Gianluca Vialli, der im Alter von 58 Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben ist, wurde der erste Italiener, der einen englischen Spitzenfußballklub leitete, als er 1998 Chelsea übernahm und sie zu Trophäen im FA Cup, Ligapokal und Europapokal der Pokalsieger führte. Er wird jedoch besser in Erinnerung bleiben für seine Spielerkarriere als dynamischer, intelligenter und vielseitiger Stürmer bei Sampdoria und Juventus sowie für Italien, mit dem er zwischen 1985 und 1992 59 Länderspiele bestritt.
Während eines langen Aufenthalts bei Sampdoria in den 1980er und frühen 90er Jahren gewann Vialli verschiedene Auszeichnungen, darunter die italienische Liga und den Europapokal der Pokalsieger, aber während seines späteren, kürzeren Aufenthalts bei Juventus erreichte er die größten Höhen als Kapitän der Seite zu einem Champions-League-Titel im Jahr 1996.
Unmittelbar danach wechselte er zu Chelsea und wurde in West-London zu einer beliebten Persönlichkeit, die vom Spieler zum Spielertrainer und dann ausschließlich zum Manager aufstieg – bis er in der modernen Chelsea-Tradition entlassen wurde, während er noch in vollem Gange war. Es folgte ein Jahr als Manager von Watford, danach beschloss er, sich auf andere Interessen zu konzentrieren, darunter Fernseharbeit und einen Job im Hinterzimmer der italienischen Nationalmannschaft.
Vialli hatte für einen Fußballer einen ungewöhnlich wohlhabenden Hintergrund. Geboren im norditalienischen Cremona, wuchs er mit seinen vier älteren Geschwistern in einem riesigen Schloss aus dem 14. Jahrhundert im Dorf Belgioioso unweit von Mailand auf, das sein Vater, ein Selfmade-Millionär, gekauft hatte.
1980, im Alter von 16 Jahren, unterschrieb er bei seinem örtlichen Verein Cremonese in der dritten Liga und vier Jahre später wurde er von Sampdoria, dem genuesischen Serie-A-Team, gekauft, das ihn mit Roberto Mancini zusammenbrachte. Zusammen wurden sie aufgrund ihrer Torerfolge als „Torzwillinge“ bekannt, als Sampdoria, der bis dahin nichts Nennenswertes gewonnen hatte, plötzlich zu einer Kraft im italienischen Fußball wurde.
Viallis erste Medaille gewann er 1985 im italienischen Pokal, und unter dem jugoslawischen Trainer Vujadin Boškov gewann er 1988 und 1989 zwei weitere Pokalfinals, bevor er 1990 im Finale des Europapokals der Pokalsieger gegen Anderlecht mit 2:0 gewann in dem er beide Tore in der Verlängerung erzielte.
In diesem Jahr nahm Vialli auch an der Endrunde der Weltmeisterschaft 1990 in Italien teil. Er wurde fallen gelassen, nachdem er im zweiten Spiel gegen die USA einen Elfmeter verschossen hatte, kehrte aber für Italiens Halbfinale gegen Argentinien zurück, das sie im Elfmeterschießen verloren.
Ein Jahr später gewann Sampdoria zum ersten und einzigen Mal die Meisterschaft der Serie A und beendete die Saison 1990/91 mit komfortablen fünf Punkten Vorsprung auf Internazionale, teilweise dank Viallis 19 Toren als Torschützenkönig der Liga. Als sie sich für den Europapokal qualifizierten, erreichten sie 1992 das Finale im Wembley-Stadion, verloren jedoch in der Verlängerung mit 0:1 gegen Barcelona. Vialli verpasste ungewöhnlicherweise drei gute Chancen, bevor Ronald Koeman den Siegtreffer erzielte.
Kurz darauf nahm er ein Angebot an, für eine Weltrekordsumme von 12,5 Millionen Pfund zu Juventus zu wechseln, und läutete damit das Ende von Sampdorias großer Erfolgsära ein. In Turin gewann er 1993 den Uefa Cup in seiner ersten Saison und führte die Mannschaft dann unter einem neuen Trainer, Marcello Lippi, zum Doppelsieg der italienischen Meisterschaft 1994-95 und des italienischen Pokals, wodurch er mit Fabrizio Ravanelli eine weitere beeindruckende Torjägerkombination schuf eine Mannschaft, die auch mit Roberto Baggio, Alessandro Del Piero und Andreas Möller auftrumpfte.
Die Krönung seiner vierjährigen Tätigkeit bei Juventus war der Sieg im Champions-League-Finale 1996 im Stadio Olimpico in Rom, wo er nach einem Sieg im Elfmeterschießen gegen Ajax als Kapitän den Pokal in die Höhe riss.
Bis dahin, Anfang 30, entschied sich Vialli für einen endgültigen Wechsel in die Premier League mit Chelsea. Er wurde bald zu einer beliebten Persönlichkeit an der Stamford Bridge, unterstützt durch seine hervorragenden Englischkenntnisse und Umgangssprache sowie seine höfliche, aber sympathische Ausstrahlung.
Er gewann den FA Cup 1997 in seinem ersten Jahr im Klub, wurde aber beim 2:0-Sieg gegen Middlesbrough im Finale auf fünf Minuten eingewechselt, und für einen Großteil seiner Zeit unter Trainer Ruud Gullit fand er seinen Platz die Seite war kaum gewährleistet.
Als Gullit Anfang 1998 unerwartet entlassen wurde, übernahm Vialli das Amt des Spielertrainers und verteilte in der Umkleidekabine Sektgläser vor seinem ersten Spiel als Trainer, einem Sieg im Halbfinal-Rückspiel des Ligapokals gegen Arsenal. Damit erreichten sie das Finale, wo sie erneut Middlesbrough mit 2:0 besiegten.
Nachdem Vialli innerhalb weniger Wochen nach seinem Amtsantritt seinen ersten Trainertitel errungen hatte, erbte er auch eine anständige Position im Europapokal der Pokalsieger, führte seine Mannschaft vom Viertelfinale bis ins Finale und gewann in Stockholm mit 1:0 gegen Stuttgart Mal der jüngste Manager, der einen europäischen Wettbewerb gewonnen hat.
Der dritte Platz in der Premier League am Ende der folgenden Saison 1998/99 war Chelseas beste Leistung in der höchsten Spielklasse seit 1970, und nachdem er als Spieler zurückgetreten war, um sich ausschließlich auf das Management zu konzentrieren, hatte er Ende 1999/2000 das Steuer übernommen sie zu einem FA Cup-Finalsieg gegen Aston Villa und dem fünften Platz in der Liga. Doch nur fünf Spiele in der nächsten Saison verzichtete der Verein auf seine Dienste.
Viallis späterer Wechsel zum Manager von Watford, der gerade aus der Premier League ausgestiegen war, war nicht annähernd so erfolgreich. Nach einer Saison, in der der Verein den 14. Platz in der First Division belegte, wurde er entlassen, was zu einem langwierigen Rechtsstreit über erhebliche Zahlungen führte, die seiner Meinung nach für den Rest seines Vertrags fällig waren.
Das reichte aus, um ihn endgültig aus dem Management zu entlassen, und er wechselte stattdessen zu einer Arbeit als Fernsehanalyst und Kommentator, hauptsächlich für Sky Italia. Er gründete auch eine Sportinvestmentgesellschaft, Tifosy, und wurde 2019 unter seinem Freund Mancini zum Delegationsleiter der italienischen Mannschaft ernannt, eine Position hinter den Kulissen, die er bis zu seinem Tod in London innehatte, wo er seit seinen Tagen bei Chelsea lebte .
Er hinterlässt seine Frau Cathryn White-Cooper, die er 2003 heiratete, zwei Töchter, Olivia und Sofia, seine Mutter Maria Teresa, seine Brüder Nino, Marco und Maffo und seine Schwester Mila.