ÖAn einem klaren Tag können Sie von den Stränden von Yeonpyeong, einer winzigen südkoreanischen Insel, die etwa 12 km entfernte Küste Nordkoreas sehen. Wenn Sie jedoch nach unten schauen, sehen Sie möglicherweise etwas anderes. Inmitten des Gewirrs aus Algen und ergrauendem Treibholz, den Brocken aus gebleichtem Styropor und Fischernetzfetzen lauern möglicherweise bunte Plastikteile.
Für den ungeschulten Beobachter könnten diese Fetzen – Bonbonpapiere, Zigarettenschachteln, Instantnudelpackungen, alle mit übergroßer Schrift, leuchtenden Farben und grellen Zeichentrickfiguren bedeckt – nur bestätigen, dass das Gelbe Meer eine der am stärksten verschmutzten Meeresumgebungen der Erde ist. Für scharfe Augen sind jedoch im Design dieser Schnipsel wertvolle Informationen über die Gesellschaft verschlüsselt, aus der sie stammen: Nordkorea, praktisch ein geschlossener Laden für den Rest der Welt.
Die erste Person, die dies zu schätzen wusste, war Kang Dong-wan, Politikprofessor an der Dong-A-Universität in Busan, Südkorea. Kang hat das vergangene Jahr damit verbracht, 1.414 Hüllen von den Stränden einiger der am weitesten entfernten Aufschlüsse Südkoreas zu sammeln. Bis Covid hatte er den Norden in der gesamten entmilitarisierten Zone studiert und seine wechselnden Slogans mit starken Linsen eingefangen. Als der Zugang zu seinem Aussichtspunkt gesperrt wurde, zog Kang um.
Die fünf Westseeinseln wurden am Ende des Krieges vom Süden besetzt und bilden heute de facto die Seegrenze zwischen den beiden Ländern. Yeonpyeong, die dem Norden am nächsten gelegene Insel, war 2010 Gegenstand eines Artilleriefeuers, das vier Tote forderte und zur Evakuierung von etwa 80 % der 2.000 Einwohner der Insel führte.
„Das Überraschendste“, sagt Kang von der Insel, auf der er weiterhin die Strände absucht, „war, wie viel Müll es hierher geschafft hat.“ Die Früchte seiner Nahrungssuche hat der Professor in einem Buch „Picking Up North Korean Garbage in the Five West Sea Islands“ verarbeitet, das den Müll in Kategorien einteilt: Süßigkeiten, Backwaren, Getränke, Milchprodukte, Lebensmittel, Gewürze, Spirituosen, Zigaretten, medizinische Bedarfs- und Kleinartikel. „Mit diesem Müll“, sagt er, „kann ich in das Leben der Nordkoreaner hineinsehen.“
Unter den Vorurteilen, die von Kangs Fetzen zerfetzt werden, ist vor allem die Vorstellung, dass das Land anspruchslos ist, dass die Waren, die es gibt, einfach sind. „Die Verpackung überrascht durch ihre Raffinesse“, sagt er. Am überraschendsten, fügt er hinzu, ist vielleicht die Art und Weise, wie Produkte aus dem Norden die des Südens widerspiegeln. „In einer kapitalistischen Wirtschaft“, sagt er, „sind Verpackung und Design darauf zugeschnitten, den Verbraucher anzusprechen.“ Man könnte erwarten, dass die Dinge in einem repressiven kommunistischen Regime anders sind, aber Kang glaubt anders: „Nicht einmal Nordkorea kann die Wünsche seiner Bevölkerung vollständig ignorieren.“
Nehmen Sie die Verpackung für Galaxy Candy mit Erdbeercreme im Inneren, hergestellt in der Pjöngjang-Weizenmehlfabrik in Nordkorea. Es ist mit leuchtenden Zeichnungen und Farben bedeckt, mit einer Katze, die verdächtig an Sanrios Hello Kitty erinnert. Diese aufwändigere Verpackung spiegelt die jüngsten Änderungen wider, sagt Kang, da nordkoreanische Hersteller ein schlankeres Branding entwickelt haben.
Dies ist teilweise eine Folge der Reformen nach dem Beitritt von Kim Jong-un im Jahr 2011, die eine Liberalisierung der Wirtschaft einläuteten. Gleichzeitig hat eine Zunahme des Schmuggels Nordkoreaner mit Produkten aus dem Ausland vertraut gemacht. Diese raffiniertere Verpackung ist ein Versuch, zu konkurrieren.
Der Müll biete auch einen Einblick in die Fabrikbedingungen, sagt Kang. Zutatenlisten und Produktionsdaten verraten, was Nordkorea während der Pandemie selbst herstellen konnte und was es mit seinen schwindenden Liquiditätsreserven importieren muss. Auch die Verpackung gibt oft an, in welcher Fabrik ein Produkt hergestellt wurde. Wenn bekannt ist, dass sie vom Militär betrieben wird, kann dies darauf hinweisen, was die Soldaten des Nordens essen – da viele solcher Snacks, sagt Kang, „an das Militär geliefert werden. Im Allgemeinen konsumiert die Öffentlichkeit sie nicht. Es gibt kein Geld.“
Sogar das Material selbst kann Hinweise enthalten. Neuerer Müll, erklärt Kang, besteht oft aus recycelten oder lokal bezogenen Materialien, ein weiterer Hinweis auf die Wirtschaftslage des Nordens. Vielleicht sind ihre Gründe grün, aber viel wahrscheinlicher ist, dass ihnen das Recycling durch knappe Ressourcen aufgezwungen wird.
Nick Bonner, der über nordkoreanisches Produktdesign geschrieben hat, sieht die Verpackungen auch als Gradmesser für die wirtschaftliche Not des Nordens. „Ich kann mir vorstellen, dass es in den nächsten Monaten, da die Sanktionen härter werden und Covid die Grenze zu China geschlossen hält, für Kang immer weniger Müll zum Aufsammeln geben wird“, sagt er. „Traurig für ihn, aber, was noch besorgniserregender ist, ein Spiegelbild dessen, wie schwierig seine Ernährungs- und Wirtschaftslage ist.“
In der Zwischenzeit setzt Kang jedoch seine Wache an der Küste fort und erweitert seine Beute mit jeder neuen Flut.