Hinter den Rotorblättern: Wie Cris Hein Fledermäusen und Windkraftanlagen hilft, sich den Himmel zu teilen

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Wie fast jeder dachte Cris Hein, alle Fledermäuse seien Vampirfledermäuse. Das war vor 25 Jahren, bevor der führende Umweltwissenschaftler des NREL mit der Erforschung des einzigen fliegenden Säugetiers der Welt begann.

Hein schätzte die Tierwelt schon immer. Er wuchs in einem Vorort von Houston, Texas, auf, zeltete gern im Familienurlaub und genoss immer Naturshows. Aber er hätte nie davon geträumt, einen Job in der Tierwelt zu haben.

Während Hein an seinem Master-Abschluss in Biologie arbeitete, hatte einer seiner Berater die Möglichkeit, sich mit der Erforschung von Fledermäusen zu befassen.

„Ich habe die Chance ergriffen, weil es wirklich interessant schien. Wie viele Leute dürfen mit Fledermäusen arbeiten?“ sagte Hein. „Sobald ich anfing, sie zu fangen, zu handhaben und zu erforschen, war ich von ihnen fasziniert. Und von da an ging es los.“

Hein erlangte schließlich einen Doktortitel. Fledermäuse studieren. Dies gab ihm die Möglichkeit, mit mehreren Arten umzugehen und zu arbeiten und zu entdecken, dass jede ihre eigene Persönlichkeit hat.

„Manche sind süß und fügsam und liegen einfach still in deiner Hand“, sagte er. „Andere sind lebhaft, ständig in Bewegung und machen Lärm. Sie versuchen einschüchternd zu wirken, indem sie den Mund ganz weit öffnen. Schon die Erkenntnis, dass sie alle unterschiedlich sind, hat mich fasziniert.“

Hein erfuhr auch, dass nur drei der mehr als 1.400 Fledermausarten auf der Welt tatsächlich Blut saugen.

Wir hingen kopfüber mit Hein zusammen, um etwas mehr über ihn und die Fledermäuse zu erfahren – pünktlich zum Tag der Anerkennung der Fledermäuse, der am 17. April stattfand. (Bitte beachten Sie: Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit und Länge bearbeitet.)

Was macht Fledermäuse jedes Jahr zu einem Ehrentag wert?

Es gibt viele Gründe. Die meisten Fledermäuse, die wir in den Vereinigten Staaten haben, fressen Insekten, und viele dieser Insekten sind landwirtschaftliche oder forstwirtschaftliche Schädlinge. Deshalb sind Fledermäuse wichtig für unser Ökosystem, indem sie die Insektenpopulationen unter Kontrolle halten. Studien haben gezeigt, dass Fledermäuse allein in den USA den Landwirten jedes Jahr Milliarden von Dollar bei der Schädlingsbekämpfung einsparen. Das führt zu niedrigeren Lebensmittelpreisen und weniger Chemikalien in der Umwelt. Fledermäuse bestäuben auch viele der landwirtschaftlichen Nutzpflanzen, die wir auf der ganzen Welt genießen, was auch für uns ein großer ökologischer Dienst ist.

Interessant sind auch Fledermäuse. Sie sind die einzigen Säugetiere, die fliegen können. Sie nutzen Schallechoortung oder Sonar, um in dunklen Umgebungen zu navigieren und nachts zu fliegen. Sie finden Schlafplätze, die schwer zugänglich sind, etwa in Höhlen oder auf Bäumen. Und es gibt sie in vielen Farben. Es gibt Fledermäuse, die braun, rot, gelb und bunt sind. Manche Fledermäuse haben Streifen, andere Flecken.

Sie sind also nicht alle Vampire. Welche anderen Mythen über Fledermäuse können Sie entlarven?

Einfach. Sie fliegen nicht auf dich zu. Sie greifen dich nicht an. Sie verheddern sich nicht in Ihren Haaren. Tatsächlich sind Fledermäuse heimliche Tiere, die nichts mit uns zu tun haben wollen. Außerdem verbringen sie viel Zeit damit, sich selbst und andere in ihrer Kolonie zu pflegen, sodass sie keine schmutzigen Tiere sind.

Wie sind Sie zur Windenergie gekommen?

Ich beendete gerade meine Doktorarbeit, schrieb eine Dissertation und suchte nach einer bezahlten Arbeit. Bat Conservation International hat mich angeheuert, um an einem Windenergiestandort zu arbeiten, der noch nicht gebaut wurde. Es handelte sich immer noch um eine natürliche Umgebung, und wir mussten feststellen, ob es Fledermausaktivitäten gab, um das Risiko vorherzusagen, sobald der Standort in Betrieb war. Während dieses Projekts half ich einer Beratungsfirma, die ihr Fledermaus- und Windenergieprogramm startete und Rat suchte. Als ich mein Studium abgeschlossen hatte, suchte diese Firma einen Fledermausbiologen. Also bekam ich einen Job bei ihnen und zog nach Oregon, wo ich immer noch lebe.

Dann wurde ich von Bat Conservation International als Direktor für Fledermäuse und Windenergie eingestellt. Ich habe dort acht Jahre lang gearbeitet, bevor ich 2018 bei NREL angefangen habe.

Was macht man bei NREL?

Ich leite das Umweltprogramm von NREL, das Bob Thresher und Karin Sinclair vor mindestens 27 Jahren ins Leben gerufen haben. Ich habe mit Karin zusammengearbeitet, als ich bei Bat Conservation International war, und NREL hat einen Teil unserer Arbeit finanziert. Daher war der Übergang zur Arbeit bei NREL für mich ein einfacher.

Mein Job ist so abwechslungsreich. Wir erforschen Umweltthemen der Land- und Offshore-Windenergie und finanzieren andere für die Forschung. Wir überlegen, wie eine Anlage am besten so platziert werden kann, dass sie weiterhin Windenergie einfängt, aber auch die Interaktionen mit der Tierwelt reduziert.

Ich arbeite mit Fledermäusen, wo ich mich am wohlsten fühle, aber wir arbeiten auch mit Adlern und anderen Arten – etwa Meerestieren, die mit Offshore-Windenergieanlagen interagieren könnten. NREL verfügt außerdem über ein starkes Bildungs- und Engagementprogramm, das Webinare und Schulungen für Interessengruppen, Industrie, Landes- und Bundesbehörden und andere durchführt.

Können Fledermäuse und Windkraftanlagen friedlich koexistieren?

Wir sind optimistisch, dass wir Lösungen für das Zusammenleben von Wind und Wildtieren schaffen können. Wenn Sie so etwas wie eine Windkraftanlage in ihrem Raum aufstellen, könnten Fledermäuse mit der Struktur interagieren, nur weil sie dort ist. Aber es gibt auch eine Verhaltenskomponente, bei der die Tiere tatsächlich an der Struktur interessiert sein könnten. Sie fliegen also nicht nur im Luftraum und von Punkt A nach Punkt B, sondern sie fliegen umher und scheinen an der Struktur interessiert oder von ihr angezogen zu sein, was sie leider einem größeren Risiko aussetzt.

Wir haben Wärmebildkameras verwendet, um ihr Verhalten aufzuzeichnen, und wir sehen, wie sie immer wieder herumfliegen, in den vom Rotor überstrichenen Bereich hinein und wieder heraus. Und die Fledermäuse scheinen nicht zu verstehen, dass sie in Gefahr sind. Es gibt viele Gründe, warum sie von Windkraftanlagen angezogen werden könnten, aber wir haben keine eindeutige Antwort darauf. Möglicherweise halten sich Insekten in der Gegend auf und locken Fledermäuse an, die sich in der Gegend aufhalten, weil sie denken, dass es ein guter Ort für die Nahrungssuche ist.

Wir wissen, dass Fledermäuse beim Schlafen in den Gondeln von Windkraftanlagen beobachtet wurden und dass diese Orte möglicherweise eine soziale Komponente haben. Wenn einige Fledermäuse da sind, zieht es andere Fledermäuse an und dann interagieren sie miteinander. Das größte Risiko besteht im Spätsommer bis Frühherbst, wenn sich die Fledermäuse paaren und wandern. Männchen könnten andere Männchen jagen oder nach Weibchen suchen. Weibchen könnten nach Männchen suchen. Es ist komplex. Wenn wir den Treiber hinter dem Geschehen verstehen, könnte uns das dabei helfen, Strategien zu entwickeln, um das Risiko zu verringern und die Koexistenz zwischen Fledermäusen und Windenergie oder anderen Arten und Windenergie zu gewährleisten.

Haben Fledermäuse einen Einfluss auf Ihr Privatleben?

Ja, weil sie ein großer Teil meines halben Lebens waren – von der Graduiertenschule bis zu meiner Karriere. Da ich keine Feldarbeit mehr mache, komme ich jetzt nicht mehr so ​​oft mit ihnen in Kontakt. Aber ich spreche gerne über Fledermäuse an Grund-, Mittel- und Oberschulen. Wie Sie sich vorstellen können, fühlen sich Kinder zu Fledermäusen hingezogen, weil sie so interessant sind. Sie können fliegen. Sie können echolokalisieren. Und sie können lustig oder sehr süß aussehen. Die Studierenden sind ein fesselndes Publikum und freuen sich immer, Fragen zu stellen.

Schüler fragen zum Beispiel, warum Fledermäuse kopfüber hängen. Wie kommt es, dass sich das Blut nicht in ihren Gehirnen sammelt? Der Grund dafür ist, dass sie kopfüber hängend einen Raum einnehmen können, den kein anderes Tier einnimmt – etwa Höhlenwände. Außerdem braucht es nicht viel Energie, um ihre kleinen Füße zu schließen und an der Höhlendecke zu hängen. Sie müssen nur loslassen und schon fangen sie an zu fliegen. Darüber hinaus ist das Kreislaufsystem der Fledermäuse etwas anders, sodass ihr Blut fließen kann und sich nicht wie bei uns im Gehirn sammelt.

Halten Sie die Umweltarbeit, die Sie bei NREL leisten, für wichtig?

Seit ich auf diesem Gebiet angefangen habe, ist die Fledermausforschung stark gewachsen, zum Teil aufgrund der Besorgnis über die Windenergie und über eine Pilzkrankheit, die Fledermäuse namens „Weißnasen-Syndrom“ befällt und die Fledermauspopulationen im Osten verwüstet hat, und seitdem sie nach Westen gezogen ist, ist dies auch jetzt der Fall in fast jedem Bundesstaat der USA. Es ist wirklich traurig.

Doch im Laufe der Zeit haben sich die Wahrnehmung und Sorge der Menschen gegenüber Fledermäusen verändert. Alle beschäftigen sich wirklich mit diesem Thema, auch die Windenergiebranche. Sie wollen das Richtige tun. Für sie ist es eine Herausforderung, die Tierwelt zu schützen und gleichzeitig erneuerbare Energie zu erzeugen. Oftmals kann dieses Problem als die Umweltseite gegenüber der Industrieseite betrachtet werden. Und daran ist etwas Wahres dran. Aber wir haben in diesem Bereich große Fortschritte gemacht, weil alle an einen Tisch gekommen sind. Mir gefallen die entstandenen Kooperationen sehr gut.

Ich denke, dass das Umweltprogramm von NREL einen guten Ruf dafür hat, das Problem auf wissenschaftlich glaubwürdige Weise lösen zu wollen und gleichzeitig die Bedürfnisse aller zu berücksichtigen und unterschiedliche Perspektiven zu berücksichtigen.

Was ist das Beste an der Arbeit bei NREL?

Ich kann nicht nur mit anderen Biologen und Ökologen am NREL zusammenarbeiten, sondern auch mit Atmosphärenforschern, Informatikern und Ingenieuren. Es ist wirklich erstaunlich, und ich denke, das ist es, was NREL im Vergleich zu anderen Organisationen so einzigartig macht.

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Artikel von NREL. Von Carol Laurie