Die zweimalige Weltmeisterin Tobin Heath eröffnete ihr Champions-League-Konto, als Arsenal die deutsche Mannschaft Hoffenheim mit 4:0 besiegte und die ersten drei Punkte in der Gruppe C holte.
Ein Elfmeter von Kim Little und Heaths Treffer kurz vor der Pause, die US-Stürmerin, die nach ihrem Wechsel im Sommer ihren zweiten Start für die Gunners machte, gaben Arsenal trotz eines guten Starts der Gastmannschaft eine souveräne Führung. Die Stürmerin Vivianne Miedema fügte einen dritten Platz hinzu und Innenverteidigerin Leah Williamson köpfte einen späten vierten Platz.
Hoffenheim mag für die Arsenal-Spieler eine unbekannte Mannschaft gewesen sein, aber die deutsche Mannschaft war auf dem Radar des neuen Trainers Jonas Eidevall, der in der Champions-League-Qualifikation als Trainer des schwedischen Teams Rosengard gegen sie angetreten war.
„Sie werden versuchen, auf Distanz zu schießen, und das ist ihnen gelungen“, hatte er vor dem zweiten Gruppenspiel seiner Mannschaft gewarnt. „Sie spielen sehr konstant, also muss man kompakt am Ball sein.
„Es geht darum, einen zentralen, gegenpressenden Stil zu spielen. Gegenpressing-Momente werden das Spiel entscheiden und wie gut wir damit umgehen und wie sie es ausführen.“
Die Gunners waren laut Beth Mead, die diese Woche zur WSL-Spielerin des Monats September gekürt wurde, „demütig“ über die Art und Weise der 1:4-Niederlage des Teams gegen den aktuellen Europameister Barcelona im Auftaktspiel der Gruppe C. Ein 3:0-Sieg über Everton trug zur Aufhellung bei, aber trotz der frühen Phase des Turniers war es dringend erforderlich, in der neuen Gruppenphase Punkte auf dem Brett zu bekommen.
Die Hausherren waren im Auftaktspiel mit Hoffenheim, dem Tabellenfünften der Frauen-Bundesliga, sicherlich etwas zurückhaltender, vielleicht etwas zu vorsichtig, denn es war die Gastmannschaft, die bei einem knackigen Borehamwood schon früh die Führung hätte übernehmen sollen.
Nach nur drei Minuten sah die Abwehrkette von Arsenal aus, als eine Flanke von links auf Nicole Billa zunickte, aber die österreichische Stürmerin drehte und schoss weit.
Die Bedrohung war auch nicht gestorben, denn die großen und mächtigen belgischen Mittelstürmer Tine de Caigny und Billa wirkten besonders gefährlich, wenn sie hinten gespielt wurden, und Hoffenheim sah bei Ballbesitz scharf aus.
Arsenal wuchs in das Spiel hinein, das von einem lautstarken Borehamwood-Publikum gedrängt wurde, und kurz vor der 15-Minuten-Marke flog Heath über den linken Flügel, bevor er Jordan Nobbs, der eine Ecke erzwang, einen sauberen Rückfuß in die Füße schickte.
Da der Schwung zeitweise stärker in Richtung Arsenal schwingt, schleust Linksverteidigerin Katie McCabe von rechts einen Freistoß um die kleine Hoffenheimer Mauer, an dem Torhüterin Martina Tufekovic fast stolpert.
Während Hoffenheim Schwierigkeiten hatte, aus seinen Ballverlusten Kapital zu schlagen, da es gut getan hatte, die zu häufigen eigenwilligen Pässe von Arsenal zu nutzen, waren die Gastgeber klinischer.
In der 20. Minute gingen sie in Führung, nachdem Innenverteidigerin Michaela Specht den hochgezogenen Fuß von Mead, der sich vor ihr gewunden hatte, abgeschnitten hatte und Schiedsrichterin Stéphanie Frappart auf den Punkt zeigte. Nach oben trat Kapitän Little, die rechts von einem stürzenden Tufekovic schoss, um ihr 40. Europapokal-Tor für Arsenal zu erzielen.
Nach der Führung baute Arsenal die Kontrolle über das Spiel aus und die Mannschaft von Eidevall wurde kurz vor dem Pausenpfiff für ihren Druck belohnt. McCabe peitschte den Ball von links ein und Miedema erhob sich am höchsten, um ihn zu den Füßen eines heranstürmenden Heath zu nicken, der ihn ins Netz schmetterte.
Die zweimalige Weltmeisterin hatte ihren ersten Start in der Champions League seit Oktober 2013, nachdem sie sechs Monate lang mit Paris Saint-Germain gespielt hatte, der den Wettbewerb gegen den schwedischen Klub Tyreso über zwei Legs verließ .
In der Rückrunde acht Jahre später tauschte Hoffenheim-Trainer Gabor Gallai De Caigny, der in der Vorrunde zwei Tore erzielt hatte, gegen den 19-jährigen Gia Corley ein, doch das Spiel lief den Deutschen weiter davon. Kurz nach dem Neustart bauten die Gastgeber ihren Vorsprung auf drei aus, nachdem Mead auf der rechten Seite klar nach unten gefahren war, bevor er auf Nobbs zurückdrängte.
Unbeeindruckt vom Nachschuss drängte Hoffenheim auf den Gegentreffer, Torhüterin Manuela Zinsberger musste Jule Brand parieren und McCabe klärte Sarai Linders Kopfball von der Linie.
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Mit den drei Punkten, die fast sicher waren, tauschte Eidevall seine vorderen drei aus, aber es war Williamson und nicht die frischen Beine vorne, die den vierten Platz bescherten und in McCabes Ecke zum nahen Pfosten rasten.
Der Sieg half Arsenal, seinen Gegner auf den zweiten Platz in der Gruppe C zu überholen, drei Punkte mit der deutschen Mannschaft, aber drei hinter Tabellenführer Barcelona, der am Abend überraschend einen 2:0-Sieg gegen den dänischen Klub HB Koge erzielte.