Hunderte weitere von Englands schwindenden Busverbindungen könnten nächste Woche wegen eines drohenden Finanzierungsengpasses gestrichen werden, haben die Verkehrsbehörden gewarnt.
Labour sagte, die Regierung habe „nur 10 Tage Zeit, um zu handeln“, bevor die Betreiber wegen des Auslaufens der staatlichen Unterstützung nach der Pandemie Strecken kürzen müssen.
Der Buswiederherstellungszuschuss, der eingebracht wurde, um den Betrieb aufrechtzuerhalten, da die Passagierzahlen nach Covid-19 langsam zurückkehrten, wird Ende März auslaufen, nachdem eine sechsmonatige Notfallverlängerung in Höhe von 130 Millionen Pfund eine ähnliche finanzielle Klippe im vergangenen Sommer abgewendet hat.
Obwohl die Regierung angibt, seit Beginn der Pandemie mehr als 2 Mrd. GBP für die Unterstützung des Busverkehrs ausgegeben zu haben, wurde noch keine langfristige Finanzierungsvereinbarung getroffen. Die Urban Transport Group, die die sieben größten städtischen Verkehrsbehörden vertritt, hat das Finanzministerium gewarnt, dass der öffentliche Verkehr „in der Schwebe hängt“, da die Finanzierungsfrist näher rückt.
Busbetreiber müssen geplante Kürzungen oder Änderungen der Strecken sechs Wochen im Voraus bekannt geben, viele werden derzeit überprüft. Nach Angaben des Bundesverbandes Personenverkehr [CPT]die Busunternehmen vertritt, könnten etwa 10-15 % der Dienstleistungen gekürzt werden.
Laut einer Analyse von Labour könnten in diesem Frühjahr über 1.600 weitere Strecken betroffen sein, sodass England zum ersten Mal seit der ersten Aufzeichnung der Zahlen vor etwas mehr als 20 Jahren weniger als 10.000 Strecken hat.
Die Verkehrsministerin des Schattens, Louise Haigh, sagte, die Regierung sei „am Steuer eingeschlafen und riskiere die Zukunft der Dienstleistungen, von denen Millionen von Passagieren abhängen“.
Sie fügte hinzu: „Sie haben 10 Tage Zeit, um zu handeln, oder die Dienste könnten auf ein Rekordtief fallen. Nach 13 Jahren der Konservativen stolpern die Busunternehmen, auf die die Gemeinden angewiesen sind, von einer Krise in die nächste.“
Graham Vidler, Chief Executive von CPT, sagte: „Buspassagiere sind mit Unsicherheit konfrontiert, da die lokalen Behörden und Betreiber in der Schwebe sind, um einige Dienste am Leben zu erhalten, wenn der Bus Recovery Grant nicht im April ersetzt wird.
„Ohne einen Ersatz wird die staatliche Unterstützung für den Busverkehr im nächsten Jahr real um über 20 % niedriger ausfallen als zehn Jahre zuvor. Während Betreiber und lokale Behörden hart daran arbeiten werden, lebenswichtige Dienste zu schützen, könnte eine Kürzung der staatlichen Finanzierung im April zu einer landesweiten Reduzierung des Busverkehrs um 10-15 % führen.“
Die Betriebskosten sind erheblich gestiegen, wobei die Treibstoff- und Lohnerhöhungen über der Inflation liegen, während die Passagierzahlen vielerorts unter dem Vor-Covid-Niveau bleiben.
Jonathan Bray, Direktor der Urban Transport Group, sagte, dass die Verkehrsbehörden eine längerfristige Finanzierungssicherheit benötigen, um weiterhin Busse bereitzustellen. Er sagte: „Die Zukunft des Busverkehrs in England steht auf dem Spiel. Die Regierung hat willkommene finanzielle Unterstützung für den Bus bereitgestellt, aber – da die Fahrgastzahlen immer noch deutlich unter dem Niveau vor der Pandemie liegen – brauchen wir dringend eine Entscheidung zur Fortsetzung der Finanzierung, da sonst viele Dienste über Nacht verschwinden werden.“
Das Verkehrsministerium wurde um Stellungnahme gebeten.