Er ist der unerschütterliche Frontmann und treue Verteidiger des umherirrenden „großen Hundes“ in der Downing Street. Durch die Linse der konservativen Politik befindet sich Verkehrsminister Grant Shapps auf Erfolgskurs.
Aber als sich eine Krise in einem wichtigen Teil seiner täglichen Arbeit abzeichnet – dem Betreiben der Eisenbahnen – hat eine Reihe bizarrer Interventionen die Augenbrauen und Nackenhaare hochgezogen. Was, fragt sich die Branche, ist eigentlich mit Shapps und dem Verkehrsministerium los?
Rumpelnde Unruhe hat sich in einigen Kreisen in offene Verurteilung entladen, zu einer Zeit, als die größte Eisenbahngewerkschaft, die RMT, vor dem Hintergrund von Einnahmeverlusten, tiefen Kürzungen und einer ungewissen Zukunft eine nationale Streikabstimmung gestartet hat.
Während das Tempo der versprochenen Reformen und Investitionen langsam war, hat Shapps persönliche Keuchen gefördert, von denen Teile der Eisenbahnindustrie glauben, dass sie bestenfalls fehlgeleitet sind und einen Hauch von YouTubing haben, während Rom brennt.
Verbündete von Shapps sagen, dass die Videos, die mit minimalem Budget mit hoher Geschwindigkeit gedreht wurden, ein neues Publikum erreichen – und ein Minister, der es hochspielt, hat sich als relativ viral erwiesen. Mit den schauspielerischen Talenten aus seinem früheren Leben als Michael Green, als er einen Job als Marketingfachmann hatte, um schnell reich zu werden, hat Shapps Filme heruntergerattert, in denen er gelobt hat, „irritierende“ Zugankündigungen zu beenden, und eine öffentliche Abstimmung angekündigt, um zu wählen, wo der Zug aufgestellt werden soll Hauptsitz der Eisenbahn und benannte eine kleinere Ticketverkaufsaktion in Great British Rail Sale um.
Eine weitere Shapps-Produktion – die Maßnahmen zur Bekämpfung lauter Autos erklärt – sollte dieses Wochenende fallen.
Nur wenige Eisenbahner haben ihre Unzufriedenheit offen geäußert, aber andere von der Gehaltsliste sind flammend herausgekommen. In einem glühenden Leitartikel, Nigel Harris, der Chef der Fachzeitschrift Schiene, beschrieb Shapps, einen begeisterten Piloten, als den am wenigsten engagierten Außenminister, dem er in 25 Jahren begegnet sei, und beschuldigte ihn „nicht nur eines beschämenden Mangels an Führung, sondern auch eines beschämenden Desinteresses“. Als er mit dem Verkehrsministerium sprach, wurde Harris gesagt, dass der Verkehrsminister „keine Eisenbahnen macht“.
Selbst typisch unterstützende Organisationen wie die Railway Industry Association (RIA) haben verzweifelte Äußerungen abgegeben. Im April markierte die RIA 900 Tage, seit die Regierung ihre Pipeline von Bahnbauarbeiten aktualisiert und „die Branche im Dunkeln gelassen“ hat. Unter Shapps’ Vorgänger Chris Grayling war die jährliche Aktualisierung des DfT entscheidend für die Vorausplanung von Bahnlieferanten.
Für manche ist mangelndes Engagement nicht unbedingt ein Übel. Eine hochrangige Bahnfigur sagt: „Grayling hätte sich ständig in die Bahn eingemischt … die Gefahr bei Shapps besteht darin, dass er es nicht tut, bis es einen kleinen politischen Vorteil oder ein TikTok-Video gibt.“
Christian Wolmar, Bahnhistoriker und Autor, sagt: „Er ist einer der effektivsten Kommunikatoren der Regierung. Aber er hat kein Interesse an anderen Transportmitteln als der allgemeinen Luftfahrt und wo er ein Flugzeug hinfliegen kann. Die Person, die den Transport leitet, heißt A Gilligan und ist in Nr. 10.“
Diese Darstellung des relativen Einflusses von Andrew Gilligan, dem Verkehrsberater von Boris Johnson, wird von Regierungsinsidern bestritten, obwohl das Interesse von Nr. 10 an Schieneninvestitionen als Mittel zum „Aufsteigen“ das DfT an einer strafferen Leine gehalten hat als einige Abteilungen. Wie eine gut platzierte Quelle aus der Bahn es ausdrückt, steckt Shapps „zwischen einem Felsen und einem harten Ort fest … jede größere Ankündigung muss von Gilligan an Nr. 10 zur Überprüfung und Änderung gehen, und das Finanzministerium hält alle Geldbeutel“.
Die Prüfung ist intensiv, mit erheblichen staatlichen Subventionen – 15 Mrd. £ zusätzlich seit Beginn der Pandemie, um entgangene Einnahmen aus Passagierzahlen zu ersetzen, die hartnäckig unter dem Niveau vor der Pandemie bleiben – und Kämpfen um Investitionen, die das DfT zwischen Nr. 10 und Nr. 11 im Schlüssel drücken Entscheidungen über HS2 und den integrierten Bahnplan. Wie ein Branchenführer es ausdrückt: „Die Regierung ist stärker involviert als je zuvor, sogar unter British Rail.“
Staatliches Mikromanagement wurde ironischerweise in der Williams-Überprüfung des alten Franchising-Systems, das aus wirtschaftlicher Notwendigkeit unter Shapps im Jahr 2020 abgeschafft wurde, als Problem identifiziert Eingriffe in die Kleinigkeiten sind noch zu unterdrücken.
Der Great British Rail Sale wurde in Shapps Büro ins Leben gerufen und soll für einige, nicht zuletzt für die im Entstehen begriffene Great British Railways, eine Überraschung gewesen sein. Selbst innerhalb des DfT äußerten sich hochrangige Beamte schockiert über die Abschlusspräsentation: „Es war umwerfend. Woran haben sie gedacht?“
Beamte beschweren sich über Shapps’ mangelnde Aufmerksamkeit für Details und seine mangelnde Bereitschaft, sich von Experten außerhalb seines inneren Kreises informieren zu lassen. „Er trifft sich nicht mit Leuten, er sieht nur sein unmittelbares Team. Für ihn muss alles auf zwei Seiten geschrieben werden.“
Die Verbündeten von Shapps bestätigen, dass er längere Briefings höflich ablehnen wird – argumentieren jedoch, dass Prägnanz entscheidend ist, um eine weitreichende Abteilung zu leiten, in der alle Sektoren während Covid in eine Krise gestürzt wurden. „Er nimmt jeden Abend eine rote Schachtel mit nach Hause und liest alles“, sagte einer.
Die Bahn bleibt, so betonen Quellen, das Herzstück seines Dienstes – und nimmt im Vergleich zu Autos und sogar Bussen unverhältnismäßig viel Zeit in Anspruch. Shapps sagte, er wolle den Transportjob, und als Bahnpendler verstehe er die Sichtweise der Fahrgäste, argumentieren sie. Einer sagte: „Geben Sie dem Mann eine verdammte Chance … er hat eine Abfindung von 96 Milliarden Pfund für die Eisenbahn und er versucht, die Eisenbahnindustrie umzugestalten“ über den Williams-Shapps-Plan.
Für Anthony Smith, Geschäftsführer der Passagierüberwachung Transport Focus, „ist der Härtetest, ob sie die Investition am Laufen halten … und dieser Außenminister hat es getan.“
Nichtsdestotrotz bleibt die Wahrnehmung weit verbreitet, dass Shapps sich im Stil von Liz Truss für einen Kabinettsposten, der mehr in seinem Interesse liegt, selbst vermarktet.
„All dieses Zeug wäre in Ordnung, wenn er auf alles andere achten würde. Es gibt so viele wichtige Probleme, die er ignoriert“, sagt Harris. Die Videos sind trivial, aber auch schädlich, argumentiert er: Die Abstimmung in der Zentrale, die möglicherweise Tausende von Menschen aus Milton Keynes aus einer öffentlichen Laune heraus entwurzelt, könnte wichtige Mitarbeiter bluten lassen: „Wenn Sie sich bewegen, bluten Sie.“
Das Schiene Redakteur ist klar: „Er ist der schlechteste Transportsekretär, an den ich mich erinnern kann. Und doch ist er eigentlich ein sehr guter Kommunikator – und könnte viel Gutes tun.“