Halep, die 2018 ihren ersten großen Titel bei Roland Garros gewann, schien das Spiel am Donnerstag unter Kontrolle zu haben, als sie den ersten Satz gewann und zu Beginn des zweiten eine Trennung einlegte.
Aber der Teenager Zheng erholte sich, um den zweiten Satz zu gewinnen und im dritten früh in Führung zu gehen.
Halep, die mit ihrer Atmung zu kämpfen schien, forderte den Trainer im letzten Satz zweimal auf, als sie mit 6: 2, 2: 6, 1: 6 verlor.
Vor den French Open sagte Halep gegenüber CNN, dass sie letztes Jahr kurz davor gewesen wäre, sich vom Tennis zurückzuziehen, als sie sich von einer Wadenverletzung erholte und mit den anhaltenden Auswirkungen der Covid-19-Pandemie zu kämpfen hatte.
Sie sagte, die Partnerschaft mit Trainer Patrick Mouratoglou Anfang dieses Jahres habe “dieses Feuer zurückgebracht”, gab aber nach der Niederlage am Donnerstag zu, dass die anhaltenden Auswirkungen der letzten zwei Jahre immer noch ihren Tribut fordern.
„Ich kann verstehen, warum es (die Panikattacke) passiert ist, weil ich zwei harte Jahre mit Verletzungen und viel Druck durch die Pandemie und so hatte“, sagte sie.
“Wahrscheinlich bin ich heute nur ein bisschen zusammengebrochen. Mein Gehirn war nicht sehr stark. Aber jetzt geht es mir gut, und deshalb lächle ich.”
Mouratoglou schrieb auf Instagram und räumte nach dem Spiel ein, dass er als Haleps Trainer „nicht gut genug arbeitet“ und „viel Besseres von mir erwarte“.
Halep antwortete, sie sei „bereit für mehr“.
Die ehemalige Nummer 1 der Welt wurde dafür gelobt, offen über die Panikattacke gesprochen zu haben. Der Eurosport-Kommentator und ehemalige Spieler Tim Henman sagte, es sei „so mutig und so ehrlich“ von ihr gewesen, über das Geschehene zu sprechen.
„Sie ist seit vielen Jahren dabei, sie hat große Titel gewonnen und es zeigt nur, dass es jedem passieren kann“, sagte Henman.
Zheng wird zum ersten Mal in ihrer Karriere in der dritten Runde eines Grand Slam spielen, wenn sie am Samstag gegen Alizé Cornet antritt.
Die Nummer 74 der Welt könnte dann in der vierten Runde auf Iga Swiatek treffen, die French Open-Meisterin von 2020, die 30 Siege in Folge hinter sich hat.