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JJ Watt kämpfte darum, seine Tränen zurückzuhalten, als er Standing Ovations erhielt, als er das Gebäude verließ NFL Feld zum letzten Mal nach seiner wahrscheinlichen Hall of Fame Werdegang ging am Sonntag zu Ende.
Der 33-Jährige – einer der besten Abwehrspieler aller Zeiten – angekündigt im Dezember letzten Jahres, dass er Ende 2022 in den Ruhestand gehen würde Jahreszeit.
Und Watt beendete seine herausragende Karriere auf perfekte Weise, indem er bei der 38:13-Niederlage der Arizona Cardinals gegen die San Francisco 49ers im Levi’s Stadium zwei Sacks und einen verteidigten Pass verzeichnete.
In den letzten Minuten wurde Watt aus dem Spiel genommen, damit die Fans im Stadion, seine Teamkollegen und seine anwesende Familie ihre Wertschätzung für alles zeigen konnten, was er auf und neben dem Spielfeld erreicht hatte.
Als viele im Stadion aufstanden, um ihm außerhalb des Feldes zu applaudieren, war Watt den Tränen nahe, während seine Frau Kealia von der Tribüne aus zusah.
Am Tag vor dem Spiel gegen die 49ers wurde Watt eine Überraschung gezeigt Videozusammengestellt aus Glückwünschen von Familienmitgliedern, Teamkollegen und legendären NFL-Gegnern, die ihm alle zu einer erfolgreichen Karriere gratulieren und ihm viel Glück für das, was kommt, wünschen.
Watt beschrieb, wie das Video – das er als „eines der größten Geschenke, die ich je erhalten habe“ – schließlich seinen emotionalen Damm durchbrach.
„Ich war während des gesamten Prozesses nicht emotional“, sagte Watt gegenüber Reportern nach dem Spiel am Sonntag laut den Arizona Cardinals. „Ich war nicht emotional, als ich meine Entscheidung traf, ich war letzte Woche nicht wirklich emotional, ich war nicht emotional beim letzten Training, ich war nicht wirklich emotional bei den Meetings (Samstag) Nacht. Ich war gerade bereit, ins Bett zu gehen.
„Dann (Cardinals Defensive Line Coach Matt) Burke stand auf und erklärte, wie man das Video zusammenstellt. In der Sekunde, in der das Video eingeschaltet wurde, verlor ich es. Ich habe es absolut verloren. Ich heulte wie ein Baby und hörte bis spät in die Nacht nicht auf.“
Trotz einer allgemein enttäuschenden Saison für die Cardinals – sie endeten mit einem Rekord von 4-13 – hat Watt weiterhin beeindruckt.
Seine zwei Säcke am Sonntag bedeuten, dass er die Saison mit 12,5 Säcken beendet und seine Karriere insgesamt auf 114,5 Säcke bringt.
Auf die Frage, ob er weiterhin auf höchstem Niveau spielen könne, antwortete Watt nachdrücklich.
„Ich weiß, dass ich es noch kann“, sagte Watt. „Ich entscheide mich einfach dafür, es nicht zu tun.“
Es ist das Ende von Watts dominanter Karriere, für die er höchstwahrscheinlich in die Pro Football Hall of Fame gewählt wird, für die er 2028 in Frage kommt.
Watt wurde dreimal zum Defensivspieler des Jahres gekürt, zusammen mit Aaron Donald von den Los Angeles Rams und Lawrence Taylor von den New York Giants.
Die siebenmalige All Pro- und fünfmalige Pro Bowl-Auswahl wurde laut NFL mit dem 11. Gesamtsieg im NFL Draft 2011 von den Houston Texans ausgewählt, wo er seine ersten 10 Spielzeiten spielte. Er besitzt mit 101 den Franchise-Rekord der Texaner für die meisten Karriere-Säcke.
Watt ist bekannt für seine Arbeit abseits des Feldes.
Nachdem der Hurrikan Harvey im August 2017 Gebiete um Houston und den Rest der Golfküste verwüstet hatte, startete Watt eine karriereprägende Wohltätigkeitsaktion.
Durch eine YouCaring-Kampagne und viel Aufmerksamkeit in den sozialen Medien und die Hilfe einiger berühmter Freunde sammelte Watt mehr als 37 Millionen US-Dollar für die Opfer des Hurrikans. Aufgrund seiner Spendensammlung wurde er 2017 mit dem Walter Payton NFL Man of the Year Award ausgezeichnet, mit dem die Wohltätigkeits- und Freiwilligenarbeit von NFL-Spielern gewürdigt wird.
Watt gab Anfang dieser Saison in einem Social-Media-Beitrag bekannt, dass er sich einer Behandlung wegen Vorhofflimmerns unterzog – einem unregelmäßigen Herzschlag, der von vielen Betroffenen als „Beben“, „Flattern“ oder „Flip-Flop“ des Herzens beschrieben wird.
Watt schrieb kurz nach der Niederlage an die 49ers eine Abschiedsbotschaft auf Twitter.
„Irgendwann in den nächsten Tagen werde ich die richtigen Worte finden. Aber im Moment kann ich nur Danke sagen“, sagte er schrieb.
„Du hast mein Leben für immer verändert und ich bin dir unendlich dankbar.“