Eine Frau liegt sterbend in einer Blutlache am Fuß einer Treppe. Ihr Mann, ein Romanautor, ruft 911 an. Es ist 2.40 Uhr.
„Meine Frau hatte einen Unfall“, sagt ein verzweifelter Michael Peterson. „Sie atmet noch!“
Der Bediener fragt: „Was für ein Unfall?“
Peterson antwortet: „Sie ist die Treppe runtergefallen. Sie atmet noch! Bitte komm!”
Dies die Abschrift eines Notrufs am 9. Dezember 2001. Es war zu spät, um Kathleen Peterson zu retten. Sie starb in der Villa des Paares in Durham, North Carolina. Aber Michael Peterson wurde wenig Zeit zum Trauern gegeben.
Die Ermittler fanden Wände, die stark mit Blut bespritzt waren, und glaubten, dass Kathleens schwere Verletzungen schwer mit einem Sturz in Einklang zu bringen seien. Tage später wurde der damals 58-jährige Peterson wegen Mordes ersten Grades an seiner 48-jährigen Frau angeklagt.
Er wurde verurteilt und verbrachte fast acht Jahre im Gefängnis, nur um seine lebenslange Haftstrafe aufgrund von Fragen zur Zuverlässigkeit eines Kronzeugen aufzuheben. Jetzt wird die schockierende und schwer fassbare Geschichte des Paares erzählt Die Treppeeine neue Dramaserie mit Colin Firth und Toni Collette.
Der vielleicht eifrigste Zuschauer wird Larry Pollard sein, der der Nachbar der Petersons war und als Kind im Haus gespielt hat. Er glaubte nie, dass Michael Peterson schuldig war, seine Frau, eine Führungskraft eines Telekommunikationsunternehmens, getötet zu haben.
„Ich habe nie auch nur ein bisschen Ärger gesehen“, sagt Pollard, 74, aus seinem Nachbarhaus in der Cedar Street. „Eigentlich dachte ich, sie seien ein sehr buntes Paar. Sie war eine sehr gesellige Dame und in der Nachbarschaft sehr beliebt.
„Michael war ein Lebemann. Die Leute mochten ihn, weil er humorvoll ist. Er ist nicht sehr groß, aber er ist schlagfertig. Es hat Spaß gemacht, mit ihm zusammen zu sein.“
Peterson ist ein Vietnamkriegsveteran, dessen Romane The Immortal Dragon, A Time of War und A Bitter Peace sich um den Konflikt drehen. Er war auch ein erfolgloser Kandidat für das Bürgermeisteramt von Durham gewesen.
Die Petersons besuchten die Pollards etwa einen Monat vor der Tragödie in ihrem Haus. Pollard erinnert sich: „Sie gingen Hand in Hand von unserem Hof weg. Ich habe keine Art von Angst gegeneinander gesehen. Ich hatte noch nichts davon gehört, dass sie so sind. Sie waren sehr beliebt. Sie waren unterhaltsame Leute. Sie waren zu dieser Zeit so etwas wie die Lieblinge der Gesellschaft.“
Pollard, ein ehemaliger Anwalt und Sonderermittler, findet den Zeitpunkt des mutmaßlichen Mordes unglaubwürdig, weil, wie er sagt, Petersons Kinder kurz vor dem Besuch standen und sein Haus gerade mit üppiger Weihnachtsdekoration beleuchtet worden war.
„Als alle Behörden in der Nacht, in der sie hereinkamen, dort ankamen, war es zwei Uhr morgens, und alle starrten auf die Leiche. Alle gehen davon aus, dass sie ermordet wurde. Überall an den Wänden ist Blut. ‘Oh Gott, da ist eine Blutlache, sie muss totgeprügelt worden sein.’
„Sie nahmen keine anderen Fakten auf, irgendetwas, das anders hätte sein können. Alle gingen nur davon aus, dass dies wahrscheinlich ein häuslicher Streit war, bei dem er wütend wurde und sie zu Tode schlug. Häusliche Gewalt war damals ein sehr ernstes Thema. Dies wurde schnell zu einem Fall von häuslicher Gewalt.
„Ich hingegen war mir nicht so sicher. Es schien einfach untypisch, aber mehr noch, warum war dieses Haus von einem Ende zum anderen beleuchtet, von oben bis unten und überall Flutlicht? Wenn du deine Frau zu Tode prügelst, würdest du denken, dass du nicht willst, dass die Leute zuschauen.“
Peterson wurde 2003 vor Gericht gestellt. Seine Verteidigung argumentierte, dass das Paar bis spät in die Nacht an ihrem Swimmingpool trank und eine betrunkene Kathleen alleine hineinging und die Treppe hinunterfiel.
Die Staatsanwaltschaft hat weder eine Mordwaffe beschrieben noch ein klares Motiv angegeben, sondern Peterson über den Tod eines Freundes der Familie gegrillt, dessen Leiche Jahre zuvor in Deutschland ebenfalls am Fuß einer Treppe gefunden wurde. Es zielte auch auf seine Bisexualität ab und deutete an, dass Kathleen entdeckt hatte, dass er ein geheimes Leben führte und sie betrog.
Verteidiger David Rudolf erinnert sich: „Wir hatten Gerüchte gehört, dass die Polizei nach einem männlichen Liebhaber in einem Fitnessstudio oder ähnlichem suchte, also fragten wir ihn und er sagte uns, dass er bisexuell sei und Fälle von Sex mit verschiedenen Männern hatte. Nicht, dass es jede Woche passiert wäre, aber das war passiert.
„Für mich war es kein Thema wie ‚Okay, wenn ein Ehemann also eine Affäre mit einer Frau hat, macht ihn das dann zum Mörder? Ich sah keinen Unterschied zwischen einer Frau oder einem Mann.
„Andererseits besonders für [prosecutor] Freda Schwarz, es war ein echtes moralisches Problem, dem sie viel Bedeutung beimaß. Viele Leute in der Jury waren religiös und ich denke, für sie war es wahrscheinlich ein wichtiger Faktor, nicht besonders relevant, aber notwendigerweise wichtig in dem Sinne, dass es Michael in ein negatives Licht rückte.“
Peterson wurde für schuldig befunden, seine Frau zu Tode geprügelt zu haben, und zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt. Das Urteil traf Rudolf hart. Er sagt: „Das werde ich nie vergessen. Es war absolut seelenzerreißend. Es war unglaublich, dass die Geschworenen für schuldig erklärt wurden.
„Wie ich schon oft gesagt habe, stellte sich mir die Frage, ob ich Teil derselben Studie gewesen war, an der alle anderen teilgenommen hatten. Michael machte in der Öffentlichkeit ein sehr mutiges Gesicht, aber mir wurde gesagt, dass er zusammenbrach, als er wieder in den Wartebereich kam. Er wollte es nur nicht vor seinen Kindern zeigen.“
Das Urteil fiel jedoch auseinander, nachdem Duane Deaver, ein Blutspritzer-Analyst des State Bureau of Investigation, 2011 entlassen wurde, nachdem eine unabhängige Prüfung in 34 seiner Fälle Probleme festgestellt hatte. Rudolf zitierte Aussagen von Geschworenen, dass sie sich auf Deavers diskreditierte Aussage stützten, und der ursprüngliche Prozessrichter, Orlando Hudson, ordnete einen neuen Prozess an.
Peterson wurde aus dem Gefängnis entlassen, aber Rudolf, der jetzt ehrenamtlich arbeitete, konnte sehen, welchen Tribut es von ihm gefordert hatte. „Ich war buchstäblich geschockt. Er war in diesen acht Jahren 20 Jahre oder mehr gealtert. Aber er hat sich immer seinen sarkastischen Humor bewahrt.
„Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich ihn besuchte. Ich fühlte mich schrecklich und sagte so etwas wie: ‚Michael, weißt du, mir geht es wahrscheinlich genauso schlecht wie dir.’ Er sagte: ‚David, du fährst heute Abend in deinem BMW nach Hause und ich werde hier sein. Also fühlst du dich nicht so schlecht wie ich.’ Das fasst zusammen, wie Michael mit Galgenhumor damit umgegangen ist, wie er es während des gesamten Prozesses getan hat.“
Hudson lehnte es jedoch ab, die Anklage fallen zu lassen, und so stimmte Peterson 2017 einem Plädoyer zu, der es ihm ermöglichte, seine Unschuld zu wahren, obwohl er einräumte, dass die Staatsanwaltschaft über genügend Beweise verfügte, um ihn wegen Totschlags beim Tod seiner Frau zu verurteilen.
Der Richter verurteilte Peterson zu 64 bis 86 Monaten Gefängnis und rechnete ihm die 89 Monate an, die er bereits hinter Gittern verbracht hatte, sodass er als freier Mann aus dem Gericht gehen konnte.
Rudolf, der Anfang des Jahres ein Buch mit dem Titel American Injustice veröffentlicht hat, sagt: „Es war, als ob ein riesiger Stein von meinen Schultern genommen worden wäre. Es war Erlösung. Es war Freude. Das wäre für mich wahrscheinlich der glücklichste und befriedigendste Tag vor Gericht gewesen. Ich habe in diesem speziellen Fall wirklich beide Extreme erlebt.“
Peterson fühlte jedoch „Verbitterung“ über das, was ihm angetan wurde, fügt der Anwalt hinzu, und lebt jetzt in einer Wohnung in Durham und verbringt Zeit mit seiner Familie.
The Staircase erkundet das Leben der Kinder der Petersons: Michaels zwei Söhne Todd und Clayton mit seiner ersten Frau, ihre beiden Adoptivtöchter Margaret und Martha und Kathleens Tochter Caitlin.
Die außergewöhnlichen Drehungen und Wendungen des Prozesses wurden für eine Dokumentarserie, auch genannt Die Treppe, der zu einem großen „True Crime“-Hit wurde, bevor eine Fortsetzung auf Netflix landete. Die Dokumentarfilm-Crew wird von Schauspielern in der neuen Dramaserie gespielt, wobei Vincent Vermignon den Regisseur Jean-Xavier de Lestrade spielt.
Trotz aller Aufmerksamkeit bleibt das Rätsel um Kathleens Tod ungelöst und lädt zu neuen Theorien ein. Pollard, die Nachbarin und ehemalige Anwältin, glaubt, dass ihre Wunden die Folge waren eines Eulenangriffs.
Die Theorie besagt, dass Kathleen Weihnachtsdekorationen aufstellte, die eine Eule mit Beute hätte verwechseln können. Es zeigt auf Haare, die an den Wurzeln in Kathleens Händen ausgerissen sind, und blutige Zweige und zwei Federfragmente in ihrem Haar.
Pollard sagt: „Eulenklauen sind nadelscharf. Sie gehen direkt durch die Haare, bis sie das Fleisch treffen, das den Schädel bedeckt. Das sind die Wunden, die ich bestimmt habe. Wenn das die Todesursache ist, dann ist Michael Peterson automatisch ein unschuldiger Mann. Sie haben eine Prüfung durchgemacht, einfach weil sie nicht wussten, was es war.
„Die Grand Jury hat eine Anklageschrift vorgelegt, aber soweit es mich betrifft, haben alle Hasen gejagt. Sie saßen da draußen und sagten: ‚Oh, er hat sie totgeprügelt. Oh, er hat einen schwulen Liebhaber, all das, das und das andere. Es gab viel Klatsch. Diese ganze Episode war ein kolossaler Ansturm auf das Gericht.“