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Von Kantaro Komiya
TOKIO (Reuters) – Die kleine, mit Feststofftreibstoff betriebene Kairos-Rakete des japanischen Unternehmens Space One explodierte kurz nach ihrem ersten Start am Mittwoch, als das Unternehmen versuchte, als erstes japanisches Unternehmen einen Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.
Die 18 Meter (59 Fuß) lange, vierstufige Feststoffrakete explodierte Sekunden nach dem Abheben kurz nach 11:01 Uhr (02:01 GMT) und hinterließ eine große Rauchwolke, ein Feuer, Fragmente der Rakete und Löschwasser Sprays in der Nähe der Startrampe, sichtbar in Livestreams der lokalen Medien vom Start an der Spitze der bergigen Kii-Halbinsel im Westen Japans.
Space One sagte, der Flug sei nach dem Start „unterbrochen“ worden und untersuche die Situation. Es gab keine unmittelbaren Hinweise darauf, was die Explosion verursachte oder ob es Verletzte gab. Während eines Starts sind in der Regel keine Menschen in der Nähe der Startrampen. Space One sagte, der Start sei hochautomatisiert und erfordere etwa ein Dutzend Mitarbeiter im Bodenkontrollzentrum.
Kairos beförderte einen experimentellen Regierungssatelliten, der Nachrichtensatelliten im Orbit vorübergehend ersetzen kann, wenn sie offline gehen.
Space One hatte den Start für Samstag geplant, ihn jedoch verschoben, nachdem ein Schiff in das nahegelegene Sperrgebiet eingedrungen war.
Obwohl Japan ein relativ kleiner Akteur im Weltraumwettlauf ist, bemühen sich die Raketenentwickler des Landes darum, günstigere Fahrzeuge zu bauen, um die boomende Nachfrage seiner Regierung und globaler Kunden nach Satellitenstarts zu decken.
Space One mit Sitz in Tokio wurde 2018 von einem Konsortium japanischer Unternehmen gegründet: Canon Electronics, die Luft- und Raumfahrttechnikabteilung von IHI, das Bauunternehmen Shimizu und die staatlich unterstützte Development Bank of Japan. Zwei der größten japanischen Banken, Mitsubishi UFJ (NYSE:) und Mizuho, besitzen ebenfalls Minderheitsbeteiligungen.
Die Aktien von Canon Electronics fielen nach dem gescheiterten Start am Mittwoch um mehr als 9 %.
Space One möchte nationalen und internationalen Kunden „Weltraumkurierdienste“ anbieten und will bis Ende der 2020er Jahre 20 Raketen pro Jahr starten, sagte sein Präsident Masakazu Toyoda. Obwohl das Unternehmen das erste Startfenster von Kairos viermal verzögerte, gab es an, dass die Bestellungen für die zweite und dritte geplante Reise erfüllt seien, auch von einem Kunden aus Übersee.
Space One gibt die Startkosten von Kairos nicht bekannt, aber Firmenchef Kozo Abe sagte, es sei „konkurrenzfähig genug“ gegenüber dem amerikanischen Rivalen Rocket Lab.
Rocket Lab hat seit 2017 mehr als 40 Electron-Kleinraketen von Neuseeland aus zu einem Preis von rund 7 Millionen US-Dollar pro Flug gestartet. Mehrere japanische Unternehmen haben Electron für ihre Missionen eingesetzt, darunter die Radarsatellitenhersteller iQPS und Synspective sowie das Startup Astroscale, das Trümmer aus der Umlaufbahn entfernt.
Im vergangenen Monat startete die staatlich finanzierte Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) erfolgreich ihre neue kosteneffiziente Flaggschiffrakete, die H3. JAXA hat dieses Jahr eine historische „punktgenaue“ Mondlandung abgeschlossen, und die H3 soll bis 2030 etwa 20 Satelliten und Sonden in den Weltraum befördern.
Im Jahr 2019 führte Interstellar Technologies mit seiner MOMO-Serie den ersten privat entwickelten Raketenstart Japans durch, allerdings ohne eine vollständige Satellitennutzlast.
In Zusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten versucht Japan, seine heimische Luft- und Raumfahrtindustrie wiederzubeleben, um der technologischen und militärischen Rivalität zwischen China und Russland entgegenzuwirken.
Die Regierung versprach im vergangenen Jahr „umfassende“ Unterstützung für Weltraum-Startups mit Technologien, die für die nationale Sicherheit von entscheidender Bedeutung sind, da sie Satellitenkonstellationen aufbauen wollen, um die nachrichtendienstlichen Fähigkeiten zu verbessern.
Das japanische Verteidigungsministerium teilte am Freitag mit, es habe mit Space One eine Vereinbarung getroffen, um die Nutzlast seiner Raketen durch Experimente mit treibstoffeffizienten Methanmotoren zu erhöhen.