Tief in der DNA eines antarktischen Oktopus haben Wissenschaftler möglicherweise einen wichtigen Hinweis auf die entdeckt zukünftiges Schicksal der Eisdecke des Kontinents – die Befürchtungen aufkommen lassen, dass die globale Erwärmung bald ein galoppierendes Schmelzen auslösen könnte.
Klimawissenschaftler haben sich bemüht herauszufinden, ob die Eisdecke während der jüngsten „Zwischeneiszeit“ vor etwa 125.000 Jahren vollständig zusammengebrochen ist, als die globalen Temperaturen ähnlich wie heute waren.
Die Eisdecke hält genug Wasser um den Meeresspiegel um 3 bis 4 Meter anzuheben mit der Befürchtung, dass die globale Erwärmung es bald in Richtung einer außer Kontrolle geratenen Schmelze treiben könnte, die den Anstieg des Meeresspiegels über Jahrhunderte festhalten würde.
In einem genialen Ansatz untersuchte ein Team von 11 Wissenschaftlern – darunter Biologen, Genetiker, Glaziologen, Informatiker und Eisschild-Modellierer – die Genetik des Turquet-Oktopus – einer Art, die seit etwa 4 Millionen Jahren auf dem antarktischen Kontinent lebt.
Genproben wurden von 96 Tintenfischen entnommen, die über drei Jahrzehnte auf dem ganzen Kontinent gesammelt wurden.
Die Oktopus-DNA trägt eine Erinnerung an ihre Vergangenheit, einschließlich wie und wann sich verschiedene Populationen bewegten und vermischten und genetisches Material austauschten.
Die Wissenschaftler sagten, sie hätten deutliche Anzeichen dafür entdeckt, dass sich vor etwa 125.000 Jahren einige Tintenfischpopulationen auf gegenüberliegenden Seiten des westantarktischen Eisschilds vermischt hatten, wobei die einzig wahrscheinliche Route ein Seeweg zwischen dem südlichen Weddellmeer und dem Rossmeer war.
„Das hätte nur passieren können, wenn die Eisdecke vollständig zusammengebrochen wäre“, sagte Dr. Sally Lau, eine Genetikerin an der James Cook University, die die Forschung leitete.
Die Forschung wird in einer Fachzeitschrift einem Peer-Review unterzogen aber es wurde öffentlich gemachtsagte Lau, weil sie wollte, dass die wissenschaftliche Gemeinschaft einen frühen Zugang hat und wegen der Dringlichkeit der Ergebnisse.
Sie sagte, dass Informationen über die Veränderungen in der DNA des Oktopus wie eine Uhr verwendet werden können, die es ihr ermöglicht, den Zeitraum zu bestimmen, in dem sich Oktopusse im südlichen Weddellmeer und im Rossmeer vermischten.
Prof. Nick Golledge, Mitautor der Forschung von der Victoria University of Wellington in Neuseeland, sagte, eine große Sorge sei, dass das Schmelzen „selbsttragend“ wird und Jahrhunderte oder länger andauern würde, sobald die Eisdecke einen Wendepunkt erreicht .
Er sagte, die Route, die die Kraken vermutlich benutzt haben, liege etwa 1.500 bis 2.000 Meter unter der Spitze der aktuellen Eisdecke. Dieser Kanal wäre etwa 1.000 Meter tief gewesen, aber näher am Rand seichter.
“Es ist ein beträchtlicher Ozeanabschnitt und ein bedeutender Seeweg, den Organismen durchqueren können”, sagte er.
Er sagte, in den letzten zwei Jahrzehnten sei der Eisverlust aus der Westantarktis gestiegen.
Laut der jüngsten UN-Klimabewertung waren die Temperaturen während der letzten Zwischeneiszeit zwischen 0,5 °C und 1,5 °C wärmer als kurz vor der industriellen Revolution. Der Meeresspiegel war zwischen 5 und 10 Meter höher als heute.
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Die Autoren der Oktopus-Forschung sagen, dass ihre Ergebnisse darauf hindeuten, dass selbst bei einer globalen Erwärmung von 1,5 ° C – dem ehrgeizigsten Ziel des globalen Pariser Klimaabkommens – der westantarktische Eisschild zum Kollaps verurteilt werden könnte.
Prof. Nathan Bindoff, ein Ozeanograph und Antarktis-Experte an der Universität von Tasmanien, sagte mit Blick auf den Meeresspiegel, dass hochrangige Wissenschaftler stark vermuten, dass ein schmelzender westantarktischer Eisschild zu diesem Anstieg des Meeresspiegels beigetragen haben muss.
Bindoff, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Verwendung von Oktopus-DNA sei „der letzte Weg, an den ich gedacht hätte, um Beweise für große Veränderungen des Meeresspiegels zu haben, die vom Zusammenbruch des Westantarktischen Eisschilds herrühren“.
„Der Verlust dieser Eisdecke hätte sehr reale Folgen für den ganzen Planeten. Wenn dies [octopus research] richtig ist, dann gibt es Empfindlichkeiten im Erdsystem, die zu einem Anstieg des Meeresspiegels im planetaren Ausmaß führen.“
Im jüngsten UN-Klimabericht sagte Bindoff, ein Gebiet mit den größten Unsicherheiten darüber, wie der hohe Meeresspiegel mit dem westantarktischen Eisschild zusammenhängen könnte.
Er sagte, dass derzeit etwa 670 Millionen Menschen in tief gelegenen Gebieten auf der ganzen Welt leben, weitere 65 Millionen in kleinen Inselstaaten.
Er sagte: „Dieses Papier ist ein weiterer Beweis, der die Unsicherheit darüber verringert, wie sich diese Eisdecke in der Vergangenheit entwickelt hat, und das ist entscheidend dafür, wie wir über die Zukunft denken.“
Prof. Richard Alley, ein führender Eisschild-Experte an der Penn State University, sagte, obwohl es Beweise dafür gab, dass der Eisschild vor Millionen von Jahren zusammengebrochen war, „sind wir immer noch nicht sicher, ob der Eisschild während der letzten Zwischeneiszeit deglazial geworden ist“.
Er beschrieb die Oktopus-Forschung als „interessant und wichtig“ und sagte, sie stärke die Argumente für den Verlust der Eisdecke während der letzten Zwischeneiszeit.