ichWenn Ann Hamilton eine kommerzielle Trainerin wäre, wäre ihre Basis in Northumberland vielleicht etwas leichter zu finden. Es ginge nur darum, nach einer Schlange von Leuten zu suchen, die ihr unbedingt ein Pferd schicken wollten, und ihr den ganzen Weg bis zu ihrer Haustür zu folgen.
Selbst ein Taxifahrer, der seit 20 Jahren in der Gegend arbeitet, wurde noch nie gebeten, Great Bavington zu finden. Was zumindest in gewisser Hinsicht der erfolgreichste National Hunt-Stall des Landes in dieser Saison ist, fühlt sich weniger auf einem weniger befahrenen Pfad als am Ende einer Straße ins Nirgendwo an.
Und die Hamiltons, das ahnt man bald, würden es nicht anders wollen. Ann Hamilton, die in der vergangenen Woche ihren 70. Geburtstag feierte, wurde „gleich nebenan geboren“ und hat nur einen Besitzer in ihrem Garten: ihren 74-jährigen Ehemann Ian. Die Claywalls Farm, die ursprünglich Anns Vater gehörte, ist seit ihrer Heirat vor 42 Jahren ihr Zuhause. „Meine Familie ist aus der Grafschaft Durham hierher gezogen und wir sind zusammen auf die Jagd gegangen, so haben wir uns kennengelernt“, sagt Ian. „Es hat neun Jahre gedauert, sie zu fangen, so schnell war sie auf ihrem Pony.“ Heutzutage beherbergt die 500 Hektar große Farm 1.000 Schafe, 300 Rinder, fünf Rennpferde und in den letzten zwei Jahren die beeindruckendste Trefferquote im Spiel. Die letztjährige Statistik war hervorragend, mit 12 Gewinnern von 37 Läufern. In diesem Jahr sind die Zahlen jedoch aus dem Chart.
Angeführt von Tommys Oscar, der am Dienstag bei der Champion Hurdle in Cheltenham antreten wird, hat Anns winziges Team ein Dutzend Rennen von 28 Starts gewonnen, eine bemerkenswerte Trefferquote von 43 %, und insgesamt 222.761 £ an Preisgeld verdient. Es reicht aus, um Ian in dieser Saison zum vierterfolgreichsten Besitzer im britischen Springsport zu machen, mit einem ehrgeizigen Tilt auf einen ersten Preis von 250.000 Pfund nächste Woche, der noch bevorsteht. Es ist das genaue Gegenteil des normalen Service im modernen Sprungrennsport, wenn dieselbe Handvoll Trainer mit dreistelligen Saiten die großen Preise unter sich aufteilen.
Während das Paar über seine bisherigen Erfolge und seine Hoffnungen auf weitere Erfolge spricht, springt das Gespräch nahtlos von einem zum anderen und wieder zurück.
„Es ist pure Hingabe“, sagt Ian. „Wir sind mit den Pferden da draußen, wenn andere Trainer es nicht können, weil sie so viele haben. Wir fangen um sechs Uhr morgens an und die letzte Fütterung ist um acht Uhr [at night]und es ist normalerweise nach neun, wenn Ann hereinkommt.
„Das ist jeden Tag, sieben Tage die Woche. Ich kümmere mich um die Rinder und Schafe und Ann um die Pferde, und wenn ich Hilfe brauche, hilft sie mir, und wenn sie Hilfe braucht, helfe ich ihr.“ Es gibt keinen Platz für Ausfallzeiten oder Urlaub. „Die Leute halten uns vielleicht für verrückt, aber so haben wir es schon immer gemacht“, sagt Ann. „Zum Glück stört es uns beide nicht. Rennen sind unser Urlaub und wir wollen unbedingt am Mittwoch nach Cheltenham zurück.“
Ihre Verzweiflung, mit ihren Pferden und Vieh zu Hause zu sein, sah sich im vergangenen November einer ernsthaften Herausforderung gegenüber, als Sturm Arwen über das Land fegte. „Wir hatten einen Kleinbus gemietet, um die ganze Familie in der Nacht vor dem Fighting Fifth nach Newcastle zu bringen“, sagt Ian, „weil Ann eine Auszeichnung als Trainerin des Jahres erhielt. Wir gingen zurück zu einem Freund, der ungefähr sechs Meilen entfernt war, und liehen uns ein Quad von ihnen, um zurückzukommen. Überall waren Bäume umgestürzt, wir brauchten zwei Stunden für sechs Meilen.“
Ann gibt zu: „Wir hätten es nicht tun sollen, aber wir machten uns zu Hause einfach so viele Sorgen.“
Das Pferd, das nächste Woche in Cheltenham seine Saisoneinnahmen von fast einer halben Million Pfund erzielen könnte, hat eine Box in einem umgebauten Kuhstall hinter dem Bauernhaus. Tommys Oscar hat seine letzten vier Starts gewonnen und sich seinen Weg durch Handicaps gebahnt, um beim letzten Mal den Grade Two Champion Hurdle Trial im Haydock Park zu gewinnen, und während Honeysuckle, der Titelverteidiger und klare Favorit, ein frischer und sehr einschüchternder Gegner ist, Sie sind nicht in der Stimmung, jetzt zurückzuweichen.
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Ann sagt: „Ich hatte bisher nur einen Läufer beim Festival und ich habe geschworen, dass ich nie wieder hingehen werde.“ Ian fährt fort: „Es waren all die Leute und der Lärm, er hat nicht gegessen oder sich niedergelassen und dieser hier vielleicht auch nicht, es ist eine komische Sache, die über Nacht verschwindet. Es sind der Hügel und die Menge, die uns Sorgen bereiten.“
Selbst ein märchenhafter Sieg für Tommys Oscar im Champion Hurdle selbst würde jedoch nichts an der Art und Weise ändern, wie sie die Dinge auf der Familienfarm tun. „Ann hatte unzählige Möglichkeiten, Pferde für irgendjemanden auszubilden, aber sie würde es nicht tun“, sagt Ian. „Sie sagt, sie hat einen verdrehten Besitzer und braucht keinen mehr.“