David Wheelers Frust ist spürbar.
Der 32-Jährige, der für sieben Vereine und auf allen professionellen Ebenen unterhalb der Premier League gespielt hat, hat zahlreiche Teamkollegen erlebt, die an Depressionen, Essstörungen und Spielsucht litten.
Der Mittelfeldspieler war auch Zeuge einer Kultur der “Hypermaskulinität”, wie er es nennt – “veraltete Vorstellungen davon, was es heißt, ein Mann zu sein” -, die Spieler daran hindert, “Verwundbarkeit zuzugeben”.
Wheeler, jetzt bei League One Wycombe, ist der Meinung, dass das Spiel schnell ansprechen muss. Mit aufschlussreichen Zahlen für 2020 ein Anstieg um 50 % bei der Zahl der Spieler, die zwischen 2018 und 2019 Beratungshilfe bei der Professional Footballers’ Association (PFA) suchten, scheinen seine Bedenken begründet.
Wie er es ausdrückt: “Wir lassen die Möglichkeit offen, dass in jemandes Kopf ein Feuer wütet.”
Aber Wheelers Unbehagen ist auch von seiner persönlichen Reise geprägt.
Er hat sich von der Suche nach psychologischer Unterstützung für Panikattacken zur Leitung eines einzigartigen Forschungsprojekts entwickelt, von dem er hofft, dass es dazu beitragen wird, das zu ändern, was ein Manager als „dunkles Zeitalter“ des Fußballs in Bezug auf die psychische Gesundheit beschreibt.
Der Umgang mit Nerven kann Teil der Vorbereitung eines jeden Spielers vor dem Spiel sein, aber während viele das Kribbeln von „Schmetterlingen“ während des Aufwärmens kennen, müssen weniger mit Erbrechen fertig werden. Es ist eine Routine, mit der Wheeler lange gelebt hat.
„Als ich aufwuchs, hatte ich extreme Konkurrenzängste“, sagt er.
“Es gab Zeiten, in denen mir vor dem Anpfiff oder in der Halbzeit auf der Toilette übel wurde oder ich nicht richtig essen konnte, was natürlich meine Leistung beeinträchtigte.
„Weil ich es nicht gut angegangen bin, ist es schließlich in mein Privatleben eingedrungen. Im Urlaub, beim Einkaufen oder im Restaurant habe ich aus heiterem Himmel Panikattacken bekommen. Da habe ich angefangen, Hilfe zu suchen.“
Glücklicherweise liegen diese Tage dank einer konzertierten Anstrengung, die Angst zu verstehen und zu bewältigen, die den frühen Teil seiner Karriere beeinträchtigte, hinter ihm. Wie Wheeler sagt: „Ich kann diese Gefühle intensiver Angst spüren, aber es überwältigt mich nicht mehr.“
Diese Bemühungen führten ihn zu einem Bachelor-Abschluss und zu seiner kürzlich abgeschlossenen postgradualen Forschung, die von der ehemaligen Psychologin der englischen Frauenfußballmannschaft, Dr. Misia Gervis, geleitet wurde. Sie beschreibt die Ergebnisse als „einzigartig“, weil sie glaubt, dass Wheelers Status als aktueller Spieler ein „wahres Spiegelbild“ dafür bietet, wie Psychologie innerhalb des Spiels gesehen wird.
Wheeler lernte Gervis während seiner Zeit bei den Queens Park Rangers kennen und hat auch mit ihr bei Wycombe zusammengearbeitet.
Als erste Sportpsychologin, die vom englischen Fußballverband zur Unterstützung einer seiner Nationalmannschaften ernannt wurde, begleitete sie die Lionesses zur Weltmeisterschaft 2007 und zur Europameisterschaft 2009. Auch sie glaubt, dass eine hypermaskuline Kultur Spieler davon abhält, um Unterstützung bei der psychischen Gesundheit zu bitten.
Sie erinnert sich, wie ein Manager sie einmal daran gehindert hat, mit einem Spieler zusammenzuarbeiten, von dem sie sagt, dass er verwundbar war und aktiv Hilfe suchte.
„Es ist einfacher, Butch-Männlichkeit zu zeigen, weil man dann eine Barriere schafft, hinter der niemand hinschaut“, sagt sie.
„Aber was ich sehe, ist Zerbrechlichkeit und Verwundbarkeit, über die nie gesprochen wird, die nie besessen und versteckt wird, weil es keinen sicheren Raum gibt, um sie auszudrücken, und das ist wirklich problematisch.“
Wheelers Studie enthält Aussagen von 10 Elite-Managern, die mit Nationalmannschaften, Premier League- oder EFL-Klubs zusammengearbeitet haben. Er sprach mit ihnen über die offensichtliche Zurückhaltung des Fußballs, psychologische Unterstützung vollständig anzunehmen.
Ein Manager beschrieb einen „Mangel an Ehrlichkeit im Fußball“, der „Spieler kämpfen lässt, weil sie nicht als kämpfend angesehen werden wollen“, und fügte hinzu: „Sie haben immer noch die archaische Mentalität, dass es eine Schwäche ist.“
Das ist etwas, auf das Wheeler während seiner Karriere gestoßen ist, die 2007 bei Lewes begann und neben seiner derzeitigen Tätigkeit bei Wycombe Stationen bei Staines Town, Exeter City, Portsmouth, MK Dons und QPR beinhaltete. Er zeichnet ein lebhaftes Bild davon, wie eine Macho-Umkleidekabinen-Atmosphäre die Mentalität beeinflussen kann.
„Ich habe in der Football League etwas erlebt, das dem Besten, was man finden kann, ziemlich nahe kommt, würde ich mir vorstellen, und ich habe auch etwas ziemlich Giftiges erlebt, und der Unterschied ist ziemlich groß“, sagt er.
„Es gab Zeiten, in denen es so schlimm war, dass ich mich davor fürchtete, jeden Tag hineinzugehen. Es war kein positiver Ort und ich wollte einfach nicht dort sein.
„Mehrmals in meiner Karriere habe ich beobachtet, wie Spieler sich fast selbst in eine ziemlich gefährliche Situation schlafwandelten, in der sie nicht fit genug waren, um ein Match zu spielen, aber am Ende spielen, weil sie ihren Platz in der Mannschaft nicht aufgeben wollen Mannschaft.
„Manchmal ist es wie ein Kessel voller Druck, besonders wenn der Manager unter Druck steht. Ich denke, das Fehlen eines Sportpsychologen trägt zu seinem Stigma und seinem Tabu bei [psychological support].
„Wenn du es gefeiert hast und du hattest [a psychologist] Als fester Bestandteil wäre es so, als würde der Manager fast sagen: „Wir haben jemanden in unserem Team. Wenn Sie also irgendwelche Probleme haben, gehen Sie zu ihm und gehen Sie offen damit um. Es wird nicht zu mir zurückkommen, wenn Sie es nicht wollen, und es wird mich nicht bei der Auswahl von Ihnen beeinflussen.
„Indem wir niemanden haben, heißt das fast, dass wir entweder die geistige Gesundheit der Spieler nicht hoch einschätzen oder Sie sagen: ‚Ich möchte lieber nichts davon wissen, also wenn Sie es brauchen, suchen Sie es woanders. ‘ Ich denke, beide sind auf unterschiedliche Weise besorgniserregend.”
Wheelers Forschung empfiehlt, Premier League- und Championship-Clubs zu verpflichten, einen akkreditierten Vollzeit-Psychologen einzustellen. Er merkt an, dass die Kosten dafür – eine Studie aus dem Jahr 2018, die je nach Erfahrung auf 27.000 bis 100.000 Pfund pro Jahr geschätzt wird – für Teams in beiden Divisionen nicht unerschwinglich sein sollten.
Aber er glaubt auch, dass Vereine andere Schritte unternehmen können – wie zum Beispiel die Ermutigung der Spieler, aus der Fußball-„Blase“ herauszutreten.
“Ich finde [change] kommt davon, Individualität zu zelebrieren und Menschen zu ermutigen, ihre Persönlichkeit zu erforschen und ihren Charakter zu entwickeln, mehr als nur ein Fußballer zu sein”, sagt er.
„Viele der Szenarien, die ich erlebt habe, wo Menschen in eine Spirale aus Angstzuständen, Depressionen, Spielsucht oder Essstörungen geraten, sind oft darauf zurückzuführen, dass sie eine sehr enge Vorstellung davon haben, wer sie sind.
“Diese enge Vorstellung wird in erster Linie und manchmal auch nur als Fußballer definiert. Also, wenn das nicht gut läuft, dann ist das alles.”
In der vergangenen Saison wurden PFA-Mitglieder in Klubs der Premier League, der EFL und der Women’s Super League eingeladen, a vertrauliche Umfrage zur psychischen Gesundheit. Etwa 22 % gaben an, im vergangenen Monat unter starken Angstzuständen gelitten zu haben.
Doch während das Ausmaß der psychischen Herausforderungen, mit denen das Spiel konfrontiert ist, offensichtlich ist, ist die Verantwortung der Vereine für die Bereitstellung psychologischer Unterstützung – und ihre Bereitschaft dazu – weniger klar.
Englische Clubs mit führenden „Category One“-Akademien müssen einen Vollzeit-Psychologen beschäftigen, der beim Health and Care Professions Council, dem für die Regulierung von Gesundheits- und Pflegeberufen im Vereinigten Königreich zuständigen Gremium, registriert ist (oder die für die Registrierung erforderliche Akkreditierung erlangt).
Es gibt jedoch keine Vorschrift für Premier League- oder EFL-Teams, einen akkreditierten Leistungspsychologen einzustellen, um erfahrenen Spielern zu helfen – die im Elite Player Performance Plan festgelegten Regeln gelten nur für Akademien.
Viele Elite-Clubs beschäftigen Psychologen, um mit Spielern der ersten Mannschaft zu arbeiten – darunter mindestens die Hälfte der Premier League –, aber angesehene Persönlichkeiten innerhalb des Fußballs glauben, dass mehr getan werden kann.
Im Gespräch mit Die Fußball-Psychologie-Show Im Jahr 2021 sagte der stellvertretende Manager von Wycombe, Richard Dobson, der im Club ein Psychologieprogramm einrichtete, das vom ehemaligen Psychologieleiter des FA als das “größte in Europa” bezeichnet wurde, dass das System es den Clubs erlaube, “Psychologie zu spielen”.
„Was ich jetzt sehe, sind viele Leute, die kürzlich ihren Abschluss an der Universität gemacht haben und Jobs in Clubakademien antreten, um Kästchen anzukreuzen, weil der Elite Player Performance Plan vorschreibt, dass man einen Psychologen haben muss“, erklärte er.
“So dass sie [the clubs] go: ‘Nun, wir haben einen reingebracht – obwohl wir ihnen Peanuts zahlen – aber wir haben einen, also machen wir jetzt Psychologie.’ Aber das sind sie nicht. So einfach ist das nicht. Man muss die Psychologie auf einer viel tieferen Ebene verstehen.”
Wheeler gehört zu einer wachsenden Gruppe aktueller und ehemaliger Spieler, die auf die psychologische Unterstützung des Fußballs aufmerksam machen. In einem im August geführten Interview mit BBC Sport deutete Davide Ancelotti, Co-Trainer von Real Madrid, an, dass es bald alle Elitespieler sein würden eigene Psychologen beschäftigen.
Wheeler stimmt der Notwendigkeit einer stärkeren Unterstützung der psychischen Gesundheit zu, ist sich aber auch des Missbrauchspotenzials des Systems bewusst.
„Sogar Spieler, die sich Top-Psychologen leisten können, können leicht von jemandem angezogen werden, der sich einfach sehr gut auf YouTube vermarkten kann, was sogar bei Premier-League-Klubs passiert“, sagt er.
„Sie ziehen Leute hinzu, die ein Buch geschrieben haben oder eine gute Fangemeinde in den sozialen Medien haben, aber nicht wirklich über die Qualifikationen oder das Fachwissen verfügen, um das zu tun, was sie sagen, dass sie auf sichere Weise tun können.“
Während es Fortschritte bei der Hervorhebung der positiven Auswirkungen gibt, die psychologische Unterstützung haben kann, mit Tyrone Mings, Jordan Pickford und Jack Harrison unter einer Reihe von Spielern der Premier League, die offen über ihre Arbeit mit Psychologen sprechen, glaubt Wheeler, dass ein schnelleres Tempo des Wandels erforderlich ist.
„Ich denke, das Blatt wendet sich definitiv, es ist nur frustrierend langsam“, sagt er.
“Einer der Manager in meiner Studie sagte: ‘Wir befinden uns immer noch im Mittelalter, wie viele junge Männer werden wir noch scheitern lassen, bevor wir uns zusammenreißen?’
„Das ist meine Sorge und deshalb bin ich ungeduldig, Dinge zu ändern, weil ich nicht anders kann, als mir bewusst zu sein, wie viele Menschen in der Zwischenzeit leiden werden.“