ichIn einem Wüstenbecken in New Mexico hofft Richard Branson, dass später in diesem Jahr mit dem Start der ersten kommerziellen Flüge von Virgin Galactic an den Rand des Weltraums Geschichte geschrieben wird, wobei die Tickets jeweils etwa 450.000 US-Dollar (370.000 Pfund) kosten.
Es ist ein ehrgeiziger Zeitplan, das „erste kommerzielle Raumschiff der Welt“ am Spaceport America zu starten, auch wenn es bereits mehr als ein Jahrzehnt zu spät ist.
Aber zum Abheben zu kommen, wird eine der größten Herausforderungen in Bransons Karriere sein. Das Unternehmen wird bereits in einer Reihe von Gerichtsverfahren in den Vereinigten Staaten wegen der Sicherheit und Effektivität seines Betriebs kritisiert.
Branson hatte ursprünglich gehofft, dass er bis 2019 50.000 Astronauten ins All schicken würde, aber das Projekt wurde von Pannen, Verzögerungen und Katastrophen heimgesucht. Ein Pilot wurde getötet und ein weiterer erlitt Verletzungen, als das erste SpaceShipTwo-Shuttle von Virgin Galactic, VSS Enterprise, im Oktober 2014 in der kalifornischen Wüste abstürzte.
Die aktiven Fahrzeuge des Unternehmens – das Trägerflugzeug VMS Eve und VSS Unity, das zweite SpaceShipTwo – sind seit Bransons Reise an den Rand des Weltraums im Juli 2021 nicht mehr geflogen, während der Aktienkurs von mehr als 55 US-Dollar in der Spitze auf rund 5 US-Dollar gefallen ist.
Virgin Galactic wurde 2004 gegründet und ursprünglich hoffte man, dass zahlende Astronauten bis 2007 Missionen fliegen würden. Seitdem wurde der Starttermin kommerzieller Dienste verschoben. Das Unternehmen nahm im Oktober 2019 den Handel an der New Yorker Börse auf. Damals hieß es, dass es mit der Einführung seines kommerziellen Dienstes im Jahr 2020 rechnet, um Bransons 70. Geburtstag zu feiern.
Einige Investoren verfolgen nun nach der Reihe von Verzögerungen rechtliche Schritte gegen Virgin Galactic und behaupten, dass angebliche Mängel im Schiff nicht ordnungsgemäß offengelegt wurden. Sie behaupten, dass Eve und Unity Prototypen waren und nicht für die reguläre Raumfahrt entwickelt wurden, und sagen, dass ihre Behauptungen durch interne Unternehmensdokumente gestützt werden.
In einem der im Dezember 2021 von Mark Kusnier und anderen Investoren eingereichten Fälle heißt es in der Beschwerde: „Unity und Eve waren so wackelig, dass jeder Flug ihr letzter sein könnte. Nach jedem Flug traten Risse an Eves Flügeln auf, und einige wurden nicht repariert – so sehr, dass ein Mitarbeiter von Virgin Galactic sagte, die Flügel sahen aus wie Spinnweben oder gesprungene Eierschalen.“
Investoren behaupten auch, dass einige technische Ausfälle oder Probleme während der Flüge nicht ordnungsgemäß offengelegt wurden, was es Branson und anderen ermöglichte, Aktien zu „künstlich überhöhten“ Preisen zu verkaufen. Virgin Galactic hat gesagt, dass es Sicherheits- und Designprobleme immer ordnungsgemäß offengelegt hat.
In dem von Kusnier eingereichten Fall wird behauptet, dass einer der horizontalen Stabilisatoren des Shuttles Unity bei einem Testflug im Februar 2019 „wie eine Tüte Kartoffelchips geknallt“ sei, und dass bei Bransons Flug an den Rand des Weltraums im Juli 2021 das Shuttle verließ seine Gleitzone und gefährdete das Leben der Astronauten.
Virgin Galactic hatte Bransons Flug als „perfekt“ bezeichnet. Jedoch, EIN New-Yorker Artikel im September 2021 ergab, dass das Shuttle vom Kurs abgekommen war.
Eine Richterin am US-Bezirksgericht in New York, Allyne Ross, stellte im November fest, dass einige Aussagen von Virgin Galactic zu den Flügen im Februar 2019 und Juli 2021 „wesentlich irreführend“ waren, basierend auf den Behauptungen der Kläger.
Der Richter sagte: „Ich finde, dass Branson in Bezug auf die Aussagen über den Erfolg seines Testflugs am 11. Juli 2021 ein Motiv und eine Gelegenheit hatte … Branson hat im August 2021 über 10 Millionen Aktien für einen Gesamterlös von fast 300 Millionen US-Dollar verkauft Wochen bevor öffentlich bekannt wurde, dass Unity von seinem Landekegel abgekommen war und eine Bruchlandung riskierte.“
In dem von der Kusnier-Klage abgedeckten Zeitraum von Juli 2019 bis Oktober 2021 verkaufte Branson laut Gerichtsunterlagen Anteile an Virgin Galactic im Wert von rund 892 Millionen US-Dollar. Branson sagte, der Aktienverkauf habe wichtige Mittel für die von ihm gegründete Fluggesellschaft Virgin Atlantic bereitgestellt.
Die rechtlichen Schritte werden von Virgin Galactic energisch verteidigt, und Branson sagte, er konzentriere sich auf die Bereitstellung des kommerziellen Weltraumdienstes für Kunden, die Tickets gebucht hätten. Rund 900 Personen haben sich bereits angemeldet.
Sowohl Eve als auch Unity wurden einem „Verbesserungsprogramm“ unterzogen, um die Fahrzeugleistung und die „Fluggeschwindigkeitsfähigkeit“ zu verbessern, sagt Virgin Galactic. Das Unternehmen beabsichtigt, diesen Monat Testflüge mit Eve und anschließend mit Unity durchzuführen.
Der erste kommerzielle Passagierstart wird eine Besatzung der italienischen Luftwaffe zu Forschungszwecken befördern, gefolgt von bis zu sechs zahlenden Passagieren, die monatlich fliegen. Das Unternehmen entwickelt auch eine neue Generation von Raumschiffen namens Delta-Klasse, die für wöchentliche Flüge ausgelegt sein wird.
Virgin Galactic sagte letzte Woche, dass es sich nicht zu laufenden Rechtsstreitigkeiten äußern werde, bestätigte jedoch, dass sein kommerzieller Dienst später in diesem Jahr gestartet werden soll.