Isaan Road Trip: Auf der Suche nach Normalität im Nordosten Thailands

(CNN) – Ein übergewichtiger Hund macht ein Nickerchen in einem Som-Tam-Laden (Papayasalat) unter freiem Himmel. Der Duft von Hühnchen, das über Holzkohle grillt, füllt die Gasse. Aus einem Schulhaus ertönt ein Chor von Kinderstimmen. Niemand trägt eine Maske, obwohl ein alter Mann einen Strohhut auf seinem Fahrrad trägt.

Hier im Dorf Ban Nong Doen Tha am Mekong im Nordosten Thailands ist es fast so, als hätte die Pandemie nie stattgefunden.

Wohin können wir gehen, um uns zu entspannen, zu erregen und zu erheben, wie wir es auf Reisen für selbstverständlich gehalten haben?

Wir wollten Unternehmen helfen, die unter dem Ende März begonnenen und bis heute geltenden Verbot der Einreise ausländischer Touristen durch Thailand zu kämpfen hatten, mit Ausnahme derer, die bereit sind, vor der Einreise zwei Wochen lang in einem Hotel unter Quarantäne zu stellen.

Thailands Covid-19-Kontrollmaßnahmen haben bisher funktioniert, aber der drastische Rückgang der Touristen aus dem Ausland lässt die Wirtschaft in einem Land sinken, in dem im vergangenen Jahr 39,8 Millionen Menschen lebten.

Bevor wir uns jedoch auf den Weg zu beliebten Zielen wie Koh Samui oder Phuket machten, stellten wir fest, dass wir uns nach etwas sehr Einfachem sehnten: Normalität. In letzter Minute machten wir uns auf den Weg zu einem 850-Meilen-Roadtrip durch die nordöstliche Region, auch bekannt als Isaan.

Eine unterschätzte Region

Obwohl Isaan eine äußerst geschmackvolle Küche mit einer ruhigen Landschaft im Mekong-Tal und einer starken Liste natürlicher und historischer Sehenswürdigkeiten bietet, zog er nur einen kleinen Bruchteil der Zahl ausländischer Touristen an, die vor der Pandemie in andere thailändische Regionen strömten.

Es ist nicht auf dem "Bananenpfannkuchenpfad".

Das mangelnde Interesse ausländischer Touristen könnte teilweise erklären, warum das Coronavirus Isaan kaum berührte, als im April in Provinzen wie Bangkok, Chiang Mai und Phuket häufig Infektionen auftraten. Obwohl Isaan in der bevölkerungsreichsten Region Thailands mit mehr als 22 Millionen Einwohnern liegt, haben die 20 Provinzen von Isaan seit Beginn der Pandemie etwas mehr als 100 Infektionen gemeldet.

Der größte Teil der Tourismusbranche in der Region ist jetzt auf thailändische Reisende angewiesen, die nach einer landesweiten Sperrung wieder aufgetaucht sind und die Beschränkungen für Inlandsreisen im Juni aufgehoben wurden. Mehrere Hotelmanager in Isaan berichten, dass die Auslastung heutzutage fast so hoch ist wie im gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Natürlich ist der Nordosten nicht ganz verschont geblieben. Vor der Pandemie waren viele Haushalte auf Geld angewiesen, das von Familienmitgliedern als Reiseleiter, Tuk-Tuk-Fahrer, Rezeptionisten, Köche und Sexarbeiter in Gebieten geschickt wurde, die bei ausländischen Touristen beliebt sind.

Jeder kennt anscheinend jemanden, der nach dem Verlust eines Arbeitsplatzes in der Tourismusbranche nach Isaan zurückgekehrt ist.

Und die Region ist nicht ohne Geschäfte, die von der geringen, aber zuverlässigen Anzahl ausländischer Reisender abhängen, die sie vor der Pandemie besucht haben.

"Im Laufe der Jahre hatten wir einige thailändische Gäste und Schulausflüge, aber sie sind ein sehr kleiner Teil unseres Geschäfts."

Ähnlich schlimm ist die Situation für Gästehausbesitzer, die früher bescheidene Einkommen durch die Unterbringung ausländischer Reisender in einigen Städten Isaans erzielten.

Geliebte Backpacker-Spots wie das Mut Mee Guesthouse in Nong Khai, das Outside Inn in Ubon Ratchathani und das Moon River Resort in Phimai vermissen die Einnahmen, die ausländische Touristen früher einbrachten.

Anders als in Thailands bekannten Reisezielen sind die Straßen in ganz Isaan jedoch nicht mit "For Rent" -Schildern versehen.

Abenteuer in Bueng Kan

Wir steigen in einen Pickup und rumpeln in den dampfenden Dschungel des Phu Pha Singh Waldparks in Bueng Kan, einer weit entfernten Provinz, die bei einheimischen Reisenden als ungewöhnliches Abenteuerziel angekommen ist. Nur wenige Ausländer außerhalb Thailands haben davon gehört, geschweige denn besucht.

Die Sandsteinformationen des Parks sehen aus wie Löwen – Pha Singh bedeutet auf Thailändisch "Lion Cliff" – zusammen mit Elefanten und Schlangenhaut. Die meisten von ihnen bieten einen Blick auf die Gummifarmen und Reisfelder, die die Umgebung ausfüllen.

Das Highlight, Hin Sam Wan oder "Three Whale Rock", ist ein beeindruckendes Set aus drei Felsblöcken, die einer Familie von Pottwalen ähneln, die in schwimmender Bewegung über dem Baldachin schweben. Von ihren "Nasen" hoch über dem Boden genießen wir einen Blick auf den Mekong und die grünen Hügel von Laos in der Ferne.

Ein Sturm weht herein, als wir vorsichtig auf der sechsten von sieben Ebenen über die Bretter schreiten, die die sieben Faktoren der Erleuchtung aus den buddhistischen Lehren von Theravada darstellen. An einigen Stellen trennt uns nur ein drei Fuß hoher Zaun von einem etwa 300 Fuß hohen Höhenunterschied zu den Baumwipfeln darunter.

Regen schlägt auf die Klippe, während Donner und Nebel unsere Augen füllen. Ich erinnere mich immer wieder daran, dass die rutschigen Gehwege, die in den letzten fünf Jahrzehnten von örtlichen Freiwilligen gepflegt wurden, stabiler sind als sie aussehen.

Entspannung am Mekong

Am nächsten Morgen bleiben wir so nah wie möglich am Mekong, während wir nach Osten ins Grüne fahren, und machen oft einen Umweg, um einen der größten Flüsse Asiens zu sehen. An einer Haltestelle erhebt sich auf der laotischen Seite ein isolierter Tempel über dem Wald.

In Ban Nong Doen Tha weben Frauen Körbe, in denen Khao Niao oder Klebreis serviert wird, das Grundnahrungsmittel von Isaan und Laos. Die Farmarbeit wurde während der Sperrung von Covid-19 unvermindert fortgesetzt, aber sie können nicht mehr so ​​viele ihrer Waren verkaufen, da die in Laos lebenden Menschen am Samstagmorgen nicht mehr auf einen Markt kommen können.

Grenzschließungen waren für die Menschen in einer Region schwierig, in der die thailändische und die laotische Seite des Mekong die laotische Sprache und den animistisch geprägten buddhistischen Glauben teilen. Viele Menschen betrachten die Bewohner des Flusses als Nachbarn, unabhängig davon, welches Land auf ihren Ausweisen steht.

Die nächste Station ist das Sao Homestay Tai Yor in einem 60 Jahre alten Teakhaus mit Blick auf den Fluss im ruhigen Bung Khla.

"Wir mussten während der Sperrung fast zwei Monate lang schließen", sagt Miteigentümer June Donsoom. "Aber die Dinge sind wieder normal. Wir haben 30 thailändische Touristen an diesem Wochenende."

Im nahe gelegenen Ban Phaeng achten wir darauf, eine Gruppe weiß gekleideter Buddhisten, die schweigend im Wat Pho Si sitzen, nicht zu stören. Ein Mönch spielt leise Trommel und Glocke, um ihre Meditation im Rhythmus zu verankern.

Die Fischer am Ufer des Ban Phaeng tauchen ihre breiten Netze, die an Bambusstangen befestigt sind, in die Untiefen. Ihre Fänge haben sich in den letzten Jahren aufgrund von Staudämmen in Laos und China verringert.

Zurück in der Trockenzeit wurden die Dämme beschuldigt, den Fluss von Sedimenten und lebenswichtigen Nährstoffen behindert zu haben, was das Wasser des Mekong ungewöhnlich klar machte.

An diesem Abend lassen wir uns in Nakhon Phanom nieder, einer Stadt am Fluss, in der Ho Chi Minh in den 1920er Jahren mehrere Jahre lang seine Ideen verfeinerte. Der vietnamesische Einfluss zeigt sich auch im Essen, einschließlich der köstlichen Banh-Mi-Sandwiches, die auf Thai als Khanom Pang Yuan bekannt sind. Ein weiterer regionaler Favorit ist Mee Krathi, Reisnudeln in einem reichhaltigen Kokos-Curry, das mit Ei, Schweinefleisch und Gewürzen gekocht wird.

Die Szene am langen Flussufer von Nakhon Phanom, wo in Laos Kalksteinberge ragen, ist so lebendig wie nie zuvor. Familien bieten Weihrauch- und Blumengirlanden für ein siebenköpfiges Bild einer Naga an, einer Serpentinenfigur, die in der antiken Mythologie von Indien bis Kambodscha gefunden wurde. Die Statue ist ein Highlight auf den spirituell ausgerichteten Touren, die thailändische Touristen in die Provinz locken.

Eine ganze Reihe ausländischer Reisender überquerte die dritte Freundschaftsbrücke in Nakhon Phanom – zusammen mit ähnlichen Grenzübergängen in den Provinzen Nong Khai und Mukdahan -, als die Überfahrt zwischen Nordost-Thailand und Laos vor der Pandemie eine leichte Aufgabe war.

Es ist seltsam, Tage in Sichtweite von Laos zu verbringen und zu wissen, dass wir nicht wie in der Vergangenheit daran teilnehmen können.

Normalität inmitten der Felder

In der Provinz Ubon Ratchathani kaufen wir einige der essbaren Wildpilze, die allgegenwärtig sind, wenn der jährliche Monsun die Wälder nährt. Ein weiterer Vorteil der Regenzeit ist das reichliche Wasser, das durch ein Loch im Dach einer überhängenden Klippe am Saeng Chan Wasserfall fließt.

Wir unterhalten uns mit einem zerknitterten Mann, bei dem das schokoladenmilchfarbene Wasser des Mekong auf den dunkelblauen Moon River in Khong Chiam trifft. Das Gespräch nimmt eine unangenehme Wendung, als er das französische Reich des 19. Jahrhunderts beschuldigt, Grenzen auferlegt zu haben, die ihn jetzt von seinen Freunden auf laotischer Seite fernhalten.

Schließlich schleppt ein Junge einen großen Fisch vom Flussufer herauf, um das Thema zu wechseln.

Das Mittagessen ist eine Mahlzeit aus gegrillten gefüllten Fröschen, Som Tam nach laotischer Art und Chilipaste aus fermentiertem Fisch und Klebreis, die auf dem überfüllten Markt in Phibun Mangsahan auf drei Arten zubereitet wird. Wir tragen diese Ladung auf ein zufälliges Feld und lassen uns für ein Picknick am Sirindhorn-Stausee nieder. Ein sanfter Hund läuft herüber und bittet um einen Bissen, während Wasserbüffel am Ufer grasen.

Mit 480 Meilen hinter uns treffen wir uns mit einem Freund, dessen Familie auf ihrer Farm in Warin Chamrap Klebreis, Austernpilze und eine Vielzahl von Obst und Gemüse anbaut. Ihr Vater stapelt uns auf den Rücken eines Pickups und treibt uns tief in Reisfelder, die im Licht des späten Nachmittags Kelly Green schimmern.

Wie ein Ozean oder eine Wüste erstrecken sich die Reisfelder so weit das Auge reicht.

Ich finde Schönheit und ein zeitloses Gefühl des Friedens in ihrer Einheitlichkeit. Ich atme die saubere Luft ein und lasse den Duft von Schlamm und Süßwasser meine Sorgen ersetzen.

Egal wie sich die Pandemie entwickelt, die Felder von Isaan werden gleich aussehen.