EINUngefähr dieses Mal vor 28 Jahren begann der Star von Swindon Towns einziger Saison in der höchsten Spielklasse endlich zu punkten. Jan Åge Fjørtoft war im Sommer 1993 für einen Vereinsrekord von 1,3 Millionen Pfund verpflichtet worden, um Swindons Angriff auf die Premier League anzuführen, aber er scheiterte in der ersten Hälfte der Saison und war auf dem Weg, bis zu einem Tor auszuscheiden in einem FA Cup-Drittrunden-Wiederholungsspiel gegen Ipswich im Januar 1994 eine dramatische Wende in seinem Schicksal auslöste.
Aber leider nicht in denen von Swindon, deren Elan nach vorn die marode Verteidigung nicht ausgleichen konnte. Der Verein stieg nach 100 Gegentoren ab, war die erste Spitzenmannschaft seit 30 Jahren, die diesen würdelosen Meilenstein erreichte und immer noch die einzige Mannschaft in der Premier League-Ära.
„Ich habe fast Tränen in den Augen, wenn ich von meinem ersten Tor im Januar rede“, sagt Fjørtoft, ein 54-jähriger Experte für Fernsehsender in Deutschland und seiner Heimat Norwegen, bevor Swindon in der dritten Runde des Pokals gegen Manchester City spielt am Freitag. Er hegt seine Erinnerungen an Swindon und an eine Saison, in der er und sein Team erschütternde Tiefen durchlebten, während sie versuchten und manchmal erfolgreich waren, stilvollen und unternehmungslustigen Fußball zu spielen.
„Wir haben 100 Gegentore kassiert, wurden Schlusslicht und gelten als Symbol für eine Mannschaft, die in der Premier League nicht gut abschneidet, aber wir waren keine schlechte Mannschaft, wir waren nicht so weit weg“, sagt Fjørtoft. „Wir waren eine sehr gute Fußballmannschaft mit vielen guten Spielern und waren ziemlich selbstbewusst am Ball. Um fair zu sein, wir waren beim Verteidigen nutzlos.“
Swindon hatte mit solcher Brisanz den Aufstieg in die höchste Spielklasse errungen, dass ihr Manager Glenn Hoddle von Chelsea eingestellt wurde und seinen Assistenten John Gorman zurückließ, um ihren Angriff auf die Premier League zu planen. Er war entschlossen, ihrem glatten Passspiel treu zu bleiben. Die Verpflichtung von Fjørtoft sollte ihrem Angriff eine schärfere Spitze verleihen. Um fair zu sein, war er zunächst nutzlos.
Swindon gewann erst, als sie die Queens Park Rangers in ihrem 16. Ligaspiel mit 1:0 besiegten. Zu diesem Zeitpunkt war Fjørtoft, immer noch torlos, ausgeschieden.
„Im ersten Spiel der Saison bei Sheffield United [lost 3-1], ich habe einen Schlag bekommen“, sagt Fjørtoft, gekauft nach vier torlosen Saisons bei Rapid Wien. „Ich war noch nie in meinem Leben verletzt und das war der Beginn eines schlechten Kreises für mich. Ich habe weiter gespielt, weil ich unbedingt das erste Tor erzielen und zu unserem ersten Sieg beitragen wollte. Wir erlitten schwere Verluste und es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich keine Tore geschossen habe. Ich begann an mir zu zweifeln. Wenn man anfängt, das Selbstvertrauen zu verlieren, macht man Kompromisse in der Spielweise und zieht sich dann irgendwie weiter in die Müllhalde. Als ich gegen QPR gewann, hatte ich Probleme.
„Dann war Heiligabend 1993 der Tiefpunkt meiner Karriere. Ich spielte für die Reserven von Swindon gegen die Reserven der Wycombe Wanderers auf einer dieser fantastischen Anlagen, die Sie in England haben, mit etwa 12 Spielfeldern nebeneinander. Es war kalt und windig, ich war eiskalt und der schlechteste Spieler auf dem Platz. Ich erinnere mich, dass ich nach Hause kam, die Tür öffnete und meiner Frau dramatisch sagte: ‘Schauen Sie mich jetzt an, denn niemand kann in seiner Fußballkarriere jemals niedriger werden als ich jetzt.’“
Paradoxerweise florierte Fjørtoft auf der internationalen Bühne. Aber um seinen Platz in der norwegischen Mannschaft für die WM 1994 zu behalten, musste er seine Vereinsform verbessern, also handelte er eine Leihe an Lillestrøm aus. “Ich hatte es mit ihnen vereinbart, aber dann kam das Pokalspiel gegen Ipswich.”
Fjørtoft erzielte in einem Spiel, das Swindon mit 2:1 verlor. „Am nächsten Morgen ging ich ins Stadtzentrum von Swindon, um etwas für meine Frau zu besorgen, und sah Poster für die Lokalzeitung mit der Überschrift ‚Bitte geh nicht, Jan.’ Es war überall. Das war ein unglaublicher Moment.“
Es hat eine erstaunliche Verwandlung stattgefunden. Fjørtoft war plötzlich voller Selbstvertrauen, kündigte die Ausleihe und war überzeugt, dass er vier Tage später, in Swindons 27. Ligaspiel, sein Premier League-Konto gegen Tottenham eröffnen würde. “Nach 20 Minuten [the Spurs goalkeeper] Erik Thorstvedt, mein Mitbewohner bei der Nationalmannschaft, wurde verletzt und als er weggetragen wurde, ging ich auf ihn zu und schrie ‘verdammter Feigling!’ weil ich irgendwie wusste, dass ich mein erstes Tor in der Premier League erzielen würde. Ich dachte, er wäre nicht mutig genug, um zu bleiben.“
Fünfzehn Minuten später erzielte Fjørtoft tatsächlich ein Tor und schleuderte den Ball über Colin Calderwood, bevor er ihn an Thorstvedts Ersatz Ian Walker vorbeischleuderte.
Die Schleusen wurden geöffnet: In den letzten 16 Spielen der Saison erzielte Fjørtoft 12 Tore, eine Bilanz, die nur von Southamptons Matt Le Tissier übertroffen wurde. „Ich habe ein sehr gutes Verständnis mit Nicky Summerbee entwickelt, der einer der besten Flanker des Balls war, mit dem ich gespielt habe“, sagt Fjørtoft. „Ich habe immer gesagt, dass ich keine Ahnung hatte, warum ich in der ersten Hälfte der Saison kein Tor erzielen konnte, und in der zweiten Hälfte dann aus Spaß getroffen habe, aber jetzt, wenn ich zurückblicke, sehe ich, dass es um diesen Kreis geht, in den man mit a kommt Mangel an Vertrauen.”
Es war nicht genug, um Swindon zu retten. Obwohl sie mehr Tore erzielten als Aston Villa und Coventry, die beide in der oberen Hälfte endeten, bedeuteten ihre Unfähigkeit, ihre undichte Verteidigung zu stopfen, fünf von 42 Spielen.
Ihre schwerste Niederlage gab es im März, als sie in Newcastle mit 1:7 verloren. „Wir saßen auf dem Heimweg im Bus und Shaun Taylor – unser Kapitän und Krieger – sagte: ‚Na ja, zumindest hat Andy Cole kein Tor erzielt.’ Und ich sagte: ‘Jeder andere Newcastle-Spieler hat es getan!’ Am nächsten Tag kam John Gorman – den ich liebe – zu mir und sagte: ‘Jan, wir haben gestern einen tollen Pass gemacht.’ Das fasst unsere Saison zusammen. Wir haben unser Spiel geliebt. Wir wollten einfach nur spielen.
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„Man könnte es naiv nennen, das ist wahrscheinlich die richtige Analyse, aber [Gorman] war ein Romantiker. Er hat die Pässe wirklich geliebt: Wenn wir fünf Pässe gemacht haben, waren es fast drei Punkte für ihn, und das sage ich positiv. Er liebte es einfach, Fußball zu spielen. Ich finde es cool, dass du solche Typen im Spiel hast.
“Die andere Sache ist, dass ich nicht sicher wäre, ob wir mehr Punkte geholt hätten, wenn wir eine Mannschaft gewesen wären, die sehr diszipliniert gespielt und sich zurückgelehnt hätte und so weiter.”