ICH haben mehr als 25 Jahre damit verbracht, Budgets zu decken, weil es jemand musste, und haben eine goldene Regel gelernt: Bei all dem Schnaufen und Schnaufen, den bereitwilligen Kalkulatoren und diesen gesegneten Fan-Charts, das meiste Gesagte verflüchtigt sich bis zum Wochenende aus dem öffentlichen Bewusstsein. Von allen heutigen Versprechen von Jeremy Hunt wird nur eines den Wählern in Erinnerung bleiben: berufstätigen Eltern während der Schulzeit 30 Stunden kostenlose Kinderbetreuung für ihre Babys und Kleinkinder zu bieten.
Nicht, dass du es wüsstest. Die Kanzlerin gab ihr nur kurze Sendezeit und war viel begeisterter von der Idee, „12 potenzielle Canary Wharfs“ zu bauen. Aber das ist die einzige Richtlinie, die WhatsApp-Gruppen an diesem Abend garantiert zum Leuchten bringt und vielleicht vielen Wählern an der Wahlurne in Erinnerung bleibt. Es ist auch laut Amt für Haushaltsverantwortung die Maßnahme, die ausreicht die meisten, um die Wirtschaft anzukurbeln – mehr als die viel teureren Werbegeschenke für Unternehmen. Das Versprechen ist, wie wir sehen werden, von mehr Löchern durchzogen als Clint Eastwoods Cowboyhut, aber es enthält auch wichtige Hinweise darauf, wie sich die Politik bis zur nächsten Wahl entwickeln wird.
Wer wusste? Es stellt sich heraus, dass das Vorschlagen einer großen Lösung für ein großes Problem und das Ausgeben einiger Milliarden, um es zu erreichen, jene Teile der Wählerschaft erreicht, die kleinere Biere nicht erreichen können. Es stellt sich heraus, dass sogar Möchtegern-Technokraten wie Hunt und Rishi Sunak es schaffen können, wenn sie es versuchen. Schon jetzt zeichnen sich die Umrisse eines Tory-Angebots für die Wahl 2024 ab: Es wird die Partei sein, die sich einen Anzug umschnallt und Deals mit Joe Biden und Ursula von der Leyen macht. Es kann ein Paar Hodennägel anziehen und einem afghanischen Teenager in einem kleinen Boot das Tageslicht aus dem Weg räumen. Und es kann auch das Geld aufblitzen lassen und viel Geld für ein paar charakteristische populistische Richtlinien ausgeben.
Hier gibt es eine Lektion für Keir Starmer. Seit Monaten redet seine Partei von der verrückten Geldmathematik der Kinderbetreuung und hat doch nur bruchstückhafte Abhilfen angekündigt. Jedes Mal, wenn tatsächliche Ausgaben auftauchen, nimmt die gesamte Schattenfrontbank die fötale Position ein, außer dass selbst Babys es besser wissen, als Unsinn über „solides Geld“ zu verbreiten. Das Ergebnis ist, dass Starmers Team in einem Bereich aufholt, der im letzten Herbst ganz ihnen gehörte.
Sie können noch viel hinzufügen, denn der Sektor steckt in großen Schwierigkeiten. Kindergärten sind schließen zu Tausenden und die Bezahlung der Mitarbeiter ist eine Beleidigung: Ein Durchschnittsgehalt in der Branche liegt bei etwa 15.000 £ pro Jahr, während es für den typischen Arbeitnehmer eher bei 28.000 £ liegt. Private-Equity-Gruppen kaufen sich in die Branche ein und, wie ein wissenschaftlicher Bericht im vergangenen Jahr zeigte, eine überhöhte Gegenleistung verlangen. In den letzten zehn Jahren ist die Kinderbetreuung immer abhängiger von Subventionen der Steuerzahler geworden und Opfer von Schattenbankern geworden, die darin keinen Platz haben. Außerdem hilft Hunt nur Haushalten, in denen beide Elternteile arbeiten, und friert alle anderen ein. Labour könnte einen Plan erstellen, um den Sektor zu säubern und das Personal im Gegenzug für mehr Geld besser zu bezahlen, wodurch sichergestellt wird, dass die Eltern tatsächlich die versprochenen 30 Stunden pro Woche erhalten und nicht den Bruchteil, den sie normalerweise erhalten. Oder vielleicht wartet Starmer auch darauf, dass eine andere Partei mit dieser Idee in die Warteschlange springt.
Hunts Angebot zur Kinderbetreuung sticht heraus, weil der Rest seiner Rede so schlimm war. Dies sei ein Wachstumsbudget, versicherte er dem Haus, aber die größte Prahlerei, die er machen könne, sei, dass Großbritannien eine echte Rezession vermeiden werde. Es wird einfach etwas haben, das sich wie eine Rezession anfühlt, genauso wie der Hackhusten, den Sie seit Weihnachten haben, nicht Covid ist, sich aber immer noch schrecklich anfühlt. In den nächsten Jahren werden die Haushalte den größten Rückgang des verfügbaren Einkommens seit Beginn der Aufzeichnungen erleiden. Bis März 2028 wird das OBR prognostiziertwird der Lebensstandard der Briten immer noch unter dem Stand am Vorabend der Pandemie im März 2020 liegen.
Als Hunt sich wieder hinsetzte, streikten Hunderttausende von Lehrern, jungen Ärzten, Beamten, U-Bahn-Arbeitern und BBC-Radiojournalisten in der größten Arbeitskampfwelle seit mehr als 30 Jahren. Dennoch hatte er nichts zu den Gehältern des öffentlichen Sektors zu sagen, obwohl die TUC-Analyse zeigt, dass der typische Beamte etwa 200 Pfund weniger im Monat verdient als vor George Osbornes erstem Budget im Jahr 2010. Er hatte nichts zu bieten für Investitionen im öffentlichen Bereich, Auch wenn in diesem Winter kranke Menschen beim Warten auf Krankenwagen starben und Kinder sich in verfallenden Klassenzimmern auf ihre Sommerprüfungen vorbereiten werden. Vielleicht wartet er bis zum nächsten Budget; wahrscheinlicher erleiden er und seine Regierung eine vorsätzliche Blindheit gegenüber dem Tribut, den die Sparpolitik ihrer Partei fordert. In einem seiner wenigen Witze verwies Hunt auf sein Alter: Mit 56 sei er nicht alt, sondern „erfahren“. Nun, in dem Teil von London, in dem ich aufgewachsen bin, haben Männer eine gesunde Lebenserwartung von 56. Ich denke, es hängt davon ab, wessen Erfahrungen Sie ansprechen möchten.
Aber das größte Problem von allen erstreckt sich weit über Hunt, Sunak oder die Tories hinaus. Es erstreckt sich über Westminster. Alle großen Parteien sind sich einig, dass die Wirtschaft wachsen muss. Dabei wächst die Wirtschaft nur sehr mittelmäßig. Das ist seit dem Bankencrash von 2008 so und nichts, was die Kanzlerin heute angekündigt hat, weder die Investitionszonen noch die milliardenschweren Steuergeschenke für Vermögende oder Großunternehmen, wird daran etwas ändern. Auch nichts in den Hemdsärmeln von Starmer: dem angesehenen Forschungsunternehmen der Stadt Kapitalökonomie hat die Pläne von Labour durchgesehen. Sein Urteil? „Ein fester Griff auf die öffentlichen Finanzen ist wahrscheinlich von der Partei, die das Sagen hat … Labour könnte Schwierigkeiten haben, viel besser abzuschneiden als die Konservativen.“ Mit anderen Worten: Wir können ändern, wer das Sagen hat, aber er ändert nicht, was er tut.
Es ist höchste Zeit für unsere Politiker, sich von dem berauschenden Opiat eines imaginären Booms zu entwöhnen. Zeit, den Tatsachen ins Auge zu sehen: Großbritannien ist ein reiches Land, das genug Geld hat, um sicherzustellen, dass Kinder nicht frieren und ihre Eltern nicht verhungern. Lassen Sie uns herausfinden, was unser Volk braucht, in Bezug auf Wohnraum, Gesundheitsversorgung und Bildung, und es bereitstellen, indem wir Ressourcen von denen, die sie horten, umverteilen. Wie Keynes in den Tiefen des Zweiten Weltkriegs sagte: „Alles, was wir tatsächlich tun können, können wir uns leisten.“ Dies wird jetzt schwieriger, da die Ära des fast kostenlosen Geldes vorbei ist, wie die aktuellen Unruhen in der Bankenbranche beweisen. Aber das zeigt, wie viele unserer vermeintlich wirtschaftlichen Kämpfe wirklich politisch sind – wer bekommt was und wer bekommt nichts. Also lasst uns diese Schlachten haben. Der Rest des wirtschaftlichen Puzzles wird sich ergeben. Oder gefällt Ihnen vielleicht sogar die Vorstellung von einem Dutzend, hundert Canary Wharfs?