EINAuf dem Freiheitsplatz in Cherson versammeln sich die Bewohner und versuchen, WLAN in der Nähe der temporären drahtlosen Internettürme und Ladestationen zu finden. Es gibt nur eine begrenzte Telefonverbindung und kein Internet, um die Nachrichten zu lesen und herauszufinden, was außerhalb dieser kürzlich befreiten Region vor sich geht. Während ihres Abzugs nach neun Monaten Besatzung russischer Streitkräfte explodierte der Fernsehturm und das Stromnetz, also gibt es auch keinen Strom zum Aufladen von Geräten.
Doch heute ist die Stimmung auf dem Platz feierlich, wenn die Einheimischen ukrainische Flaggen und Transparente schwenken, um die Befreiung zu markieren. Es ist sieben Tage her, seit ukrainische Truppen in die Stadt einmarschiert sind, aber ukrainische Soldaten, Polizisten, Sozialdienste, ausländische Reporter und jeder, der von außerhalb der Stadt ankommt, wird immer noch herzlich begrüßt.
„Ich bin so glücklich, zu Hause zu sein“, sagt eine Frau. “Heim? Sind Sie nicht aus Cherson?“ Ich frage. „Zuhause heißt in der Ukraine“, sagt sie und umarmt mich.
Sasha, 13, ist mit ihrem Vater Viktor gekommen, um ihre Telefone aufzuladen. Sie hat die letzten Tage mit ihren Klassenkameraden aus der Schule verbracht und den vorbeifahrenden Militärautos zugewinkt. Ich bin beeindruckt von ihrer Definition von Freiheit: „Als die Russen hier waren, mussten wir mit gesenktem Kopf gehen und nicht nach vorne schauen“, sagt sie. „Jetzt sind wir zurück in der Ukraine, wir können unsere Köpfe erheben und fühlen, dass wir frei sind.“ Ihr Vater nickt.
Eine andere Frau, Halnya, erinnert sich an die russische Besatzung. „An Checkpoints fragten uns die Russen: ‚Warum hast du schlechte Laune?’. Wie hätte ich sie beantworten sollen? Was sagen Sie Leuten, die mit Maschinengewehren in Busse steigen – dass unser Leben besser wäre, wenn sie nicht hier wären?“
Etwa 280.000 Menschen lebten hier in Cherson – der Hauptstadt der Region, die jetzt wieder unter ukrainischer Kontrolle steht – bevor die Russen kamen. Nach Angaben des Präsidialamtes bleiben 80.000 Menschen übrig.
„Ich war schockiert, als ich so viele Menschen auf der Straße sah, ich wusste nicht, dass so viele Bewohner geblieben sind“, sagt die 75-jährige Svitlana. „Auf den Straßen waren immer nur wir Rentner, weil die Jugendlichen Angst hatten gefangen genommen und eingesperrt und blieb drinnen. Jetzt sind sie alle wieder da.“ Viele Leute, die ich treffe, sagen, dass dies das erste Mal seit Februar ist, dass sie in die Stadt gekommen sind; sie hatten zu viel Angst zu kommen, während die Russen hier waren.
Ich habe über die Besetzung des Donbass und der Krim berichtet, wo Aktivisten, Journalisten und andere unter Androhung von Verhaftung oder Inhaftierung zur Flucht gezwungen wurden. Als die Russen in Cherson ankamen, gingen die Bewohner auf die Straße, um friedlich gegen die Invasion zu protestieren. An einem Punkt waren sie den russischen Soldaten zahlenmäßig überlegen. Moskau schickte die Bereitschaftspolizei, um mit Gewalt gegen den Dissens vorzugehen. Seitdem wurden Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen in der Südukraine festgenommen. Kein offener russischer Unterstützer zu sein, war Grund genug, um verdächtigt und in Frage gestellt zu werden. Ukrainische und internationale Menschenrechtsorganisationen registrierten zahlreiche Menschenrechtsverletzungen.
Meine Arbeit mit das Reckoning-Projekt, das Kriegsverbrechen dokumentiert, hat Dutzende von ausführlichen Zeugenaussagen über Verhaftungen, Folterungen und sogar Hinrichtungen von Menschen in der Südukraine aufgenommen. Zwei unserer eigenen Forscher kommen aus der Gegend. Eine floh, als sie auf der russischen Todesliste stand. Der zweite, der investigative Reporter Oleh Baturin aus Kachowka (ein Gebiet, das nach wie vor besetzt ist) wurde im März entführt, gefoltert, geschlagen und verbrachte acht Tage in Haft.
In dieser frühen Phase der Besatzung herrschte in weiten Teilen der internationalen Presse und auf Sicherheitskonferenzen das Gefühl, Cherson sei verloren. Freunde und Verwandte in der Gegend erzählten uns, wie sie sich vergessen fühlten, und die russische Propaganda verstärkte diese Botschaft vor Ort. Es dauerte Monate, bis die ukrainische Regierung das westliche Bündnis davon überzeugt hatte, dass mit immer präziseren Waffen eine Chance bestehe, das Gebiet zurückzuerobern – ein Gebiet, auf das Moskau aufgrund seiner Nähe zur Krim eindeutig fokussiert sei.
Kherson hat den Ukrainern einen Eindruck davon vermittelt, wie ein Sieg aussieht, und ihnen das Gefühl gegeben, dass Dinge möglich sind, die zuvor als unmöglich galten. Vielleicht ist es das, was die Jubelstimmung in der Gegend antreibt. Früher war die Freude bei der Ankunft in befreiten Gebieten nur von kurzer Dauer, da sich die Menschen Sorgen darüber machten, was aufgedeckt werden würde – die Massengräber, die Folterkammern und die Erschöpfung der Bewohner durch den Mangel an Strom und fließendem Wasser. In Cherson jedoch gehen Menschen auf Reporter zu und sagen: „Wir werden damit fertig, es ist vorübergehend, wir haben keine Angst.“ Ihre Haltung lässt die „mit Russland für immer“-Werbetafeln in der ganzen Stadt noch lächerlicher aussehen.
Nun beginnt der Wiederaufbau. Der Zugang zur Stadt ist immer noch eingeschränkt, da Rettungskräfte und Rettungsdienste versteckte Minen entdecken. Da Brücken rund um die Stadt gesprengt wurden, können Journalisten nur mit einem Militärkonvoi hineinkommen. Kollegen und Freunde haben mich gefragt, ob ich ihren kranken Verwandten dort Medikamente aus Kiew bringen könnte.
Dennoch, nachdem die Stadt monatelang völlig unerreichbar war, fühlen sich selbst scheinbar kleine Neuigkeiten riesig an. Als in einer Stadt die Mobilfunkverbindung wiederhergestellt war, dachte ich an meine Freundin, die endlich mit ihren Eltern sprechen kann. Wenn ich einen Lastwagen sehe, der Lebensmittel liefert, denke ich an eine Kollegin, die sich Sorgen darüber machte, wie ihre betagte Mutter während der Besetzung genug Lebensmittel bekommen würde. Als ich an einem zerstörten Bus vorbeikomme, frage ich mich, ob dies der Ort war, an dem ein Freiwilliger, der im Mai evakuierte Frauen und Kinder aus der Gegend fuhr, von einem Scharfschützen getötet wurde. Ich habe einen Zeugen des Vorfalls befragt und ein Schild sagt mir, dass dies der Ort war. Ich höre Geschichten von Freunden mit Verwandten in der Gegend von Tschetschenen, die ihre Wohnungen übernehmen, von Nachbarn, die ausgeraubt und bedroht werden. Und das sind nur die Leute, die ich kenne.
Nachdem sie so lange über den Krieg berichtet haben, ist die Herzlichkeit der Menschen in Cherson überwältigend. „Wir haben darauf gewartet. Wir können frei atmen. Was kann ich sonst noch sagen? Ruhm den ukrainischen Streitkräften. Ehre der Ukraine“, wird mir gesagt. Und ich weiß, dass sie jedes einzelne Wort meinen.