Die Kulisse ist unverkennbar japanisch: eine bergige Kulisse und, außer Sichtweite, aber bedrohlich nah, ein aktiver Vulkan. Und eingebettet in karge Reisfelder, die den Winter ausklingen lassen, eine Destillerie, die eine Spirituose herstellt, deren Wurzeln weit entfernt vom ländlichen Kagoshima liegen.
Der Verwaltungsbezirk auf Japans südlichster Hauptinsel Kyushu ist berühmt dafür shochueine Spirituose, die oft aus Süßkartoffeln oder Gerste hergestellt wird und seit Jahrhunderten Familienbetriebe trägt.
Aber in den letzten fünf Jahren haben die Mitarbeiter der Komasa Jozo-Brennerei ihre Fähigkeiten in der Shochu-Herstellung auf die Herstellung von Gin gerichtet, da ein Land, das besser für seine Spirituosen auf Reisbasis und seine preisgekrönten Whiskys bekannt ist, an der Wacholderbeere Gefallen findet .
Komasa destilliert Shochu seit 1883, verzweigte sich aber als Reaktion auf die sinkende Nachfrage nach der japanischen Spirituose in die Gin-Produktion.
„Gin ist eine internationale Spirituose und der Konsum von Shochu ist rückläufig, das war also ein Faktor“, sagt Makoto Birou, stellvertretender Generaldirektor von Komasa, das seit fünf Generationen von derselben Familie geführt wird.
„Es wird wie Shochu destilliert, was die Herstellung viel einfacher macht. Und deshalb ist japanischer Craft Gin von so hoher Qualität. Wir haben dem britischen Gin viel Aufmerksamkeit geschenkt, aber wir wollten nicht versuchen, ihn zu kopieren, sondern zu lernen, wie wir etwas anderes machen können.“
Die Verwendung von Shochu als Basisspirituose verleiht einigen der Dutzenden von Craft-Gins, die in den letzten Jahren den heimischen Markt überschwemmt haben, eine subtile japanische Qualität. Aber es ist die enthusiastische Zugabe von lokal gewonnenen Pflanzenstoffen, die die Mitglieder der internationalen Gin-Trinker-Community überrascht und verzaubert hat – von japanischen Zitrusfrüchten bis zu grünem Tee und, im Fall der Destillerie Sakurao in Hiroshima, Austernschalen.
Die drei Varietäten von Komasa bilden da keine Ausnahme: Sakurajima Komikan, benannt nach dem nahe gelegenen Vulkan und hergestellt aus der kleinsten Mandarine der Welt; Hojicha, das geröstete lokal angebaute Teeblätter enthält; und sein neuestes Angebot, Ichigo, das japanische Wort für Erdbeere.
„Wir wollten lokale Zutaten verwenden und Gins entwickeln, die Japan und insbesondere Kagoshima widerspiegeln“, sagt Ryota Miyamae von der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Komasa.
Japans Craft-Gin-Boom begann 2016, als die Kyoto-Brennerei Ki No Bi auf den Markt brachte, das unter anderem mit grünem Tee, Bambus und Sansho-Pfeffer angereichert und mit Wasser aus einem Brunnen hergestellt wurde, der den Sake-Brauern der Region seit Jahrhunderten dient.
„All dieses Bewusstsein unter Shochu-Herstellern bedeutet, dass es für sie einfach ist, Gin herzustellen“, sagt Stephen Lyman, Co-Moderator des Japan Distilled-Podcasts und Co-Autor von Der vollständige Leitfaden für japanische Getränke.
„Sie sind bereits Experten für Fermentation und Destillation.“
Wenn Kunden in Miyako Takebes Bar in Tokio einen Gin Tonic bestellen, sind sie nicht mehr auf bekannte Marken vom anderen Ende der Welt beschränkt. „Er ist so gut gemacht“, sagt sie über Ki No Bi, den ersten japanischen Gin, den sie auf Lager hatte. „Die Leute probierten es mit Tonic Water und schienen es wirklich zu genießen. Als sie auf den Geschmack gekommen waren, fingen sie an, nach anderen Labels zu fragen. Normalerweise frage ich sie, ob sie Lust auf etwas Pikantes oder Blumiges haben.“
Jetzt umfasst ihr Inventar mehrere japanische Gins – die Beobachter probiert unter anderem 9148 aus der Benizakura-Brennerei in Hokkaido, hergestellt aus Seetang, getrocknetem Daikon-Rettich und Shiitake-Pilzen.
Während Gin-Trinker der alten Schule dazu neigen, bei allem, was zu süß oder zitronig ist, eine Grenze zu ziehen, sagt Takebe, dass die neue Generation von Enthusiasten weniger wählerisch ist. „Der Craft-Gin-Boom ist für Leute, die die Bitterkeit von herkömmlichem Gin nicht wirklich mochten“, sagt sie. „Aber sie sind bereit, andere Arten zu probieren, die nicht diesen markanten, medizinischen Wacholdergeschmack haben.“
Japans Verbindung mit Gin lässt sich bis in die Edo-Zeit (1603-1868) zurückverfolgen, als die Spirituose zum niederländischen Handelsposten auf der Insel Dejima in Nagasaki auf Kyushu gebracht wurde.
Seine moderne Inkarnation beeinflusst die Art und Weise, wie es getrunken wird, wobei viele Trinker das traditionelle Tonic Water meiden und sich stattdessen dafür entscheiden, es zu verwässern mizuwari oder mischen Sie es mit heißem Wasser wie Oyuwari – ein Stil, der von vielen Shochu-Trinkern geliebt wird.
Komasa verkauft sein Sortiment in ganz Japan und exportiert eine kleine Menge nach Übersee. Der Gesamtabsatz im Jahr 2021 war doppelt so hoch wie im Vorjahr – ein Spiegelbild eines breiteren Trends, der dazu führte, dass die Exporte von japanischem Gin in den ersten 10 Monaten des vergangenen Jahres mehr als 3.700 Kiloliter erreichten, das meiste davon nach Nordamerika und Europa.
Lyman ist vorsichtig bei Vorhersagen, dass Japans Gins mit den gefeierten Whiskys des Landes konkurrieren werden, glaubt aber, dass einige sich gegen etablierte Labels behaupten können. „Japanischer Gin erinnert an die Anfänge des Craft Beer“, sagt er. „Es gab Mikrobrauereien, die alle möglichen Dinge herstellten, und nicht alle waren gut. Aber die, die übrig bleiben, machen großartiges Craft Beer. Dasselbe passiert mit Gin. Ich hatte einige unausgeglichene in Japan, aber einige von ihnen sind ausgezeichnet.“