ÖAn einem strahlenden Märzmorgen vor einem Jahr brauchte P&O Ferries nur wenige Stunden, um die Karrieren seiner Seefahrercrew zu einem schockierenden Ende zu bringen. Als sie die Flotte in den Hafen zurückrief, entließ sie kurzerhand 786 Menschen, viele per Videobotschaft – mit Mitarbeitern ausländischer Agenturen, die sich anstellten, um ihren Platz einzunehmen.
Politiker waren sich einig in Empörung; Der damalige Premierminister Boris Johnson sagte: „P&O wird damit eindeutig nicht durchkommen.“
Ein Jahr später ist P&O offensichtlich damit durchgekommen. Die Marke kann jetzt zum Synonym für Unternehmenszynismus werden, und eine zivilrechtliche Untersuchung läuft weiter. Aber niemand wurde strafrechtlich verfolgt, eine bedeutende Reform steht noch aus, P&Os kanalübergreifendes Fährgeschäft bereitet sich auf einen weiteren Sommer als Marktführer vor – und es gab weder Sanktionen gegen die Firma noch gegen ihren Eigentümer DP World.
Auch nicht gegen die Direktoren: In einer zweiten atemberaubenden Tat in der folgenden Woche sagte der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Peter Hebblethwaite, den Abgeordneten, dass das Unternehmen wissentlich illegal gehandelt habe und dies erneut tun würde. Während die Minister darauf bestanden, dass sein Kopf rollen muss, bleibt er fest in seinem Posten von 325.000 Pfund pro Jahr.
Nur wenige Seeleute von P&O hatten so viel Glück. Entlassene Arbeitnehmer wurden durch Geheimhaltungsklauseln in Entlassungsverträgen daran gehindert, sich zu äußern, die mit einer kurzen Frist unterzeichnet wurden, die gehandelte höhere Auszahlungen für ihre gesetzlichen Rechte einbrachte. Steve – nicht sein richtiger Name – war ein langjähriger Seemann, der widerwillig das Geld von P&O nahm. „Wer nicht unterschrieb, hatte viel zu verlieren“, sagt er.
Niemand auf den Schiffen habe es kommen sehen, sagt er. „Ich hätte nicht gedacht, dass jemand so tief sinken würde. Wir hatten Covid durchgemacht, alle Einschränkungen, zwei Entlassungsrunden. Dann sah es mit starken Buchungen wie Licht am Ende des Tunnels aus – nur um festzustellen, dass sie beschlossen hatten, alle zu entlassen.
„Ich war an dunklen Orten, ich kann es nicht fassen. Ich war immer ein treuer Mitarbeiter – jahrzehntelange Arbeit, dann ein kurzes Video, du bist gefeuert. Sie wollten billigere Arbeitskräfte, keine Rechte, nichts, das war’s.“
Bill – auch ein Pseudonym – war ein ehemaliger Vollmatrose auf der Pride of Kent. Er sagt: „Es ärgert immer noch, dass sie damit durchgekommen sind. Es tut immer noch weh.”
Einige, darunter Offiziere und Ingenieure, sind zurückgekehrt und jetzt Teil der Gig Economy mit kurzfristigen Verträgen. Bill hat seitdem nicht mehr gearbeitet und sagt über ehemalige Crewmitglieder, die er kennt: „Mehr oder weniger alle, die entlassen wurden, kämpfen, nehmen stückweise Jobs an und kehren von einem festen Job zu Leiharbeit zurück. Ihr ganzes Leben wurde herabgestuft.“
Der einzige Seefahrer, der sich nicht niederließ, war John Lansdown, ein Sous-Chef auf der Pride of Canterbury. Er brachte P&O vor ein Tribunal und gewann schließlich eine größere Summe, die er für wohltätige Zwecke spendete.
„Ich brauchte das Geld, aber es ging ums Prinzip“, sagt Lansdown. Er wünschte, mehr wären seinem Weg gefolgt: „Wenn mehrere hundert Menschen bereit gewesen wären, P&O jahrelang vor Gericht zu halten, hätten sie es sich vielleicht noch einmal überlegt.“
Lansdown arbeitete 1998 im Alter von 16 Jahren zum ersten Mal für P&O. Er sagt: „Wir haben nicht nur unsere Jobs verloren. Wir verbrachten unser halbes Leben auf diesen Schiffen – die Menschen, mit denen wir fuhren, gute und schlechte, wurden zu einer zweiten Familie. Es ist alles, was Seeleuten lieb und teuer sind. P&O hat es mit null bewertet und alles kaputt gemacht.“
Die Ersatzbesatzung der Agentur, die aus der ganzen Welt rekrutiert wird, verdient erheblich weniger und arbeitet länger an Bord – mindestens vierzehn Tage in aufeinanderfolgenden Schichten statt der vorherigen siebentägigen Rotationen. Einige arbeiten bis zu 17 Wochen am Stück und verdienen weniger als 4 Pfund pro Stunde, wie die von den Gewerkschaften eingesehenen Gehaltsabrechnungen zeigen.
Für die wöchentliche Übergabe gab es gute Gründe, sagt Steve: „Wenn es windig ist, arbeitest du eine 84-Stunden-Woche und versuchst dann zu schlafen, während deine Kabine herumschaukelt – du kommst ab und bist nicht in der Lage, irgendetwas zu tun Tage. Man überquert die verkehrsreichsten Schifffahrtsrouten der Welt, muss jederzeit wachsam und reaktionsbereit sein – und das kommt durch Erfahrung.“
Ein P&O-Sprecher sagte, dass die Sicherheit von größter Bedeutung sei, dass das Unternehmen über dem Mindestlohn der Internationalen Arbeitsorganisation zahle und dass seine gesamte Besatzung über die entsprechenden Qualifikationen verfüge.
Darren Jones, der Labour-Abgeordnete, der die außerordentliche Anhörung der Wirtschafts- und Transportausschüsse im Unterhaus leitete, erinnert sich lebhaft an Hebblethwaites „wenn auch ehrliche, aber bemerkenswerte Antwort“ auf ihre Fragen: „Er sagte: Ich kenne das Gesetz. Ich habe es absichtlich kaputt gemacht. Und ich würde es wieder tun. Was im Wesentlichen dem Parlament sagt, was werden Sie dagegen tun?
„Aber die Minister haben nichts getan. Diese 800 Arbeiter hatten keinerlei Gerechtigkeit. Er ist damit durchgekommen, und ich wäre nicht überrascht, wenn er einen Bonus bekommen würde. Das Ganze stinkt im Grunde.“
Die Regierung verweist auf einen in der Folge angekündigten Neun-Punkte-Plan, einschließlich des Lohngesetzes für Seeleute, das nun durch das Parlament geführt wird.
Ein Regierungssprecher sagte: „Wir haben schnell und entschlossen auf die entsetzliche Behandlung der Mitarbeiter von P&O Ferries reagiert.
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„Nachdem wir Gesetze eingebracht haben, um sicherzustellen, dass Seeleute mindestens das Äquivalent des britischen nationalen Mindestlohns erhalten, und einen neuen gesetzlichen Kodex zur Abschreckung von ‚Entlassung und Wiedereinstellung‘ eingeführt haben, arbeiten wir jetzt mit unseren nahen europäischen Nachbarn zusammen, um ihr Wohlergehen weiter zu schützen und zahlen.”
Die Gewerkschaften sind nicht beeindruckt. Martyn Gray von Nautilus sagt: „Der Gesetzentwurf befasst sich mit etwas, das nicht wirklich das Problem war, nämlich der Mindestlohngesetzgebung.
„P&O hat verschiedene Schlupflöcher im Gewerkschaftsrecht ausgenutzt. Die Regierung machte einige sehr starke Erklärungen darüber, sie zur Rechenschaft zu ziehen und sicherzustellen, dass so etwas nie wieder passiert. Aber es könnte passieren.“
Ein TUC Bericht am Freitag veröffentlicht stimmt zu, dass unseriöse Arbeitgeber jetzt einen „Freibrief haben, ungestraft zu handeln“. Tim Sharp, der beim TUC für Arbeitsrechte zuständig ist, sagt, dass die Minister trotz des Gesprächs „völlig versagt“ haben, um einen besseren Schutz am Arbeitsplatz zu gewährleisten: „Nichts hindert einen weiteren P&O-Skandal daran, erneut zu passieren.“
Der neue Verhaltenskodex zielt darauf ab, „Entlassungen und Wiedereinstellungen“ zu verhindern, indem misshandelten Arbeitnehmern Anspruch auf 25 % mehr Entschädigung zusteht; Die Art der Berechnung, die P&O selbst vorgenommen und entschieden hat, hat sich wohl gelohnt.
Zunächst wurde eine „unbegrenzte Geldstrafe“ angedroht, aber der Insolvenzdienst kam zu dem Schluss, dass P&O keine strafrechtliche Verfolgung droht – obwohl seine laufenden zivilrechtlichen Ermittlungen möglicherweise immer noch Hebblethwaite und andere als Unternehmensleiter ausschließen könnten.
Ein Großteil von P&O wird legal offshore gegründet: von Jersey ausgestellte Arbeitsverträge, Schiffe unter Flaggen von Bermuda, Zypern und den Bahamas. Die britischen Lohngesetze würden nur gelten, wenn die Fähren in ihre Gewässer einlaufen. Es besteht die Hoffnung, dass bilaterale Vereinbarungen mit Frankreich – das bereits mehr getan hat, um das Problem anzugehen, so Gray – zu Fortschritten für Arbeitnehmer im Ärmelkanal führen könnten.
P&O Ferries sagt, es habe 100 Millionen Pfund pro Jahr verloren, nachdem es selbst von einem anderen Arbeitgeber, Irish Ferries, auf dem Ärmelkanal unterboten wurde, und behauptet, die Entlassungen hätten „unseren Service verbessert und unsere Wettbewerbsfähigkeit gesteigert“.
Sein Eigentümer, DP World mit Sitz in Dubai, gab diese Woche Rekordgewinne von 1,8 Mrd. USD (1,5 Mrd. GBP) bekannt und ist weiterhin ein wichtiger Akteur bei den geplanten Freihäfen von Rishi Sunak. P&O würde nicht bestätigen, ob Hebblethwaite einen Bonus hatte.
Hebblethwaite lehnte ein Interview ab, aber ein Sprecher sagte: „Bedeutende Veränderungen im letzten Jahr haben dieses Geschäft gerettet, einschließlich der 2.200 Arbeitsplätze, die wir in Küstengemeinden in ganz Großbritannien gesichert haben. Wir bedienen die Bedürfnisse unserer Passagier- und Frachtkunden jetzt viel besser als je zuvor.
„Durch unser neues flexibles Betriebsmodell haben wir die Abfahrten optimiert, um die Kundennachfrage zu erfüllen, etwas, das wir vorher nicht hätten tun können.“
Darren Procter, der nationale Sekretär der RMT, der am Tag der Entlassungen die Proteste in Dover anführte, sagt: „Als Inselstaat sollten wir Seeleute zu den gleichen Bedingungen beschäftigen wie Menschen an Land. Die Ausbeutung wird ausgeblendet.“
Ein Jahr später, ohne nennenswerte Maßnahmen gegen P&O, sagt er: „Jetzt sind alle Seeleute bedroht.“