Von Selbstzweifeln, Paranoia und existenzieller Verzweiflung geplagt, haben die Schriften von Franz Kafka Generationen von Lesern zu dem geführt, was der Autor „den Abstieg in den kalten Abgrund seiner selbst“ nannte.
Eine heiterere Interpretation des Begriffs „Kafkaesque“ bietet jedoch ein Fundus von 150 Zeichnungen, der 2019 nach jahrelangem juristischen Gerangel aus einem Schweizer Banktresor geborgen und am Donnerstag erstmals der Öffentlichkeit präsentiert wurde.
Bevölkert von langgliedrigen Clowns, die alberne Spaziergänge machen, Chaplin-ähnlichen Männern mit Melonen und Slapstick-Reitunfällen, zeigen die bisher ungesehenen Skizzen und Kritzeleien einen Mann mit sonniger Fantasie.
„Man kann sich das heilige Wesen, das diese schwerelosen Zeichnungen geschaffen hat, kaum als unglücklichen Mann vorstellen“, schrieb der deutsche Schriftsteller Daniel Kehlmann in einem Essay für die Zeitung Die Zeit.
Weit entfernt von bloßen Kritzeleien, zeigen die Zeichnungen auch, dass Kafka ein Mann von beträchtlichem zeichnerischem Können und künstlerischem Ehrgeiz war. „Wir haben festgestellt, dass Kafka sich früher intensiv mit bildender Kunst beschäftigt hat“, sagte Andreas Kilcher, Herausgeber eines Buches der Kafka-Zeichnungen, das am 2. November bei CH Beck in Deutschland und im nächsten Frühjahr bei Yale University Press in den USA und Großbritannien veröffentlicht wurde.
„Seine Kommilitonen in Schule und Studium hatten ein immenses Interesse an Kunst, das Kafka nicht nur teilte, sondern mit großem Elan praktizierte“, sagt Kilcher. “Es war für ihn sicherlich mehr als etwas Randständiges.”
Kafka, aufgewachsen in der deutschsprachigen Minderheit des heute zu Tschechien gehörenden Böhmens, studierte von 1901 bis 1906 Rechtswissenschaften an der Universität Prag. Sein Interesse an der Kunst, so Kilcher, sei so groß, dass ein bewundernder Kommilitone, der Spätere Garanten für Kafkas Nachruhm kannte man ihn zunächst nur als Illustrator.
Sein Freund und späterer Testamentsvollstrecker Max Brod holte das, was Kafka als seine „Kritzeleien“ abtat, aus Papierkörben oder schnitt sie von den Rändern juristischer Lehrbücher ab. Als ein an Tuberkulose erkrankter Kafka Brod anwies, seine Manuskripte nach seinem Ableben ungelesen zu verbrennen, erwähnte er diese Zeichnungen ausdrücklich.
Nach Kafkas Tod im Jahr 1924 ignorierte Brod die Bitte seines alten Freundes und veröffentlichte die Romane, Kurzgeschichten und Tagebücher mit wachsendem Beifall der Kritiker. Außerdem wurde eine Auswahl von 40 Zeichnungen veröffentlicht, die die düsterere Seite des Schreibens betonten: Seit den 1950er Jahren wurden Romane wie Metamorphose und Der Prozess oft mit illustrierten Strichmännchen in einem scheinbaren Zustand existentieller Verzweiflung. Der Rest würde der Öffentlichkeit jahrzehntelang verborgen bleiben.
Auf der Flucht aus der Tschechoslowakei nach dem Einmarsch der Nazis im Jahr 1939 nahm Brod Kafkas Schriften und Zeichnungen mit ins palästinensische Exil. Vor seinem Tod 1968 übergab er die Papiere seiner Sekretärin Esther Hoffe mit der Weisung, sie der „Hebräischen Universität Jerusalem, der Stadtbibliothek in Tel Aviv oder einer anderen Organisation in Israel oder im Ausland“ zu übergeben.
Auch diese Anweisung wurde ignoriert, und die Familie Hoffe bewahrte Kafkas Papiere in Bankschließfächern in Israel und der Schweiz auf, bis der Oberste Gerichtshof Israels im Jahr 2016 entschied, dass die Manuskripte Eigentum der National Library of Israel sind. Der Inhalt des letzten Cache of Papers ist über die National Library of Israel öffentlich zugänglich Webseite seit Juni.
Die im Jahr 2019 entdeckten 52 Einzelblätter, darunter ein komplettes Skizzenbuch und mehrere lose Ausschnitte, trotzen nicht nur Kafkas Ruf als düsterer und permanent gequälter Existenzialist, sie haben auch eine Gemeinsamkeit mit den Gemälden, die Kafka in mehreren seiner Romane und Kurzfilme beschreibt Geschichten: bewohnt von Männern, die auf fliegenden Eimern reiten, singenden Mäusen und Kreaturen aus Haushaltsabfällen, scheinen die traumartigen Geschichten oft der visuellen Vorstellungskraft seiner Leser zu trotzen.
In einem Nachwort zur deutschen Ausgabe der Zeichnungen stellt die Philosophin Judith Butler fest, dass Kafkas Schöpfungen oft schwieriger zu visualisieren sind, je detaillierter er sie beschreibt. In der Geschichte „Die Sorgen eines Familienvaters“ beschreibt der Erzähler ein Wesen, das lebt in seinem Haus, das „wie eine flache sternförmige Garnrolle“ aussieht. Die Kreatur namens Odradek „wird detailliert beschrieben, aber diese Beschreibung ergibt kein festes Bild“, bemerkt Butler in ihrem Text. „Die Leser haben vergeblich versucht, Odradek zu zeichnen, seine bunten Fäden, seine Spule, seine Querstange, seinen Stern und seinen Stab.“
„Kafkas Zeichnungen sind weit entfernt von realistischen Darstellungen“, sagt Kilcher. „Es gibt normalerweise ein Element der Abstraktion, und sie [are] selten räumlich, aber immer dynamisch.“
Kafka konnte manchmal als aktiver Feind der bildenden Kunst wirken, indem er die Pläne seines Verlegers ablehnte, seine Kurzgeschichte The Stoker mit einem Holzschnitt des New Yorker Hafens zu illustrieren, und seinen Herausgeber anflehte, seine berühmteste Schöpfung niemals zu visualisieren. „Das Insekt darf nicht gezeichnet werden“, schrieb er 1915 in einem Brief über das Cover von Metamorphosis. “Es ist nicht einmal aus der Ferne zu sehen.”
Kafkas Abneigung gegen die bildende Kunst war für Kilcher kein Zeichen dafür, dass er seinen künstlerischen Ehrgeiz beendet hatte. „Ich glaube nicht, dass Kafka sich in die Kunst als solche verliebt hat“, sagte er. „Er respektierte Zeichnen und Schreiben als zwei autonome Kunstformen.“