| Veranstaltungsort: Das Ausstellungsgelände, Coleraine Datum: Freitag, 16. Februar Beginnen: 19:45 GMT |
| Abdeckung: Live-Stream auf BBC iPlayer und der BBC Sport-Website mit Live-Textkommentaren und In-Game-Clips |
Das Rennen um den irischen Premiership-Titel 2023–24 hat sich zu einem spannenden Dreikampf zwischen den Meistern Larne, Linfield und Cliftonville entwickelt.
Zehn Spielrunden vor Schluss ist es Larne gelungen, die Nase vorn zu haben, aber nur drei Punkte trennen das Spitzentrio, so dass das Ziel des Gibson Cups weiterhin ungewiss ist.
Linfield liegt mit einem Punkt Rückstand auf dem zweiten Platz, während Cliftonville nur zwei Punkte hinter den Spitzenreitern liegt.
BBC Sport NI beurteilt mit Hilfe des regelmäßigen Experten und dreimaligen Ligasiegers, des ehemaligen Kapitäns der Crusaders, Colin Coates, die Aussichten jedes Anwärters auf den ersten Titel im Nordirland-Nationalspiel.
Larne
Gemessen an den hohen Maßstäben, die Larne in der letzten Saison gesetzt hatte, erwischte Larne bei der Verteidigung seines Titels einen mäßigen Start und verlor in den ersten neun Spielen neun Punkte.
Ungewöhnliche Defensivfehler führten dazu, dass die Männer von Tiernan Lynch beim Auftakt der Liga in Inver Park ein 4:4-Unentschieden hinnehmen konnten, und während sie weiterhin den Kontakt zur Spitze hielten, war eine 0:1-Niederlage bei Loughgall Ende September so etwas wie eine Katastrophe Weckruf für die Invermen.
Seit diesem Rückschlag hat der Club aus East Antrim eine beeindruckende Serie von 15 Siegen und vier Unentschieden aus 19 Ligaspielen hingelegt, eine Sequenz, die es ihm ermöglicht hat, die Spitze zu erreichen, und jetzt ist der Titelkampf in Sicht.
Ihre bekannte Sparsamkeit in der Nachhut ist so weit zurückgekehrt, dass sie von den drei Herausforderern der Liga die wenigsten Gegentore kassiert haben – bisher 16.
Larne ist außerdem bisher in fünf Begegnungen mit seinen Titelrivalen ungeschlagen, darunter Heim- und Auswärtssiege gegen Linfield und ein Sieg gegen Cliftonville.
Stürmer Andy Ryan war ein Schlüsselspieler, als er in der zweiten Hälfte der letztjährigen Saison an den Start ging, und die 14 Tore, die er in der laufenden Saison bisher erzielt hat, darunter auch seine jüngste herausragende Leistung vor dem Tor, deuten darauf hin, dass seine Rolle erneut von entscheidender Bedeutung sein wird.
Colin Coates sagt: „Larne hat angefangen, Mut zu zeigen. Zu Beginn der Saison hatten sie ein paar Unentschieden und eine überraschende Niederlage gegen Loughgall, aber jetzt sehen sie ziemlich beeindruckend aus.“
„Sie schießen viele Tore und, was aus Tiernan Lynchs Sicht wahrscheinlich noch wichtiger ist, sie kassieren kaum welche. Wenn man das also tut, ist das immer ein Erfolgsrezept.“
„Sie bauen auf den Erfahrungen auf, die sie im letzten Jahr gesammelt haben, und wissen, wie sie über die Ziellinie kommen.“
„Andy Ryan hat sein Gespür vor dem Tor wiedergefunden und Cian Bolger ist hinten ein großer Spieler für sie. Wenn er wie zu Beginn der Saison nicht zur Verfügung steht, entsteht für sie mit allem, was er einbringt, eine kleine Lücke.“ an die Mannschaft.
„Für mich waren diese beiden die Schlüsselspieler, und die Verpflichtung von Chris Gallagher im Januar war für sie offensichtlich ein brillantes Geschäft.“
Verbleibende Spieltermine vor der Trennung: Ballymena United (a), Glentoran (h), Coleraine (a), Glenavon (h), Cliftonville (a)
Linfield
Noch vor ein paar Wochen schien Linfield in der Pole-Position zu sein, um den Titel zurückzugewinnen, den sie in der vergangenen Saison gegen Larne verloren hatten, doch einige enttäuschende Ergebnisse führten dazu, dass sie den Spitzenplatz in der Gesamtwertung aufgeben mussten.
Nach einer Heimniederlage gegen die Dungannon Swifts sicherte sich Glenavon am Samstag im Mourneview Park in letzter Sekunde einen Punkt, ein Ergebnis, das Larne dazu brachte, seine Rivalen zu überholen und die Blues zumindest vorerst auf den zweiten Platz zu verweisen.
Allerdings wird niemand den 56-fachen Sieger abschreiben, und da Schlüsselfiguren wie Chris Shields und Stephen Fallon nach einer Verletzung wieder in den Kampf einsteigen, können die Fans des Clubs aus Süd-Belfast zuversichtlich sein, dass ihre Mannschaft ihre Mit-Titelanwärter überholen wird.
Ihr Kader besteht aus erfahrenen Spielern, die „da waren und das geschafft haben“, wenn es darum geht, Meistertitel zu gewinnen, und einer Gruppe hungriger junger Spieler, die ihren ersten großen Trophäenerfolg anstreben.
Linfields Niederlage gegen die Swifts war die vierte in dieser Saison und Healys Mannschaft hat bisher 30 Gegentore kassiert, deutlich mehr als alle anderen Vereine in der Liga.
Mit Joel Cooper hatten sie möglicherweise den formstarken Spieler der ersten Monate der Saison, und obwohl der Flügelspieler in letzter Zeit mit Verletzungsproblemen zu kämpfen hatte, sollte er eine wichtige Rolle spielen, während sich die Saison ihrem Ende nähert.
Colin Coates sagt: „In einem Saisonrennen um den Titel wird es eine Zeit geben, in der man nicht in Bestform ist, ähnlich wie bei Larne zu Beginn der Saison. David Healy wird hoffen, dass sie am Ende dieser Woche herauskommen.“ Patch in der Minute.
„Es geht nur darum, dass Linfield so schnell wie möglich da rauskommt. Es war eine überraschende Heimniederlage gegen Dungannon und dann ein Unentschieden gegen Glenavon, keine Ergebnisse, die man erwartet hätte.“
„Die Rückkehr von Chris Shields ist für sie in der Mitte des Parks ein großer Auftrieb. Er bringt ihnen viel.“
„Sie sind auf manchen Positionen etwas schwach. Euan East hat am Samstag ausgewechselt, aber wenn sie ihre besten Spieler auf den Platz bringen können, werden sie immer dort oder in der Nähe sein.“
„Joel Cooper hat in den letzten paar Monaten einige Spiele verpasst und er ist ein so wichtiger Spieler für Linfield, er gehört zur Elite in unserer Liga, er ist einer der Topspieler, der aus dem Nichts Tore schießen und Dinge schaffen kann.“ für dich.”
Verbleibende Spieltermine vor der Trennung: Coleraine (a), Cliftonville (a), Ballymena United (h), Newry City (h), Carrick Rangers (a)
Cliftonville
Die Ernennung von Jim Magilton stieß bei einigen Reds-Fans auf verhaltene Resonanz, aber man kann durchaus sagen, dass der ehemalige nordirische Mittelfeldspieler mit den bisherigen Fortschritten seiner Mannschaft alle Zweifler überzeugt hat.
Cliftonville hat von allen Top-Drei-Spielen die meisten Tore geschossen (65) und befindet sich in einer fantastischen Erfolgsserie mit 11 Siegen und zwei Unentschieden aus den letzten 13 Spielen in der höchsten Spielklasse.
Ihre letzte Niederlage war eine 1:2-Niederlage gegen Larne am 23. November, nachdem sie zuvor zweimal gegen Linfield und einmal gegen Glentoran verloren hatten.
Der aktuelle Lauf der North Belfast Reds führt dazu, dass sie direkt um den ersten Titel in der irischen Liga seit 2014 kämpfen. Der Verein war quälend nah daran, den begehrtesten Preis von Linfield im Jahr 2022 zu gewinnen, als er das Rennen bis zum letzten Spieltag der Saison brachte.
Colin Coates sagt: „Ich bin mir nicht sicher, warum die Leute nicht damit gerechnet haben, dass sie herausfordernd sein würden. Sie waren in den letzten beiden Staffeln auf diesem Niveau und haben es einfach nicht geschafft. Es ist keine Überraschung für mich, dass sie ganz oben mit dabei sind.“
„Dieser Kader ist im gesamten Team voller erstklassiger Spieler. Leute wie Ronan Hale haben in dieser Saison wirklich gezeigt, was er kann. Jim Magilton hat zu dem, was bereits vorhanden war, einige gute Spieler hinzugefügt.“
„Ben Wilson war vorne ein Star für sie und Jim lässt sie einen sehr offensiven Fußball spielen, der gut anzusehen ist.“
„Soweit ich gehört habe, lieben es die Spieler, mit ihm zu arbeiten, und sie sind alle von den Trainingsmethoden überzeugt. Er hat einen großartigen Job gemacht und wird im Hintergrund zuversichtlich sein, was sein Team leisten kann.“
„Sie haben einige große Spiele vor sich. Sie spielen im nächsten Monat gegen Linfield und Larne, beide bei Solitude, also sind das große Spiele und es kommt nur darauf an, wer zuerst blinzelt.“
„Was auch immer von nun an passiert, es wird eine gute Saison sein, aber nachdem das Team sich in dieser Position befindet, wird es weitermachen und den Gibson Cup gewinnen wollen.“
Verbleibende Spieltermine vor der Trennung: Glenavon (h), Linfield (h), Dungannon Swifts (a), Loughgall (a), Larne (h)