FVergessen Sie die Filmfestspiele von Cannes, die die ganze Woche über laufen. Wenn die Leute ein fesselndes, charakterlastiges Drama genießen wollen, müssen sie sich nur die Mittelmeerküste hinunter zum Stade Vélodrome wagen, wo ein grüblerisches Duell im Shakespeare-Stil auf sie wartet. Lesen Sie für Romeo und Tybalt Johnny Sexton und Ronan O’Gara.
Denn während das Champions-Cup-Finale am Samstagnachmittag nominell zwischen Leinster und La Rochelle stattfindet, sollte außerhalb des Bodens eine funkelnde Leuchtreklame mit dem Slogan stehen: „When Johnny met ROG“. Zwei großartige irische Nr. 10, zwei der unerbittlichsten Rugby-Spieler, nur ein Siegerpodest.
Sport ist voller klassischer Rivalitäten, aber der ehemalige irische Teamkollege des Paares, Brian O’Driscoll, lacht laut, als er gefragt wird, ob O’Gara, einst Munster und jetzt Cheftrainer von La Rochelle, ein persönliches Motiv haben könnte, Sexton und seinen beeindruckenden Leinster zu überlisten besetzen.
„Natürlich“, schnaubt O’Driscoll. „Er ist ein Konkurrent. Alle Rugbyspieler haben Egos. Niemand möchte, dass jemand anderes als besser angesehen wird oder größere Erfolge erzielt hat. Das ist die Realität und wenn sie etwas anderes sagen, sind sie ein absoluter Lügner. Sie können sicher sein, dass es eine Motivation sein wird.“
Im Fall von O’Gara und Sexton gab es einen deutlichen Vorteil, seit sie um dasselbe irische Trikot mit der Nummer 10 wetteiferten. Es gibt auch dieses berühmte Foto aus dem europäischen Halbfinale 2009 zwischen Leinster und Munster, als der jüngere Sexton auf seinen gefallenen Rivalen herabbrüllte, als sich das Spiel zugunsten der Jungen in Blau drehte. Für eine Weile taten die beiden alles, um einander auszuweichen. Wie O’Gara es einmal ausdrückte, war es „die schwierigste Beziehung, die ich je mit einem Spieler erlebt habe“.
Als die beiden bei Racing 92 in Paris angestellt waren, taute der Permafrost leicht auf und O’Gara schickte Sexton eine SMS, in der er vorschlug, am Freitag einen gemeinsamen Kaffee in Marseille zu trinken. Das Timing funktionierte jedoch nicht, sodass sich beide Männer auf die anstehende Aufgabe konzentrieren konnten. Nach einer produktiven Zeit bei den Crusaders in Neuseeland wurde der Ruf des 45-jährigen O’Gara als Top-Trainer durch das Erreichen von drei großen Endspielen mit La Rochelle in 12 Monaten aufpoliert. Sexton trotzt derweil weiterhin den Gesetzen der Rugby-Schwerkraft und blickt sicherer denn je auf die Steuerung der reibungslos laufenden Leinster-Maschine.
„Playstation Rugby“ war das scharfsinnige Urteil in einer französischen Zeitung nach Leinsters souveränem Platzverweis gegen Toulouse im Halbfinale. Auf dem Papier sehen sie nach einer Short-Odds-Wette aus, um einen fünften Europameistertitel zu erringen, abgesehen von der entscheidenden Einschränkung, dass O’Gara sie in- und auswendig kennt. Im letztjährigen Halbfinale baute La Rochelle sein Machtspiel ordentlich aus und gewann in Abwesenheit des verletzten Küsters mit 32:23. O’Gara hat eine ungefähre Vorstellung davon, wie Sexton jetzt denken wird: „Ich verstehe auf jeden Fall die Denkweise von Johnny. Er ist ein Konkurrent und das ist die Untertreibung der Saison. Ich denke, er wurde auch von der Tatsache angetrieben, dass er letztes Jahr nicht an der Lions-Tour teilgenommen hat. Das hätte ihn zutiefst verletzt.“
Das ist ein weiterer Grund, warum O’Driscoll sich vor dem Rückkampf an diesem Wochenende vor Freude die Hände reibt. „Wenn Rog [O’Gara] wird die Frage gestellt, da bin ich mir sicher, dass er direkt darauf eingehen wird, aber natürlich will er nicht, dass Johnny fünf bekommt [European titles]. Johnny hat vier und er drei [two with Munster and one with La Rochelle] würde sich sehr viel fairer fühlen, soweit es Rog betrifft. So sehr es auch darum geht, dass La Rochelle ihren ersten Heineken Cup gewinnt, es geht auch darum, ein Leinster-Team zu stoppen, das auf ein Niveau aufgestiegen ist, auf das, wage ich es zu sagen, selbst Münster neidisch wäre.“
Auch die nächste Generation sieht vielversprechend aus, da O’Driscolls älterer Sohn Billy im selben St. Mary’s Mini-Rugby-Team spielt wie Sextons siebenjähriger Sohn Luca. Es veranlasste O’Driscoll, bei einem kürzlichen Mittagessen einen ironischen väterlichen Gag zu erzählen – „Ich sagte, ich bereite meinen Jungen darauf vor, Luca Sexton zu begleiten, indem ich ihn bei jeder Gelegenheit wegen mangelnder Perfektion beschimpfte“ – aber beide Väter haben die Erfahrung genossen. O’Driscoll schätzt, dass Sexton mit seinen fast 37 Jahren genauso zufrieden ist wie zuvor. „Er hat jetzt eine Ausgeglichenheit und einen echten Trost. Er scheint wirklich jedes Spiel und die Qualität des Coachings bei Leinster zu genießen.
„Was Jungs Mitte 30 in den Ruhestand versetzt, ist die Trennung von ihrem Kader. Was hast du mit 21-jährigen Snapchattern gemeinsam, wenn du nach Hause zu Kindern und Windeln gehst? Es ist das und deine Kräfte zu verlieren. Aber er wirkt nicht, als hätte er etwas verloren. Es fühlt sich an, als hätte er jetzt mehr Zeit am Ball und ist glücklicher, ihn länger zu halten. Aber er bekommt immer noch seine Pässe weg und ermutigt diese späten Schüsse nicht auf ihn. Ich glaube wirklich, dass es ihm besser geht.“
Ein weiterer großer Fan ist Stuart Lancaster, dessen eigener Einfluss auf Leinsters Aufstieg nicht unterschätzt werden sollte. „Johnny hat viele Eigenschaften, die ich wirklich bewundere. Einer ist seine Wettbewerbsfähigkeit und sein Wunsch, gewinnen zu wollen und jeden für die Standards, die er von sich selbst erwartet, zur Rechenschaft zu ziehen. Er ist auch ein Schüler des Spiels [but] Sein größtes Highlight ist wahrscheinlich seine Fähigkeit, das Bild einen Sekundenbruchteil früher als andere zu sehen. Was ihn manchmal frustrieren kann, wenn andere das Gleiche nicht gesehen haben.“
Lancaster hat jedoch auch großen Respekt vor O’Gara. „Man muss jeden Trainer bewundern, der bereit ist, mit seiner Familie nach Frankreich, dann nach Neuseeland und wieder zurück nach Frankreich zu ziehen, um sich weiterzuentwickeln. Wir haben hier Michael Ala’alatoa, der damals bei den Crusaders war, und er sagte, der Einfluss von Rog sei großartig. Er ist konkurrenzfähig, er hat ein großartiges Wissen über das Spiel und wie Johnny hat er diese offene Einstellung, lernen zu wollen und besser zu werden. Das sind großartige Eigenschaften für Trainer.“
O’Driscoll ist ebenso davon überzeugt, dass Sexton eines Tages Trainer sein wird – „Er hat uns vor acht Jahren trainiert, als ich das letzte Mal mit ihm gespielt habe; er ist enzyklopädisch in seinem Wissen“ – Leinsters unmittelbareres Anliegen wird es sein sicherzustellen, dass La Rochelle die blitzschnelle Ruck-Geschwindigkeit nicht verlangsamt, die es Jamison Gibson-Park und Sexton ermöglicht, ein mörderisches Tempo zu diktieren. Wie O’Driscoll sagt: „Wenn ich die Opposition wäre, würde ich versuchen, Johnny Sexton zu erreichen? Ich würde.”
Leinster wird O’Garas taktisches Geschick sicherlich nicht unterschätzen, was ihm sicher bald einen internationalen Auftritt einbringen wird. „Das wird eng“, prognostiziert O’Driscoll. „Rog wird La Rochelle unglaublich gut vorbereitet haben. Ich denke, Leinster wird es schaffen, aber ich würde nicht mehr als einen Vorsprung von 10 Punkten sehen.“
O’Gara, mit seiner riesigen Locke Will Skelton fit für den Start, würde sich mit jeder Art von Sieg begnügen. „Nach einer Weile geht es nur noch ums Gewinnen. Sie müssen die Reise genießen, aber Sie müssen auch gewinnen. Es wird darum gehen, welches Team das andere Team unter Druck setzen kann und welches unter dem Druck zusammenbricht.“ Die Bühne ist bereit für ein emotionales Wiedersehen der alten Schule.
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