand.
Geschäftsbanken haben sich geweigert, Tannous Zugang zu Kontoinformationen zu gewähren, die er als Beweismittel verwenden wollte, unter Berufung auf die Gesetze des Landes zum Bankgeheimnis aus den 1950er Jahren, so vier mit den Ermittlungen vertraute Personen. Die Leute sagten, die Banken hätten Tannous angewiesen, solche Informationen von der Special Investigation Commission (SIC) der Zentralbank anzufordern, die von Salameh selbst geleitet wird.
Tannous lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern. Der SIC antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der oberste Staatsanwalt des Libanon, Ghassan Oueidat, hat Tannous daran gehindert, im Januar an einem Pariser Treffen europäischer Staatsanwälte teilzunehmen, bei dem es um die Koordinierung und den Austausch von Informationen über Salameh ging Meeting. Oueidat und Eurojust lehnten eine Stellungnahme ab.