WWürde die Welt zusammenbrechen, wenn die John Lewis Partnership nicht zu 100 % im Besitz ihrer Mitarbeiter wäre? Würden die Käufer rebellieren, wenn ein externer Investor – sagen wir ein Staatsfonds oder ein wohlwollender Pensionsfonds – einen Anteil von 25 % erwerben würde, wie es der vorläufige Plan nahelegt, der aus dem Sitzungssaal hervorgeht?
Eigentlich ist die Antwort wahrscheinlich in beiden Punkten nein. Ein paar Waitrose- und John Lewis-Käufer könnten ihre Kundenkarten angewidert zerschneiden, wenn ihre Cornflakes und Küchenutensilien ohne eine volle Portion Gegenseitigkeit geliefert würden, aber man vermutet, dass sie eine winzige Minderheit wären.
In jedem Fall sollte die Suche nach Käufern, die während der Lebenshaltungskostenkrise verloren gegangen sind, Priorität haben. Waitrose hat im vergangenen Jahr einen großen Marktanteil verloren und einen Umsatzrückgang gemeldet, während praktisch jede andere Supermarktkette dank der Inflation einen Schlagzeilenschub verzeichnete. Es deutet darauf hin, dass Preis, Lagerverfügbarkeit und Wettbewerbsfähigkeit das Kundenverhalten wirklich antreiben, was kaum eine Offenbarung ist.
Wahrscheinlich hat der Gedanke mehr Gewicht, dass die Moral – die als Schlüssel zu den immer noch hohen Bewertungen des Kundenservice von JLP angesehen wird – leiden würde, wenn Mitarbeiter mit einem externen Investor koexistieren müssten. Aber auch hier kann die Sorge übertrieben sein. Es ist Jahre her, seit wir Bilder von glücklichen Partnern gesehen haben, die sich auf den Balkonen des Kaufhauses Oxford Street drängten, um die Ankündigung des Jahresbonus zu bejubeln. Der Verlust im letzten Jahr betrug 234 Millionen Pfund und der Bonus der Partner war null. „Was der Moral schadet, ist kein Geld zu verdienen oder einen Bonus zu zahlen“, sagt Einzelhandelsanalyst Nick Bubb. Gutes Argument.
Sie können sich also vorstellen, wie die Vorsitzende Sharon White dem Verwaltungsrat der Partnerschaft einen Vorschlag unterbreiten und hoffen könnte, die erforderliche Zweidrittelmehrheit zu erhalten. Sie würde an Eigennutz appellieren. Die Strategie würde nicht garantiert funktionieren, hätte aber eine faire Chance.
Man kann auch verstehen, warum die Idee geprüft wird, einen externen Investor zu rekrutieren. Die Bilanz mag nicht krächzen – eine Nettoverschuldung von 1,7 Mrd. £ einschließlich Pachtverträgen ist für ein Unternehmen dieser Größe recht konservativ – aber der Punkt bei einer Gegenseitigkeitsgesellschaft ist, dass man Kredite nicht einmal in entfernt gefährliches Terrain betreten darf. Sie haben keine Aktionäre, auf die Sie im Notfall zurückgreifen könnten.
John Lewis muss im Januar 2025 300 Millionen Pfund (plus 50 Millionen Pfund früher) zurückzahlen und muss in der Zwischenzeit ein umfangreiches Umstrukturierungs- und Kostensenkungsprogramm finanzieren. Die IT-Systeme bei Waitrose hinken dem Markt um Jahre hinterher, sagen Konkurrenten, und das 500-Millionen-Pfund-Abenteuer der Partnerschaft mit dem Fondsmanager Abrdn in Mietimmobilien ist ein Projekt mit langer Amortisationszeit. Also, ja, das Urteil, dass mehr Kapital zur Finanzierung von Investitionen erforderlich ist, ist vernünftig. Die Partnerschaft erholt sich immer noch von der Eröffnung zu vieler Geschäfte im Zeitraum 2005-15.
Hier liegt jedoch das Problem. Wer sind diese gutherzigen, weitsichtigen Kreaturen – mit anderen Worten, nicht Private Equity – die bereit sind, 1 Mrd. £ oder 2 Mrd. £ für eine Minderheitsbeteiligung an einem derzeit verlustbringenden Unternehmen zu investieren? Die Welt ist nicht überschwemmt von solchen Institutionen. Und auch die kuscheligste Art von Pensionskasse oder Family Office möchte immer noch eine Rendite sehen. Bei den Zahlen, über die derzeit spekuliert wird, sieht die Arithmetik auf der Rückseite des Umschlags entmutigend aus.
Um 2 Milliarden Pfund für ein Viertelstück aufzubringen, muss man glauben, dass die Partnerschaft nach einer Kapitalspritze 8 Milliarden Pfund wert wäre, was schwierig aussieht, wenn Marks & Spencer einen Börsenwert von 3 Milliarden Pfund und einen Gesamtunternehmenswert hat (d seine Kredite) von 6 Mrd. £. M&S ist profitabel und belebt sich – tatsächlich ist es die Quelle einiger Handelsprobleme von John Lewis.
Oder betrachten Sie das Finanzpuzzle durch das Prisma der Dividenden. Aktien von Sainsbury’s rentieren derzeit mit fast 5 %. Jeder Pensionsfonds, der sich von 2 Mrd. £ trennt, möchte vielleicht einen ähnlichen Einkommensstrom von 5 % sehen – also 100 Mio. £ pro Jahr. Wann wäre die Partnerschaft in der Lage, eine solche Summe zuverlässig zu zahlen? Wahrscheinlich nicht bald. Der aktuelle Plan sieht nur vor, dass die Gewinne – 100 %, nicht 25 % – im Jahr 2025 400 Millionen Pfund betragen werden, und kein großer Einzelhändler verteilt seine gesamten Einnahmen.
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Auf der positiven Seite sind 12 Milliarden Pfund Jahresumsatz und 20 Millionen Käufer nicht zu verachten. Es gibt Spielraum für eine Handelserholung, insbesondere bei Waitrose. Das Einzelhandelswetter sollte sich verbessern, da die Inflation sinkt.
Aber White fischt in einem extrem kleinen Pool potenzieller Investoren, wenn Kandidaten kulturell gleichgesinnt sein müssen und sich gerne langfristig in einer Minderheitsposition in einem nicht börsennotierten Vehikel festsetzen müssen. Die Partnerschaft kann feststellen, dass finanzielle Hilfsangebote weniger als überzeugend sind. Der Plan hat einen Hauch von Verzweiflung.