De Klerk entließ Mandela, seinen späteren Nachfolger, aus dem Gefängnis und verhandelte mühsam einen Übergang zur Demokratie, wodurch ein jahrzehntelanges Rassentrennungssystem beendet wurde, das die weiße Minderheit Südafrikas über Generationen hinweg an der Macht über die schwarze Mehrheit hielt.
Die beiden Männer teilten sich 1993 den Friedenspreis für ihre Arbeit zur Beendigung der Politik, aber de Klerk blieb lange nach seinem Ausscheiden aus der Politik eine spaltende Figur in Südafrika.
De Klerk starb in seinem Haus in Fresnaye an Mesotheliom-Krebs, teilte die FW de Klerk Foundation am Donnerstag mit.
Als zutiefst konservativer Politiker, dessen Partei die Apartheid lange unterstützt hatte, überraschte de Klerk seinen politischen Clan und wurde während seiner fünfjährigen Herrschaft in Südafrika zu einem unwahrscheinlichen Agenten des Wandels in Südafrika.
In einer historischen Rede bei der Staatseröffnung des Parlaments im Jahr 1990 kündigte er effektiv die Anfänge eines neuen Landes an und enthüllte einer fassungslosen Nation, dass er Mandela befreien, Anti-Apartheid-Gruppen legalisieren, einen nationalen Ausnahmezustand beenden und über die Beendigung der Rassendiskriminierung verhandeln würde Ungleichheit im Land.
De Klerks politische Transformation, ausgelöst durch sich verschärfende Rassenspannungen und die drohende Möglichkeit eines Bürgerkriegs, führte dazu, dass er von einigen konservativen Gesetzgebern als “Verräter” bezeichnet wurde.
Es markierte auch den Beginn langwieriger und angespannter Verhandlungen, in denen de Klerk und Mandela eine komplexe Beziehung entwickelten, die gelegentlich einer Freundschaft ähnelte, aber häufiger angespannt, verbittert und widersprüchlich wurde.
1993 ratifizierten de Klerk und andere Führer eine neue Verfassung, die die jahrzehntelange Rassentrennung in Südafrika formell beendete.
De Klerk verlor die erste gemischtrassige, vollständig demokratische Wahl in Südafrika gegen Mandela, bevor er einen Posten in der neuen Regierung übernahm.
Doch nachdem er sich aus der Politik zurückgezogen hatte, machte er eine Reihe von widersprüchlichen Bemerkungen über die Ära, die er zu Ende geführt hatte, und hinterlässt ein kompliziertes Erbe in Südafrika.
Erzbischof Desmond Tutu würdigte seinen Landsmann am Donnerstag mit den Worten, er habe “den Moment für eine Veränderung erkannt und den Willen bewiesen, darauf zu reagieren”.
“Der ehemalige Präsident hat einen historischen, aber schwierigen Ort in Südafrika besetzt”, heißt es in einer Erklärung von Tutus Büro. “Obwohl einige Südafrikaner die weltweite Anerkennung von Herrn De Klerk schwer zu akzeptieren fanden, lobte Herr Mandela ihn selbst für seinen Mut, den politischen Transformationsprozess des Landes durchzuziehen.”
‘Ein Bekehrter’
Aufgewachsen in einer Familie prominenter Afrikaner-Politiker – sein Vater Jan de Klerk war in den 1960er Jahren ein konservatives politisches Schwergewicht und wurde 1975 kurzzeitig amtierender Präsident – arbeitete FW de Klerk als Rechtsanwalt, bevor er als Politiker eine Reihe von Ministerposten bekleidete.
Angesichts seiner Abstammung und seines unerschütterlichen Konservatismus war er eher als Hindernis denn als Revolutionär bezeichnet worden.
Aber die brutale Realität der Apartheid hatte zu Gewalt, Vertreibung und wachsendem Widerstand geführt, und de Klerk erkannte schließlich, dass ein Kurswechsel erforderlich war.
In einem Interview mit CNN bezeichnete er sich 2012 als „Konvertiten“. „Das Ziel war getrennt, aber gleich, aber getrennt, aber gleich gescheitert“, fügte er hinzu. “Wir hätten viel früher mit dem Strom gehen sollen, als der Wind des Wandels über Afrika wehte.”
De Klerk hat jedoch sowohl während seiner Amtszeit als auch nach seiner Pensionierung ein kompliziertes Erbe hinterlassen.
Im selben Interview aus dem Jahr 2012 verursachte de Klerk Ärger, indem er zweideutig darüber sprach, ob die Apartheid eine moralisch abstoßende Politik sei. “Ich kann nur eingeschränkt sagen … es gab viele Aspekte, die moralisch nicht vertretbar sind”, sagte er.
Letztes Jahr entschuldigte sich seine Stiftung, nachdem de Klerk in einem Interview mit dem südafrikanischen öffentlich-rechtlichen Sender SABC behauptet hatte, die Apartheid sei kein Verbrechen gegen die Menschlichkeit.
Er sagte gegenüber CNN, er und Mandela seien bis 2012 „enge Freunde“ gewesen. „Es gibt keine Feindseligkeiten mehr zwischen uns. Historisch gesehen gab es sie“, sagte er.
“Er hat immer noch eine Aura um sich. Er ist wirklich ein sehr würdevoller und bewundernswerter Mensch”, fügte de Klerk kurz vor Mandelas Tod im nächsten Jahr hinzu.
Der britische Premierminister Boris Johnson sagte am Donnerstag, dass “De Klerk für seinen stählernen Mut und seinen Realismus in Erinnerung bleiben wird, das offensichtlich Richtige zu tun und Südafrika zu einem besseren Land zu machen”, und fügte hinzu, er sei “traurig” über seinen Tod.
Der irische Premierminister Micheál Martin fügte hinzu, dass “seine Vision zusammen mit Nelson Mandela ein neues Südafrika geformt hat”.