Wuledar, Ukraine
CNN
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Unter einer Sternendecke ist das einzige Geräusch in der Luft das tiefe Brummen eines Pick-up-Trucks mit ausgeschalteten Scheinwerfern. Aus dem Auspuff steigen Dämpfe in die eisige Luft. Lediglich die Rückleuchten geben die Konturen des Fahrzeugs wieder; der entfernteste Lichtschimmer könnte so nah an der Front eine Katastrophe bedeuten.
Über ihnen lauern russische Drohnen auf der Suche nach Lebenszeichen.
Die morgendliche Mission am Donnerstag ist einfach: Erreichen Sie einen der am stärksten belagerten und angeschlagenen Teile der 1.500 Meilen langen Frontlinie der Ostukraine, die Dreh- und Angelpunktstadt Vuhledar, die russische Streitkräfte seit Monaten zu erobern versuchen.
“Bereit!” bellt eine amerikanische Stimme. Ein britischer Soldat, der sein Gesicht mit einer Sturmhaube bedeckt, vielleicht in Erwartung einer Fahrt mit minus 5 Grad Celsius (23 Grad Fahrenheit) auf der Ladefläche des Lastwagens, antwortet „yep“ und springt auf das Fahrzeug.
Am Vorabend des einjährigen Jahrestages des russischen Krieges in der Ukraine erhielt CNN zwei Tage lang exklusiven Zugang zur ukrainischen International Legion – einer Gruppe ausländischer Kämpfer, die die ukrainischen Streitkräfte im Kampf um ihr Heimatland unterstützt haben.
Einer von ihnen kommt aus North Carolina über New York. Die amerikanische Stimme gehört Jason Mann, der sich „Doc“ nennt. Mann, ein bärtiger, 1,80 Meter großer ehemaliger US-Marinesoldat mit Einsätzen in Afghanistan und im Irak, leitet eine Einheit namens „Phalanx“.
Zu seinen Neuankömmlingen gehören zwei Kanadier und ein Brite, die Rufzeichen wie „Scrappy“ und „Terminator“ tragen (letzterer erhielt seinen Namen, nachdem er bei einer Mission einen Ziegelstein ins Auge geschossen und ihn blutunterlaufen hatte).
Das Ziel dieser frühmorgendlichen Mission in Vuhledar ist es, „Scrappy“ – vor wenigen Wochen neu aus Großbritannien angekommen – mit dem Gelände in dieser strategisch wichtigen Stadt vertraut zu machen, die als „Geschenk der Kohle“ bekannt ist.
„In der nächsten Woche wird (in Vuhledar) viel los sein“, prognostiziert Mann. „Wir müssen ihn ein bisschen mit der Gegend vertraut machen, falls wir schnell keine mehr haben.“
Moskau hat in den letzten Monaten Munition und Truppen aufgehäuft, um Vuhledar zu erobern. Es hat die Stadt zu einer Hülle ihrer selbst reduziert. Wilde Kämpfe haben die Stadt, in der einst 15.000 Menschen lebten, weitgehend menschenleer gemacht.
Ein russischer Sieg hier würde dazu beitragen, Donezk mit der von Russland besetzten Krim in Verbindung zu halten, und es den Russen ermöglichen, als Teil ihrer erwarteten Frühjahrsoffensive einen nördlichen „Haken“ zu beginnen.
Aber die russischen Truppen haben in der Umgebung von Vuhledar schmerzhafte und blutige Niederlagen erlitten, was im November zu einer Beinahe-Meuterei unter den Truppen geführt hat. Drohnenvideos von ukrainischen Einheiten, die in der ganzen Stadt stationiert sind, zeigen russische Panzer und gepanzerte Mannschaftstransporter, die über Minen rollen, ihre Truppen abladen und sie dann überfahren, während ukrainische Artillerie auf sie zielt.
Jetzt erwarten Mann und seine Einheit einen erneuten russischen Versuch, die Stadt einzunehmen und hier endlich den Sieg zu erklären, da der 24. Februar Jahrestag des Krieges näher rückt.
Der Schlamm der Vortage ist steinhart geworden, der Pick-up rattert darüber. Geschwindigkeit ist entscheidend für den Zugang zu Vuhledar, da der Konvoi riesige, exponierte Felder überquert. Kleine blattlose Baumreihen bieten kaum Schutz vor russischer Artillerie.
Bei der Ankunft in der strategischen Kleinstadt wird klar, dass die monatelangen Kämpfe ein apokalyptisches Maß an Zerstörung hinterlassen haben. Hohe sowjetische Wohnblocks bieten etwas Schutz vor dem fast ständigen russischen Beschuss.
Aber zu dieser frühen Stunde ist die Stadt gespenstisch ruhig. „Das ist kein Krieg am frühen Morgen“, scherzt Mann.
Am Tag zuvor hatte ein fast ununterbrochenes Artilleriefeuer die Stadt getroffen.
Um sich sicher weiter nach Vuhledar zu wagen, passieren Sie die Apartmentgebäude.
Wir treten durch eine quietschende Schwingtür in einen fast gespenstisch stillen Innenhof. Eine rostige Schaukel hängt schlaff herunter, jedes Gebäude zeigt die Narben eines Stampfens. Fenster sind gesprengt, Mauerbrocken fehlen, Ziegel und Schutt liegen auf dem von Kratern übersäten Boden.
„Jetzt können Sie sehen, warum ich nicht gerne auf dieser Seite bin“, sagt Mann.
Ein Paar läuft mit Einkaufstüten durch die Straßen. Das Erscheinen von Leben schien mit der Umgebung nicht vereinbar zu sein. Für unsere Führer war es jedoch verdächtig.
Die Gefahr des Beschusses wächst mit der aufgehenden Sonne; Es sieht nach einem schönen Tag aus – perfekt für die Artillerie und Zeit für uns zu gehen.
In einem kleinen Dorf, nicht weit entfernt von Vulhedar, wurde ein Familienhaus in ein Militärquartier und ein kleines Arsenal umgewandelt. Städte wie diese sind in der ganzen Ukraine entstanden, winzige militärische Ökosysteme.
Umherziehende Batterieeinheiten feuern ohne Vorwarnung in regelmäßigen Abständen vibrierende Granaten quer durch das Dorf auf russische Stellungen. Ein kleiner Wurf neugeborener Welpen zuckt kaum zusammen.
Mann sagt, seine Erfahrungen im Irak und in Afghanistan hätten ihn kaum auf die Art der Kriegsführung in der Ukraine vorbereitet.
„Weißt du, in einem Graben zu kämpfen, das hat schon lange niemand mehr gemacht. So wie selbst der Zweite Weltkrieg nicht wirklich in diesem Ausmaß in Schützengräben ausgetragen wird. Artillerie ist etwas, mit dem wir uns im Irak und in Afghanistan nicht auseinandersetzen mussten, abgesehen von einer zufällig eintreffenden Rakete oder Granate. Und das ist etwas, gegen das man nicht kämpfen kann. Man muss sich nur hinhocken und Glück haben.“
Während die genaue Zahl der ausländischen Kämpfer in der Ukraine unklar ist und seit Kriegsbeginn schwankt, schätzt Mann die aktuelle Zahl auf wenige Tausend.
Er hat den größten Teil des Krieges gesehen. Mann kam Anfang März 2022 an und zeigt keine Anzeichen dafür, sein Engagement für die ukrainischen Kriegsanstrengungen zu verlieren.
„Ich bin 100 % solide. Es ist nichts falsch an meiner Entschlossenheit, es ist nichts falsch daran, wie ich über die Situation denke, ich bin definitiv am richtigen Ort“, sagte Mann gegenüber CNN aus einem Bunker-Come-Arsenal unter den Schlafräumen der Einheit.
Er ist Absolvent der Columbia University und ehemaliger Softwareentwickler bei Google. Vor diesem Kapitel seines Lebens war er Marinesoldat und diente Touren in Afghanistan und im Irak. Die Welt der Big-Tech-Welt war zum Greifen nah, aber Mann sagt, er fühle sich berufen, für die Freiheit zu kämpfen.
„Während wir sprechen, definiert dies die globale Ordnung neu. Das ist Demokratie gegen Autokratie. Wollen wir in Zukunft die Autokratie das Leben von mehr Menschen kontrollieren lassen oder sie daran hindern, dies jemals wieder zu tun?“ er sagt.
Die Legion ist der ukrainischen 72. Brigade angegliedert und arbeitet mit Hilfe von Dolmetschern regelmäßig mit ukrainischen Stammgästen zusammen. Nur wenige Tage vor der Ankunft von CNN verlor die Legion einen ukrainischen Aufklärungsmann bei einer Mission. Er wurde in einen Mörserangriff verwickelt und am Freitag begraben.
Manns Chef, ein Neuseeländer, der unter dem Namen „Turtle“ bekannt ist, sagt, dass der Mut ihres gefallenen Kameraden keiner Übersetzung bedurfte.
„Er war so ein netter Kerl. Aber sprach kein bisschen Englisch. Meistens sprach er über Google Translate. Aber es gibt ein paar wirklich gute Dinge, an die ich mich über ihn erinnere. Er kam auch sehr gut mit seiner Frau und seinen Kindern zurecht und sprach jeden Abend mit ihnen“, sagt der Neuseeländer.
„Wir sind oft rausgegangen und haben in den Schützengräben gekämpft, aber egal wie verängstigt er war, er hat nie nein gesagt“, sagt er.
Zeitreise oder nicht, der Tod lauert im Krieg an jeder Ecke, und für diese Einheit ist dies nicht ihr Krieg; Ihre Familien sind Tausende von Kilometern entfernt in Sicherheit, und sie könnten sich jederzeit dafür entscheiden, ihre fortlaufenden Verträge mit der ukrainischen Armee zu zerreißen und nach Hause zu gehen.
Aber die Männer, die wir treffen, engagieren sich für den Kampf der Ukraine, keiner mehr als Mann.
Er sieht seine Entscheidung, sich anzuschließen, als moralischen Imperativ – er sagt, dass der Beginn der russischen Invasion am 24. Februar nur „einer dieser Momente in deinem Leben war, in denen du keine wirkliche Wahl hast“.
Auf die Frage, ob er es bedauere – seine schroffe Antwort hatte einen Hauch von dem überzeugten ehemaligen Marine.
“Kein Bedauern.”