ichs ist Tag des Waffenstillstands und als es sich 10.55 Uhr im Vale Park nähert, filtern Manager Darrell Clarke und seine Mitarbeiter heraus, vorbei an der Roy Sproson-Statue und in Richtung einer Ecke des Stadions, um ihre Aufwartung zu machen. Die Besitzer, Carol und Kevin Shanahan, legen einen Kranz nieder und Spieler in Trainingsanzügen stehen neben Küchenpersonal, ein paar Dutzend Unterstützern und Auftragnehmern. Passanten spähen über die Mauer an der Hamil Road. Die Golden Valiants, eine Gruppe von über 50-Jährigen, die sich jeden Donnerstag trifft, darunter die 92-jährige Vera Hill, leiten einen Chor von We’ll Meet Again. „Es dauert keine Minute und dann beginnt das Spiel – es sind zwei Minuten Stille“, sagt Carol unter einem herzlichen Lachen.
Spieltag ist 36 Stunden entfernt. “Kommt schon, Jungs: Trainingsplatz, wir brauchen euch für Samstag bereit”, sagt sie, und die Spieler zerstreuen sich in Richtung der Heimumkleidekabine, die im Rahmen des Sommer-Facelifts für 200.000 Pfund neu gestaltet wurde, zuerst für ein Kaderfoto – Clarke hat League Two gewonnen Manager des Monats zwei Monate hintereinander – dann zum Teammeeting. “Hast du Eminem getroffen?” Clarke sagt über den Verteidiger Dan Jones, der bleichblondes Haar hat. Ein paar hundert Meter die Straße hinunter liegt das Red Lion, ein Pub, das einst von den Eltern des Popstars und glühenden Vale-Fans Robbie Williams betrieben wurde. „Ich habe seinen Vater vor nicht allzu langer Zeit bei einer Preisverleihung kennengelernt“, sagt Clarke. “Er hat mich noch nicht angerufen und mir taktische Ratschläge gegeben, also muss ich einen guten Job machen.”
Der Co-Trainer Andy Crosby führt eine Präsentation durch, die der Analyst „MJ“, Mike Johnson, zusammengestellt hat, in der unter anderem beschrieben wird, wie ihr nächster Gegner Bradford City in der Liga bei Standardtoren auf Platz 3 und bei Ballbesitz auf Platz 21 rangiert . Johnson wird den Spielern auch das Filmmaterial ihrer Gegenspieler per WhatsApp senden. Auf dem Boden der Umkleidekabine hilft Clarke ein grünes Spielfeld, und nach der Hälfte eines Clips springt er auf, um seinen Mittelfeldspielern zu zeigen, wie sie den Raum nutzen können. „Lass uns loslegen“, sagt er.
Was Sie sehen, ist das, was Sie mit Clarke bekommen. Er war zu Tränen gerührt, nachdem seine Bristol Rovers-Mannschaft 2014 in die Nicht-Liga abgestiegen war, was ihn dazu veranlasste, im Training “Clarke Out” -Poster von den Wänden zu schälen, sie aber beim ersten Versuch zurückführte. Dann blieb er treu, als Leeds anrief. Schnell werden die Details seiner Arbeit sichtbar. Zwischen zwei Spielfeldern in voller Größe befindet sich ein kleines rotes „Taktikfeld“, auf dem sie durch Standardstücke gehen, bevor sie das echte Ding machen. „Alles, was wir tun, sauber und ordentlich“, sagt er während einer Passübung, bevor er sich seinen Topscorer Jamie Proctor ansieht, der nach einer Leistenbruchoperation mit dem Kraft- und Konditionstrainer Aaron Watkin zusammenarbeitet.
Watkin, den Laptop in der Hand, überwacht die Echtzeitdaten jedes Spielers und bewertet deren Entfernungen, Geschwindigkeiten und Arbeitsbelastung. Dennis Politic gehört zu denen, die ein örtliches Schwimmbad aufsuchen, um die Genesung zu unterstützen, bevor Crosby fachmännisch eine Übung demonstriert, um die Presse zu schlagen. „Möchtest du es auch an meinem linken Fuß sehen?“ sagt er zur Belustigung der Spieler. Es ist eine hohe Intensität, aber Vale erntet die Belohnungen. Sie haben 10 der letzten 12 Spiele gewonnen und in den letzten vier 17 Tore erzielt. „Wir haben am Samstag 5:1 gegen Accrington gewonnen und gerade um 18 Uhr ging ich nach unten zum Trainerbüro, um zu sagen: ‚Gut gemacht, herzlichen Glückwunsch‘ und sie waren für Dienstag in einem ausführlichen Meeting [a 5-0 win v Liverpool Under-21s]“, sagt Karola. „Jedes Detail wurde besprochen. Darrell sagte einfach: ‚Chippapier, Carol, Chippapier.‘“
Der ein oder andere Fan beobachtet das Training aus verschiedenen Blickwinkeln und im Blick ist auch Synectics Solutions, das IT-Unternehmen der Shanahans. Der Trainer der ersten Mannschaft, Dean Whitehead, leitet eine Schießübung und Crosby nimmt die Verteidiger auf, während Clarke alles beaufsichtigt. Er ist aufgeladen. „Druck ist ein Privileg. Zu Hause sitzen und Netflix schauen oder einen 9-5 machen, das bin ich nicht. Ich schlage diese Leute nicht um, weil, glaub mir, wenn ich auf einer langen Verliererstrecke wäre, wünschte ich, ich wäre diese Leute – aber ich mag Druck … Es ist eine Droge. Ich will das nächste Buzz, die nächste Beförderung.“
Am Ende der Session fährt Whitehead eine Strafe. Das Löschen der Metalltore, sagt Clarke, rechtfertigt eine Geldstrafe, ebenso wie die Spieler, die das “P-Wort” frei verwenden. Ein Whiteboard im Trainerbüro listet Bußgelder für die Niederlage beim „Circle“ auf, einem Schweinchenspiel mittendrin, das freitags gespielt wird. „Gaffer 10 Pfund, Crozzer 20 Pfund, Deano 10 Pfund. Dan Jones 10 €. James Gibbons £10.” Torhüter Lucas Covolan und sein Stellvertreter Aidan Stone haben noch Zeit, ihre Abstöße zu üben. „Nicht zu viele Bälle“, sagt Clarke, vorsichtig mit der Last auf ihren Beinen.
Vale ist Zweiter und floriert in Clarkes erster vollständiger Saison, aber für die Shanahans gibt es ein größeres Bild im Spiel, die seit ihrer Übernahme im Mai 2019 tiefgreifende Auswirkungen hatten. Vale hat sich kürzlich mit Aim-For zusammengetan, um kostenlose Unterstützung bei der psychischen Gesundheit anzubieten an Mitarbeiter und Fans. Bei einer Frage-und-Antwort-Runde sagte Clarke einem kämpfenden Fan, dass er jederzeit willkommen sei, sich mit ihm auf einen Kaffee zu treffen. Es ist ein Thema, das dem Fußballdirektor David Flitcroft am Herzen liegt, dessen Vater John sich umgebracht hat. „Viele tun es, um Kästchen anzukreuzen“, sagt er. “Wir tun es, weil es uns wichtig ist.”
Es ist schwierig, sich viele Clubs vorzustellen, in denen der Besitzer mit dem Manager „einen acht Kilometer langen Spaziergang und Gespräch“ durch die Stadt macht oder Bücher und Podcast-Empfehlungen austauscht. „Wir haben eine kleine Buchgruppe, also haben wir alle Belonging and Fear Less gelesen, in dem es darum geht, auf Angst gegründet zu sein“, sagt Carol. Flitcroft ist gerade mit Carol vor einer Vorstandssitzung um 14 Uhr von einem Spaziergang durch Burslem zurückgekehrt. „Wir hatten einen Bus, der an uns vorbeifuhr, und der Fahrer, offensichtlich ein Vale-Fan, hupte, als würde es niemanden etwas angehen“, sagt sie.
Es ist leicht zu verstehen, warum Vale den EFL Community Club of the Year Award gewonnen hat. Kurz nach der Stille versammelten sich Büromitarbeiter vor dem Hauptempfang, um einen Trauerzug über den Boden zu passieren. In der Saisonvorbereitung veranstalteten sie ein Barbecue für die Mannschaft und ihre Familien auf dem Stadionparkplatz und zu jedem Heimspiel ist die Familie eines Spielers in den Sitzungssaal eingeladen. Ihr Golden Valiants-Programm bietet kostenlose soziale Aktivitäten. „Sie haben diesen Strickclub, den sie Knit and Natter nennen, den ich Masche und Hündin nenne“, sagt Carol lachend.
Clarke kam um 7 Uhr morgens an und ein Marathontag gipfelte in einer Reise nach Salford City, um die U18 im FA Youth Cup zu sehen, einem Anstoß um 19 Uhr, der in die Verlängerung ging. Es ist Nachmittag, und als Clarke nach unten geht, um mit seinen Mitarbeitern seine Aufstellung und Versatzstücke durchzugehen, geht er an der Valiant Suite vorbei, wo die Akademiespieler ihr Essen vor dem Spiel einnehmen. „Alles Gute heute Abend, Jungs“, sagt er und lehnt sich durch die Doppeltür.