Befürchtungen, dass europäische Unternehmen die hohe Inflation ausnutzen, um ihre Gewinnspannen zu erhöhen, haben zu einer Warnung der Europäischen Zentralbank geführt, dass sie potenzielle Preistreiberei bei den Verbrauchern genau beobachtet.
Die politischen Entscheidungsträger haben wiederholt zu Lohnzurückhaltung aufgerufen, aber die Sorge wächst, dass ein größerer Treiber der Preiserhöhungswelle Unternehmen sein könnten, die die Inflation als Vorwand zur Erhöhung der Gewinnmargen nutzen, ein Trend, den die Gewerkschaften als „Greedflation“ bezeichnet haben.
An einem Tag, an dem die neuesten offiziellen Zahlen zeigten, dass der Druck auf die Lebenshaltungskosten in der Eurozone mit 20 Ländern hartnäckig hoch blieb, sagte die EZB, dass sie der Gewinnentwicklung genauso große Aufmerksamkeit schenke wie den Löhnen.
Die scharfen Kommentare der Zentralbank dürften die öffentliche Sympathie für die Arbeitnehmer erhöhen, die Maßnahmen ergreifen, um den Lebensstandard während der schlimmsten Lebenshaltungskostenkrise seit vier Jahrzehnten zu schützen.
Im Protokoll der letzten Sitzung der EZB Anfang Februar heißt es: „Das Gewinnwachstum blieb sehr stark, was darauf hindeutet, dass die Weitergabe höherer Kosten an höhere Verkaufspreise robust blieb.
„Es wurde daher allgemein betont, dass die Entwicklung von Gewinnen und Aufschlägen eine ständige Überwachung und weitere Analyse auf gleicher Augenhöhe mit der Entwicklung der Löhne rechtfertigt.“
Die Zentralbanken haben ihre Entschlossenheit deutlich gemacht, eine Wiederholung der Lohn-Preis-Spirale der 1970er Jahre zu vermeiden, als höhere Preise zu höheren Löhnen und noch höheren Preisen führten.
Aber die Äußerungen der EZB spiegeln die wachsende Sorge wider, dass Unternehmen auf die höheren Treibstoff- und Rohstoffkosten reagieren, indem sie ihre Verkaufspreise noch stärker erhöhen.
Laut a Reuters Bericht wurde der Zusammenkunft des EZB-Rates in der vergangenen Woche eine Dia-Präsentation gezeigt, aus der hervorgeht, dass die Gewinnmargen eher gestiegen als gesunken sind – wie es normalerweise zu erwarten wäre, wenn die Preise für Rohstoffe und andere Geschäftsausgaben wie Transport und Löhne steigen.
Zahlen des Datenunternehmens Refinitiv zeigten, dass die Unternehmen der Eurozone ihre Betriebsmargen im vergangenen Jahr auf durchschnittlich 10,7 % gesteigert hatten, ein Viertel mehr als 2019, vor der Covid-Pandemie und dem Krieg in der Ukraine.
Die 106 befragten Unternehmen reichten vom französischen Resortbesitzer Pierre et Vacances über den Autobauer Stellantis bis hin zum Luxusgüterkonzern Hermès und dem finnischen Einzelhändler Stockmann.
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In ähnlicher Weise haben Gewinne statt Arbeitskosten und Steuern seit 2021 den Löwenanteil des inländischen Preisdrucks in der Eurozone ausgemacht, so die EZB-Berechnungen auf der Grundlage von Eurostat-Daten, dem statistischen Amt der EU.
Separate Eurostat-Daten zeigten, dass die Inflation in der Eurozone im Februar mit 8,5 % höher als erwartet war – niedriger als die 8,6 % im Januar, aber höher als die von Ökonomen vorhergesagten 8,2 %. Die Kerninflation – die Artikel wie Lebensmittel und Energie ausklammert – stieg von 5,3 % auf ein Rekordhoch von 5,6 %.
„Es ist klar, dass die Gewinnausweitung in den letzten sechs Monaten eine größere Rolle in der europäischen Inflationsgeschichte gespielt hat“, sagte Paul Donovan, Chefökonom bei UBS Global Wealth Management.
Ruth Gregory, die stellvertretende britische Chefökonomin bei Capital Economics, sagte, die Gewinnmargen entsprachen ihrem Durchschnitt nach 2019, fügte jedoch hinzu, dass das Risiko bestehe, dass Unternehmen die nachlassende Kosteninflation nutzen könnten, um ihre Margen zu erhöhen. „Das würde CPI verhindern [consumer price index] dass die Inflation nicht schnell auf das Ziel der Bank of England von 2,0 % fällt“, sagte sie.