EINIn der Fabrik von Dreadnought Tiles außerhalb von Birmingham überwacht spezialisiertes Personal die neun Brennöfen rund um die Uhr. Die Öfen erreichen Temperaturen von 1.130 °C und können täglich 40.000 Dachziegel produzieren. Jetzt droht Alex Patrick-Smith, dem Geschäftsführer des 217-jährigen Unternehmens, dieser Dauerbetrieb abgeschaltet zu werden.
Dreadnought gehört zu einer ausgewählten Gruppe der größten Stromverbraucher Großbritanniens, Hersteller, die etwa 210.000 Mitarbeiter beschäftigen und 29 Milliarden Pfund zur Wirtschaft beitragen.
Von Stahlherstellern und Chemieunternehmen bis hin zu Glas- und Keramikherstellern verbrauchen die größten Akteure dieser Gruppe riesige Mengen an Energie. Der Sektor macht etwa 16 % des britischen Energieverbrauchs aus, hinter dem Transport und dem häuslichen Verbrauch.
Die Energiekrise hat für diese Unternehmen zwei schwarze Wolken am Horizont erscheinen lassen – weiter steigende Rechnungen in die Höhe und dann die Aussicht auf staatlich erzwungene Abschaltungen. In den schlimmsten Winterprognosen der Beamten würden energieintensive Unternehmen aufgefordert, zu schließen, um die Stromversorgung für Krankenhäuser, Rettungsdienste und Haushalte zu erhalten, wenn ein Kälteeinbruch im Wetter mit Gasknappheit kombiniert wird, um Stromausfälle auszulösen.
Patrick-Smith sagt: „Uns wird immer wieder versichert, dass es keine Aussichten auf Gasknappheit gibt und dass wir mehrere Versorgungsquellen innerhalb unserer eigenen Gabe haben. Aber dieses Argument basiert auf der Grundprämisse, dass es Energiesicherheit um jeden Preis ist – das funktioniert in der Realität einfach nicht, denn irgendwann kann man es sich einfach nicht mehr leisten.“
Die Regierung kündigte am Freitag an, dass sie eine Erhöhung der Subventionen für einige der größten Energieverbraucher erwägen werde. Es bietet großen Energieverbrauchern in der Stahl-, Papier-, Glas-, Keramik- und Zementindustrie bereits Rabatte auf die Abgaben für erneuerbare Energien. Im Rahmen der Konsultation könnte dieser Rabatt von 85 % auf 100 % steigen. Davon profitieren jedoch nur etwa 300 Unternehmen, in der Regel die größten Nutzer.
Die monatliche Energierechnung von Patrick-Smith stieg im Juni auf 147.000 £ gegenüber 58.000 £ im gleichen Monat ein Jahr zuvor. Ab März nächsten Jahres könnte dies 400.000 £ übersteigen, und ohne staatliches Eingreifen muss das Unternehmen möglicherweise seine Belegschaft abbauen.
„Wenn wir Sanktionen gegen Russland verhängen, müssen wir anerkennen, dass dies ein Wirtschaftskrieg ist, und ohne Unterstützung gibt es viele energieintensive Unternehmen, die es sehr, sehr schwierig finden werden, weiterzumachen“, sagte er.
Viele kleinere Hersteller stehen kurz vor der Abrechnung, wenn langfristige Absicherungsverträge, die unterzeichnet wurden, bevor die aktuellen Energiepreise überhaupt vorstellbar waren, in diesem Herbst auslaufen. Da sich die Unternehmen wahrscheinlich nicht auf die derzeit hohen Preise fixieren wollen, werden sie den Launen volatiler Märkte ausgesetzt sein.
Im Oktober wird Subcon Laser Cutting von Nuneaton einen festen Energievertrag abschließen, der seit fünf Jahren besteht, und zu einem flexiblen Vertrag übergehen, bei dem die Rechnungen um das bis zu Fünffache steigen werden. Seine Laser schneiden Gegenstände, die von Autoteilen bis hin zu maßgeschneiderten Zifferblättern reichen. Matt Brown, der das Familienunternehmen mit seinen Eltern leitet, sagte: „Diese Energiekrise ist für die Industrie katastrophal und ein Ende ist nicht in Sicht. Es scheint immer schlimmer zu werden, und die Unternehmen können es sich einfach nicht leisten.“
Brown sagte, er erwarte, dass seine monatlichen Energiekosten von 15.000 bis 20.000 Pfund auf über 50.000 Pfund pro Monat steigen würden.
Tom Stokes, der das Familienunternehmen John Stokes Chrome leitet, rechnet mit einer ähnlichen Summe. Das ist weit mehr als das Doppelte der Beträge, die er im Rahmen eines im Juni auslaufenden Festzinsvertrags gezahlt hat – die normalerweise zwischen 18.000 und 23.000 Pfund lagen. Jetzt muss sein Unternehmen, das jährlich etwa 2,5 Millionen Pfund umsetzt, zusätzliche 300.000 Pfund zu aktuellen Kursen aufbringen – wenn die Preise nicht noch weiter steigen. „Ich habe eine Fabrik voller Arbeit und kann sie nicht bezahlen“, sagte er. “Es ist absolut barmherzig.”
Das Unternehmen mit Sitz in der Stadt Tipton in den West Midlands benötigt große Mengen an Energie, um in einem Säurebad elektrischen Strom durch Metallteile zu leiten und auf der Oberfläche eine dünne Schicht aus glänzendem und strapazierfähigem Chrom abzuscheiden. Steigende Energiepreise bedeuten, dass Stokes den Betrieb möglicherweise bald nur noch auf kundenspezifische Arbeiten mit höheren Margen beschränken muss, um Verluste bei jedem Auftrag zu vermeiden.
Er musste bereits die Preise um 19 % erhöhen, um Komponenten zu galvanisieren, die schließlich in Autos, Flugzeugen, Hydraulik und der Verteidigungsindustrie verwendet werden. Das habe „schwierige Gespräche“ ausgelöst, sagte er.
Größere industrielle Nutzer haben längerfristige Verträge. Die börsennotierten Ziegelhersteller Ibstock und Forterra haben nach eigenen Angaben 90 % bzw. 85 % ihres Energiebedarfs für den Rest des Jahres abgesichert. Viele Fabriken haben Teams, die sich der Minimierung des Energieverbrauchs verschrieben haben, der – zusammen mit Arbeit und Material – normalerweise zu den größten Kosten gehört.
Die britischen Industriegiganten werden auch die Unterschiede bei den Energiekosten zwischen Großbritannien und Europa genau beobachten. Der Branchenverband UK Steel schätzt, dass britische Hersteller 61 % mehr für Strom zahlen als ihre Konkurrenten in Deutschland und 51 % mehr als in Frankreich. Es hieß, einheimische Spieler hätten in diesem Jahr zusätzliche 90 Millionen Pfund und 345 Millionen Pfund über sechs Jahre gezahlt – das entspricht fast zwei Jahren Kapitalinvestition in den Sektor.
Richard Warren, Leiter der Politikabteilung von UK Steel, sagte: „Die britischen Stahlhersteller sehen sich weitaus höheren Stromkosten gegenüber als ihre europäischen Konkurrenten, selbst angesichts des weltweiten Anstiegs der Großhandelspreise. Die Regierung sollte schnell Maßnahmen ergreifen, um die Richtlinien- und Netzwerkkosten zu senken.“
Die Unternehmen wollen einen aufgepeppten Nachfolger des auslaufenden Triad-Programms, das großen Unternehmen helfen sollte, den Energieverbrauch zu Spitzenzeiten zu vermeiden.
Hersteller haben nur wenige Möglichkeiten, ihre bestehende Nutzung zu reduzieren. Viele haben bereits Nachtschichten, um von günstigeren Markttarifen zu profitieren – aber für kleinere Unternehmen sind die Kosten für die Zahlung höherer Löhne, um Mitarbeiter zu unsozialen Arbeitszeiten zu ermutigen, unerschwinglich.
Die Energiekrise hat auch den Fokus verstärkt, in effizientere Maschinen zu investieren.
Subcon hat sich von älteren Maschinen mit CO entfernt2-basierte Laser zu neueren Faserlasern. Stokes sucht auch nach Möglichkeiten, seinen Energieverbrauch zu senken, indem er in neue Maschinen investiert. Sein Unternehmen hat sich einer Gruppe kleinerer Unternehmen angeschlossen, die sich zusammengeschlossen haben, um Energie zu günstigeren Tageszeiten einzukaufen – eine Option, die normalerweise nur größeren Firmen offen steht. Der Einkauf der Gruppe wird von einem Beratungsunternehmen, Control Energy Costs, verwaltet.
Brown ist der Ansicht, dass für Unternehmen eine Preisobergrenze eingeführt werden sollte, ähnlich den Beschränkungen für inländische Rechnungen. „Der Fokus lag bisher auf inländischen Kunden, aber wenn die Unternehmen in den nächsten fünf Jahren nicht hier sind, wird es für diese Leute keine Jobs geben“, sagt er.
Die Regierung sagte letzte Woche, dass „Haushalte, Unternehmen und Industrie sicher sein können, dass sie den Strom und das Gas bekommen, die sie brauchen“, aber die Besorgnis über Stromausfälle im Winter bleibt bestehen.
Tata Steel, Eigentümer des riesigen Stahlwerks Port Talbot in Südwales, sagte, das Unternehmen verfolge die Situation „sehr genau“, obwohl es unwahrscheinlich sei, dass seine Aktivitäten beeinträchtigt würden. Bestehende Regeln bedeuten, dass, wenn die Regierung die Schließung von Unternehmen anordnet, Betriebe, die irreparabel beschädigt werden könnten und einen Vermögenswert von mehr als 50 Millionen Pfund haben – darunter Hochöfen und Stahlwerke – ausgenommen sind.
Patrick-Smith argumentiert, dass ein „Urlaubsstil“ -System eingeführt werden muss, um Arbeitsplätze zu schützen, wenn Unternehmen aufgefordert werden, zu schließen. „Es gibt viele Gemeinkosten – Versicherungen, Miete – die wir noch zahlen müssen, wenn wir schließen. Aber letztendlich sind es die Menschen, die die Regierung unterstützen muss.“
Stokes fügt hinzu: „In diesem sehr beängstigenden geopolitischen Umfeld haben wir als Branche große Bedenken, dass wir keine Branche mehr haben werden, wenn wir jetzt nichts unternehmen. Wie viele Bauchschläge werden wir haben, bevor wir sagen, weißt du was, sie werden die Türen schließen?