Jonny Bairstows bizarre Verletzung beraubt England eines Schlüsselspielers für den dritten Test am Donnerstag gegen Südafrika, öffnet aber auch die Tür für jemand anderen – und die Lücke in Englands Mittelklasse wird durch den vielversprechenden Yorkshire-Batter Harry Brook gefüllt.
Brooks Form in der Anfangsphase der diesjährigen County Championship – nach 12 Innings im Wettbewerb hat er einen Durchschnitt von 107,44 – war so gut, dass er den ganzen Sommer als nächster in der Reihe um einen Testplatz verbracht hat, und seine Chance ist endlich gekommen, wenn auch fast zwei Monate, nachdem er zuletzt ein erstklassiges Match gespielt hat. Es ist fünf Jahre her, seit ich ihn zum ersten Mal getroffen habe, als ich Englands U19-Nationalmannschaft auf ihrer Indien-Tournee 2017 trainierte, und als Ergebnis dessen, was ich damals gesehen habe, war ich von diesem Erfolg überhaupt nicht überrascht.
An ein Netz erinnere ich mich besonders. Harry spielte gegen die Spinner und er spielte sehr selbstbewusst, benutzte seine Füße sehr gut und er sah aus, als würde er sich amüsieren. Also beschloss ich, ihn herauszufordern und gab ihm einen halben Schläger, ein Trainingsgerät, das halb so breit ist wie ein normaler Schläger. Wenn Sie so einen spielen, müssen Sie mit Ihrer Beinarbeit sehr präzise sein, und gegen Spin müssen Sie entweder sehr nahe an das Feld des Balls herangehen oder den hinteren Fuß abspielen.
Harry spielte jedoch genauso weiter – sehr aggressiv, tanzte das Wicket hinunter und schlug den Ball über die Köpfe der Bowler zurück. Und dabei drehte er sich zu mir um und grinste, als wollte er sagen: „Auch mit deinem dünnen Schläger kann ich noch spielen.“ Und ich habe auch gegrinst, weil man als Trainer genau so einen Charakter in einem jungen Spieler sehen möchte. Er nahm die Herausforderung nicht als Bedrohung an, sondern als Gelegenheit, sein Können unter Beweis zu stellen und Spaß zu haben. Ich erinnere mich, genau diese Eigenschaft einige Jahre zuvor bei einem jungen Joe Root gesehen zu haben.
Ich habe seit dieser Tour nicht mehr mit ihm gearbeitet, aber natürlich sind mir seine Ergebnisse aufgefallen – es war schwer, das nicht zu tun. Traditionell haben sich junge Spieler internationale Einberufungen mit Läufen in der County-Meisterschaft verdient. In jüngerer Zeit wurden einige aufgrund von Läufen im Twenty20- oder 50-over-Cricket ausgewählt. Brook hat Runs in jedem Format erzielt. In T20s fällt es Openern normalerweise leichter, ins Auge zu fallen, sich den meisten Bällen zu stellen, davon zu profitieren, dass während des Powerplays weniger Feldspieler in der Tiefe stehen, und die Phasen gegen Ende der Innings zu vermeiden, in denen Batter vor mehr Herausforderungen stehen und mehr darüber nachdenken müssen Felder und Scoring-Optionen. Dass Brook Läufe in allen Formaten und ab der mittleren Ordnung erzielt hat, zeigt seine Intelligenz und Vielseitigkeit.
Er hat auch eine Menge Franchise-Cricket gespielt, für Hobart Hurricanes in der Big Bash und Lahore Qalandars in der Pakistan Super League. Bei diesen Turnieren stehen ausländische Spieler immer unter Druck, denn wenn sie vor den einheimischen Spielern ausgewählt werden, wird von ihnen erwartet, dass sie eine Leistung erbringen. Er hat es versucht und sich in diese Kreise gemischt, mit internationalen Elitespielern gespielt und diese Hochdruckmomente und großen Zuschauer erlebt. Diese Erfahrungen sind die großen Vorteile des Franchise-Zirkels, und er verbrachte den letzten Winter damit, sie aufzusaugen.
Es ist äußerst schwierig, sowohl im First-Class-Cricket als auch im White-Ball-Cricket erfolgreich zu sein. In den kurzen Formaten wird ein Schlagmann in alles-oder-nichts-Situationen geworfen, Momente, in denen er keine andere Wahl hat, als Risiken einzugehen. Das steht im Gegensatz zu der traditionellen Herangehensweise an Test Cricket, wie sie von einigen der besten Schlagmänner Englands gespielt wird, Leuten wie Graham Gooch, Alastair Cook oder Ian Bell. Beim Red-Ball-Cricket gibt es Zeiten, in denen Sie es sich leisten können, ein Risiko einzugehen, aber es ist oft besser, es nicht zu tun, und die Entscheidungen, die ein Schlagmann treffen muss, werden zahlreicher und komplexer sein. Manchmal können Spieler im Kurzformat unsicher sein, wie sie auf diese leere Leinwand reagieren sollen, und können auch von ungewohnten Feldplatzierungen und Räumen aus der Fassung gebracht werden, wo sie sie nicht erwarten. Der Ansatz, den das englische Team in diesem Sommer gewählt hat, wird den Spielern den Übergang von Kurzformaten zu Test-Cricket erleichtern, aber viele dieser Probleme bleiben bestehen.
Der offensichtliche Unterschied zwischen den Formaten ist auch der umständlichste: Wie taktet man seine Innings – wie schnell sollte ein Spieler treffen, wie sehr sollte er der Verteidigung vertrauen? Die Antworten auf diese Fragen kommen mit Erfahrung und Matches, aber für eine winzige Anzahl von Schlagmännern werden sie instinktiv sein. Es kann sein, dass Brook einer von denen ist, die Zeit wird es zeigen. Seine Vielseitigkeit wird sicherlich auf die Probe gestellt, da er sein Debüt gibt, nachdem er im August nur sieben Innings gespielt hat, alle bis auf eines davon im Hundert. Es ist vielversprechend, dass er in der Mitte dieses Laufs in einem viertägigen Spiel für die England Lions gegen Südafrika spielte und 140 Tore erzielte.
Die Prognose für diese Woche ist nicht ermutigend, und es sieht so aus, als könnten insbesondere die ersten paar Tage stark vom Regen betroffen sein, aber die ersten beiden Spiele der Serie waren innerhalb von drei Tagen vorbei und es ist noch alles möglich. Wie auch immer der Test-Sommer endet, es waren ein paar wirklich ermutigende Monate für die englische Mannschaft und ich war weiter ermutigt, als ich am Montag zum Golftag der Professional Cricketers’ Association nach The Grove in Hertfordshire fuhr, wo die gesamte Testmannschaft anwesend war.
Alle Spieler, von den erfahrensten bis zu den jüngsten, schienen sehr entspannt in der Gesellschaft des anderen zu sein, und soweit ich das beurteilen konnte, war die Stimmung zwischen ihnen ausgezeichnet. Dies war ein Tag, an dem die PCA die Spieler zur Schau stellte und ihren Sponsoren die Möglichkeit gab, sich unter sie zu mischen – nicht unbedingt die Art von Gelegenheit, die Sportler genießen. Aber sie machten dem Spiel durchweg alle Ehre und zeigten den Zusammenhalt, der die erfolgreichsten Mannschaften auszeichnet. Das einzige Problem war, dass sie alle ausgezeichnete Golfer sind, die den Ball eine Landmeile schlagen.