JAmes Roby kann nun in Ruhe seine Einkäufe rund um St. Helens erledigen – jedenfalls für die nächsten 12 Monate. Es ist selten, dass eine Nachricht den Schlag einer Derby-Niederlage für Saints-Anhänger tröstet, aber Stunden bevor der amtierende Super League-Meister am Freitag gegen Wigan fiel, nahm die Nachricht, dass Roby beschlossen hatte, seinen Rücktritt um ein weiteres Jahr zu verschieben, die Schärfe.
„Es war eine Erleichterung, es herauszubringen, ich will nicht lügen“, sagt er. „Jedes Mal, wenn ich in der Stadt unterwegs bin, fragen mich die Leute, was ich mache. Gehe ich in Rente? Gehe ich wieder herum? Ich musste nur lächeln und ihnen sagen, dass ich mir nicht sicher war.
„Es ist schön, es öffentlich zu machen, aber die Entscheidung hat so lange gedauert, weil es eine Entscheidung war, bei der es um mehr als nur mich ging. Es ging darum, dem Verein und den Fans das Richtige zu tun.“
Roby, der im Juni Kevin Sinfields Auftrittsrekord in der Super League brach und im November 37 Jahre alt wird, hatte Anfang des Jahres angedeutet, dass dies seine letzte Saison als Spieler sein würde. „Das war keine Lüge“, sagt er lächelnd. „Ich habe allen, auch dem Verein, klar gemacht, dass dies sozusagen der letzte Tanz sein würde.
„Aber ich hatte angenommen, dass mein Körper mir das ganze Jahr über sagen würde, dass es an der Zeit sei, aufzuhören, und in Wahrheit fühle ich mich körperlich und geistig gut. Ich dachte wirklich, ich würde kämpfen, aber es gab immer ein nagendes Gefühl, das mir sagte, ich könnte noch einmal gehen, den Leuten das Gegenteil beweisen und auf dem Weg ein paar große Meilensteine erreichen.
Das nächste Jahr wird Robys 20. als Profi sein, eine erstaunliche Leistung für einen Spieler, der selten Spiele verpasst. Er sollte den Rekord des großen Kel Coslett von 531 Einsätzen für St. Helens übertreffen und Roby sagt: „Das war definitiv schwer zu widerstehen.“
„Im Hinterkopf wusste ich, dass ich knapp zurückfallen würde, wenn ich Ende dieses Jahres in den Ruhestand gehen würde. Einerseits spielt es eine Rolle? Muss ich diesen Rekord brechen? Aber es ist mir wichtig, weil es für diesen Verein und diese Stadt so wichtig ist.
„Der Rekord ist da, um gebrochen zu werden, und ich bin mir bewusst, dass es einige Schläge kosten wird, wenn ich das tue. Das war definitiv ein Faktor.“
Vor sechs Wochen sagte Roby St. Helens, dass er gerne 2023 weiterspielen würde. Saints hatte darauf gesetzt und keinen Ersatz verpflichtet, und wiederholte, dass es Robys Entscheidung war. Wollte er weitermachen, würde ein neuer Vertrag auf ihn warten. „Der Verein hat mich das ganze Jahr über gefragt, und das hat mir geholfen, mich dazu zu überreden“, sagt er.
„Das Spiel ist in meinem Alter schwieriger zu spielen. Ich verstehe auch, dass ich nicht mehr der Spieler bin, der ich früher war, und meine Geschwindigkeit hat ein wenig nachgelassen. Also muss ich im Training und außerhalb des Spiels vernünftiger sein, aber damit fühle ich mich wohl. In Anbetracht der Anzahl der Spiele, die ich gespielt habe, ist der Körper gut.“
Roby mag seine Talente herunterreden, aber er ist immer noch die beste englische Nutte in der Super League, aber er wird seine Entscheidung rückgängig machen, sich aus dem internationalen Spiel zurückzuziehen? „Ich bin fertig mit England, das ist so ziemlich entschieden“, sagt er. „Ein Teil meiner Überlegungen zu dieser Entscheidung wurde in England berücksichtigt.
„Ich habe im Grunde entschieden, dass es ein letzter Crack bei einer Weltmeisterschaft sein oder nächstes Jahr wieder mit St. Helens fahren würde. Diese Weltmeisterschaft könnte mich wirklich fertig machen, und das würde meine Fähigkeit beeinträchtigen, nächstes Jahr weiterzuspielen.
„Ich möchte unbedingt nicht als Spieler gesehen werden, der zu lange spielt, und ich möchte, dass die Leute denken, dass ich meinem Verein immer noch etwas hinzufüge. Vielleicht hätte eine Weltmeisterschaft mit England das beeinflusst. Ich hatte sowieso keinen Dialog mit jemandem aus England. Ich habe zu viel Respekt vor St. Helens, um länger zu bestehen, als ich sollte.“
Da St. Helens auf der Suche nach einem beispiellosen vierten Super League-Titel in Folge ist, fehlt es Roby nicht an Motivation, auf Vereinsebene weiterzumachen. „Diese Gruppe hat dieses und nächstes Jahr noch verdammt viel zu erreichen“, sagt Roby. „Wir spielen in den nächsten Wochen um das Große Finale, aber in der nächsten Saison gibt es wieder alle Trophäen zu gewinnen.
„Ich denke, wir können als Gruppe etwas Besonderes schaffen. Es gab einfach zu viele Gründe, nicht weiterzumachen.“