WAls der Schiffswrackjäger Thomas „Tommy“ Thompson aus Ohio 1988 das Wrack der SS Central America auf dem Grund des Atlantiks fand, wurde er buchstäblich fündig. Er brachte an die Oberfläche Millionen in Goldbarren und Münzen von dem Schiff, das 1857 in einem Hurrikan vor der Küste von South Carolina sank.
Im Laufe der Jahre ließ die Aufregung über die Entdeckung dieser wässrigen Schatzkammer nach. Investoren, die beim Aufbringen geholfen hatten 12,7 Millionen Dollar um die Schiffswrackjagd zu finanzieren, beschuldigte Thompson, sie um ihren Anteil am Erlös betrogen zu haben.
Nachdem ein Richter 2012 einen Haftbefehl gegen ihn erlassen hatte, war Thompson mehr als zwei Jahre auf der Flucht, bevor er in einem Hotelzimmer in Florida aufgespürt wurde. Er weigert sich immer noch, den Standort der Münzen preiszugeben, und steht nun kurz davor, sein siebtes Jahr im Gefängnis wegen Missachtung zu begehen, was eine tägliche Geldstrafe von 100,000 US-Dollar bedeutet 1.000 $.
Thompsons Fall zeichnet ein kompliziertes Bild über Schiffswrackjäger – ein Beruf, der sowohl verherrlicht als auch verleumdet wird. Seine Geschichte handelt von mutmaßlichen Verbrechen, Gerichtsverfahren und Polizeijagden. Aber er deckte auch die Geschichte eines verlorenen Schiffs auf; Artefakte wurden ausgestellt und er schrieb a Buch über den Prozess.
Versunkene Schiffe und das Versprechen riesiger Schätze in ihnen locken seit langem diejenigen an, die nach Reichtum und dem Ruhm der Entdeckung streben. Es gibt mehr als 3m unentdeckte Schiffswracks auf dem Meeresboden, von denen nur ein winziger Bruchteil erforscht wurde. Aber die Frage, wem dieses wässrige Erbe letztendlich gehören soll – und ob Schiffe erforscht oder ausgebeutet werden – hat tiefe Gräben in der Welt der Schiffswracks verursacht.
„Man hat zwei Seiten von Menschen, die Schiffswracks mit unterschiedlichen Perspektiven und Motivationen betrachten, fast im Krieg miteinander“, sagt David Mearns, ein Meereswissenschaftler und einer von einer Handvoll professioneller Schiffswrackjäger auf der ganzen Welt.
Am einen Ende des Spektrums haben Schiffswrackjäger wie Thompson dazu beigetragen, die Idee einer Gruppe gesetzloser Aasfresser zu schmieden, die über Wracks trampeln, um von ihren Reichtümern zu profitieren. Auf der anderen Seite sehen Schiffswracks, die Wracks genauso akribisch erforschen wie Tatortermittler, Schiffswracks als zu schützendes Kulturerbe. Es ist besser, dass ein Schiffswrack auf dem Meeresboden versteckt bleibt, als geplündert zu werden, sagt der Meeresarchäologe Chuck Meide. „Wenn die Stätte von Schatzsuchern entdeckt wird, wird sie normalerweise für einen kurzfristigen Gewinn im Wesentlichen zerstört.“
Seitdem ist das Interesse an Schiffswracks explodiert Entdeckung der Titanic im Jahr 1985, sagt Mearns, zu dessen eigenen Entdeckungen die HMS Hood, das britische Kriegsschiff, das 1941 vom deutschen Schlachtschiff Bismarck versenkt wurde, und die Esmeralda, ein portugiesisches Schiff, das 1503 in einem Sturm vor der Küste des Oman verloren ging, gehören -betriebene Fahrzeuge und Sonar haben die Wracksuche erleichtert, während die Kosten für die Erkundung des Ozeans – zumindest in flacheren Gewässern – gesunken sind.
In den frühen Tagen des Schiffbruchfiebers arbeiteten Jäger und Meeresarchäologen zusammen, um Wracks zu finden. Aber diese Zeiten sind längst vorbei, sagt Mearns. Jetzt münden Fragen darüber, wem die gesunkenen Schiffe des Ozeans gehören, häufig in Feindseligkeiten und Gerichtsverfahren.
Im Jahr 2013 erhielt Bobby Pritchett, der CEO der in Florida ansässigen Global Marine Exploration, die Genehmigung, den Meeresboden über etwa 260 km² vor Cape Canaveral zu durchkämmen. Drei Jahre später gaben er und seine Crew bekannt, dass sie die Überreste eines Schiffes aus dem 16. Jahrhundert gefunden hatten.
Viele glaubten, es handele sich um La Trinité, ein französisches Schiff, das 1565 in einem erbitterten Kampf mit Spanien in den stürmischen Gewässern vor der Küste Floridas versank um in Nordamerika Fuß zu fassen.
Pritchetts Entdeckung löste einen heftigen Rechtsstreit aus. Florida und Frankreich behaupteten, das Schiff gehöre Frankreich unter einem 2004 US-Recht Ländern dauerhafte Rechte an ihren Militärschiffen zu gewähren. Pritchett argumentierte, dass sein Fund überhaupt nicht La Trinité war, sondern ein spanisches Schiff mit geplünderten französischen Artefakten.
Im Jahr 2018 entschied ein Bundesbezirksgericht zugunsten von Frankreich, wodurch Pritchett keine Rechte an dem Schiff hatte – und der Verlust von Millionenfinanzierungen von Investoren, die auf einen Anteil am Schiffsreichtum gehofft hatten. Er hat jetzt eine Klage gegen Frankreich und Florida eingereicht, in der er behauptet, sie hätten sich verschworen, um seine Firma zu berauben 12 Milliarden US-Dollar an zukünftigen Einnahmen und Shareholder-Value.
La Trinité ist nur ein Beispiel von vielen, wenn es darum geht, dass Schiffswrackjäger auf der falschen Seite des Gesetzes stehen. Im Jahr 2012 entschieden die US-Gerichte, dass die in Florida ansässige Odyssey Marine Exploration die Münzen, die sie auf einer spanischen Galeone auf dem Grund des Atlantiks gefunden und dann in die USA geflogen hatte, an Spanien zurückgeben muss. Im Vereinigten Königreich wurden 2014 zwei Kent-Taucher zur Zahlung von 60.000 Pfund verurteilt, weil sie über einen Zeitraum von 13 Jahren neun Wracks überfallen und „eine Aladdin-Höhle“ mit Artefakten geplündert hatten, darunter eine Kanone aus dem frühen 19. Jahrhundert und deutsche U-Boot-Propeller aus dem Ersten Weltkrieg.
Die Kritik an den Methoden der Schiffswrackjäger wird durch die Tatsache weiter entfacht, dass Wracks oft Wasserfriedhöfe sind. Eine Untersuchung des Guardian aus dem Jahr 2017 ergab, dass mehr als 40 Schiffe aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs in den Gewässern Südostasiens von Bergungstauchern beschädigt worden waren, die nach wertvollen Metallen suchten. Es wird geschätzt, dass bis zu 4.500 Besatzungsmitglieder gestorben sind, als diese Boote sanken. „Du kannst genauso gut einfach auf einen Soldatenfriedhof gehen und ihn ausgraben. Es ist nicht anders“, sagte James Hunter vom Australian National Maritime Museum damals dem Guardian.
Diese Art von Fällen trägt dazu bei, den Ruf der Schiffswrackjäger unter vielen Meeresarchäologen als bestenfalls Opportunisten und schlimmstenfalls als Entweiher zu festigen. „Viele dieser Leute sind immer noch nur da draußen, um Wracks zu plündern“, sagt Meide. “Und ich kann darin nicht viel erlösenden Wert finden.”
Meide führt seinen eigenen Drang, die Geschichte versunkener Wracks aufzudecken, bis in seine Kindheit zurück. Aufgewachsen in Atlantic Beach, Florida, waren seine frühen Jahre von Geschichten über französische und spanische Galeonen durchdrungen, die in diesem Teil des Staates in den Meeren verloren gingen. „Ich erinnere mich, dass mein Vater mir erzählte, dass diese spanischen Konquistadoren direkt durch unseren Hinterhof marschiert sein könnten“, sagt er.
Schiffswracks sind für ihn ein Rätsel, das es zu lösen gilt, indem er die Schichten wie eine Zwiebel abzieht, alles vermisst, dokumentiert und analysiert, bis hin zu kleinsten Insektenresten oder Stofffetzen.
„Die meisten Menschen assoziieren [shipwrecks] mit Schätzen und unermesslichen Reichtümern, aber aus der Sicht des Archäologen sind es die Geschichten“, sagt Meide. Die Chance, diese aufzudecken, sei ein „einmaliges Ereignis“, sagt er. Wenn Sie ein Loch in das Schiff sprengen, um an den Schatz zu gelangen, wird diese Geschichte zerstört.
Aber für einige Jäger können Meeresarchäologen am Ende als Torwächter fungieren und jahrelang, sogar jahrzehntelang auf ihren Forschungen sitzen, ohne sie zu veröffentlichen. „Was ist schlimmer“, fragt Mearns, „ein Schiffswrack auszugraben, all diese Daten zu haben und sie nie zu veröffentlichen? Oder rauszugehen und es zu retten, es auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen und es niemandem zu sagen?“
Mearns glaubt, dass die meisten Jäger wegen der Geschichte und des Entdeckungssinns dabei sind. „Es ist ein tolles Gefühl, etwas zu finden, das so viele Jahre verloren gegangen ist – und das Material, das das enthüllt, war ein Haufen verstaubter Papiere, die in einem Archiv oder einer Privatbibliothek gefunden wurden“, sagt er. „Du erweckst es zum Leben, damit die Leute es sehen, erleben, wiedererleben und neu lernen können.“
Es ist dieser Sinn für das Ausgraben von Geschichte, von dem die Brüder Julian und Lincoln Barnwell sagen, dass sie sie dazu motiviert haben, eine der außergewöhnlichsten Missionen zur Suche nach Schiffswracks durchzuführen. Sie verbrachten vier Jahre und legten 5.000 Seemeilen zurück, um nach dem Kriegsschiff der Royal Navy, der HMS Gloucester, zu suchen, das 1682 sank, als es den zukünftigen König James Stuart an Bord hatte – entdeckten es und hielten es dann 15 Jahre lang geheim.
Die Barnwells und ihr Freund James Little fanden das Wrack 2007 – obwohl sie erst 2012 den Beweis hatten, dass es sich um die Gloucester handelte, als sie die Schiffsglocke fanden. Sie forderten nur wenige Regierungsstellen auf, den Behörden Zeit zu geben, das Wrack offiziell zu identifizieren und den Standort zu sichern.
Die Barnwells, die beide begeisterte Taucher sind und nebenbei eine Druckerei in Norfolk betreiben, bezeichnen sich selbst als Schiffswrack-Enthusiasten, nicht als Jäger. „Der Begriff „Schiffswrackjäger“ spielt auf Schatzsucher an, und das sind wir ganz sicher nicht“, sagt Julian. Die Brüder finanzierten mehr als 200 Tauchgänge, um das Wrack zu finden. „Es war wie ein Hobby auf Steroiden“, sagt Lincoln.
Als sie den Fund schließlich im Juni bekannt gaben, sagten Experten, es könnte sich um das bedeutendste historische Schiffswrack seit der Mary Rose handeln, dem Tudor-Kriegsschiff, das vor 40 Jahren aus dem Solent zwischen Portsmouth und der Isle of Wight gehoben wurde.
„Ein Schiff ist ein Mikrokosmos einer größeren Welt“, sagt die Meereshistorikerin Prof. Claire Jowitt von der University of East Anglia, die die Hauptforscherin war das Gloucester-Projekt. Artefakte, die bereits aus dem Wrack gerettet wurden – intakte Weinflaschen aus dem 17. Jahrhundert, ein mit Salbe gefüllter Topf und sogar ein Urinprobenglas – werden den Menschen mehr über das Leben auf und neben dem Schiff beibringen, sagt sie.
Trotz der tiefen Spaltungen, die in der Welt der Schiffswracks fortbestehen, gibt es einen gemeinsamen Nenner zwischen Jägern wie Mearns, Enthusiasten wie den Barnwells und Archäologen wie Meide: der Durst, die Geheimnisse auf dem Grund des Ozeans aufzudecken – seien es Geschichten, Schätze oder beides. „Schiffswracks sind ein Fehler, den man sich einfängt“, sagt Jowitt.