ICH stieß auf Philadelphia Fletcher Street Urban Riding Club online. Schwarze Reiter waren damals noch nicht wirklich ins öffentliche Bewusstsein gedrungen, aber sobald ich ein Bild von einem schwarzen Mann fand, der auf einem Pferd stand, begann ich weiter zu recherchieren, um den Zusammenhang herauszufinden. Es war 2014 und ich war ein pleite Absolvent, also konnte ich es mir nicht leisten, ein Projekt darüber zu machen. Aber nach einer Provision für die Londoner Now Gallery2016 konnte ich endlich in die USA ausfliegen.
Es war mein erstes Mal im Land und nach der Hälfte meiner zwei Wochen dort wurde Trump gewählt. Ein Teil von mir mag die USA wirklich und ein Teil von mir mag sie nicht. Ich denke nicht, dass Großbritannien besonders gut darin ist, wie unsere Regierung die Menschen behandelt, aber die USA sind auf einer anderen Ebene. Es gibt ein Gefühl der Verlassenheit. Die Menschen fallen viel schneller durchs Raster.
Während mein anfängliches Interesse an dem Stall von der Tatsache herrührte, dass er so optisch auffällig war, war es der historische Kontext, der mich tiefer in den Bann zog. Ich fand heraus, dass beim ersten Kentucky Derby im Jahr 1875 13 der 15 Jockeys, einschließlich des Siegers, schwarz waren. Es gab eine lange Linie von schwarzen Reitern, was Sinn machte, als die Leute, die sich um die Pferde kümmerten, versklavt waren. Aber in der Stadt in Philly gibt es seit mehr als 100 Jahren Schwarze, die auf Pferden reiten, und viele Ställe sind in verlassenen Gebäuden aufgetaucht, seit die Produktion in den 80er Jahren in den USA zusammengebrochen ist.
Es gibt noch einen weiteren Stall in Brooklyn und einen großen in LA – die Compton Cowboys. Guinness machte eine Anzeige mit ihnen ein oder zwei Jahre, nachdem ich dieses Projekt gemacht hatte. Auch im Süden gibt es viele Generationen von Menschen, die Pferde gehalten haben.
Ich habe mein Projekt angerufen Konkrete Reiter. Es konzentrierte sich auf die afroamerikanische Identität und die öffentliche Wahrnehmung dessen, was es bedeutet, schwarz zu sein, und ich wollte, dass es die Beiträge hervorhebt, die Afroamerikaner zur Pferdekultur in den USA geleistet haben. Ich habe das Wort Reiter verwendet, weil Cowboy rassistische Konnotationen hat, die auf die Sklaverei zurückgehen. Versklaver würden die Person, die die Kühe oder Pferde behandelte, als „Cowboy“ oder „Pferdejunge“ bezeichnen, während weiße Cowboys „Cowhands“ genannt wurden. Wenn Sie heute an Cowboys denken, sind die Ikonographie Leute wie Clint Eastwood.
Ein Teil des Zwecks der Fletcher Street besteht darin, Kindern Disziplin beizubringen und sie von der Straße fernzuhalten. Das Gebiet ist zu 97 % von Afroamerikanern bewohnt, über die Hälfte der Menschen lebt unterhalb der Armutsgrenze und es gibt eine hohe Rate an Waffenkriminalität. Aber ich habe versucht, eine positive Seite zu zeigen, denn was diese Leute tun, ist erstaunlich. Jüngere Kinder räumen die Ställe aus und dürfen zur Belohnung auf den Pferden reiten. Es ist sowohl ein Gemeinschaftsprojekt als auch ein Clubhaus. Die ersten paar Tage habe ich kaum Bilder gemacht, ich habe einfach Zeit damit verbracht, mit Mitgliedern wie Kareem, der hier abgebildet ist, Basketball zu spielen. Es sind einige Frauen dabei, aber im Moment sind es hauptsächlich Männer. Viele der jüngeren Jungs fingen an, Kinder zu bekommen, und viele davon sind Mädchen, also gehe ich davon aus, dass die nächste Generation von Fahrern weiblicher sein wird.
Ich mag das Etikett „Fotojournalist“ nicht, das ich damit verbinde, dass Leute mit dem Fallschirm in andere Länder fliegen und „Armutspornos“ machen und als objektive Wahrheit präsentieren. Die Idee, dass die Kamera nicht lügt, stammt aus der frühen Fotografie, als sie die realistischste Art war, Dinge zu dokumentieren, aber ich glaube nicht, dass Fotografie unvoreingenommen sein kann. Es wird immer stark vom Fotografen beeinflusst, bewusst oder unbewusst. Ich würde mich also weniger als Fotojournalistin als jemanden beschreiben, der dokumentarische Porträts macht, die stark von Recherchen beeinflusst sind. Da muss etwas Substanz dahinterstecken. Es ist nicht schwer, ein schönes Bild zu machen: Die Herausforderung besteht darin, ein Werk zu schaffen, das schön ist, aber auch Tiefe und eine Art Botschaft hat. Oder um etwas Interessantes zu dokumentieren, das nicht sehr bekannt ist.
Ich habe das Gefühl, dass Concrete Horsemen eine Wirkung hatte. Seit ich das Projekt gemacht habe, gab es einen Netflix-Film mit Idris Elba, der in Philly spielt, genannt Cowboys aus Beton. Einer der Typen, die ich in der Fletcher Street fotografiert habe, ist eine der Hauptfiguren des Films, was mich glücklich macht. Es gibt auch eine Szene im Horrorfilm Nope von 2022, in der Daniel Kaluuya in Jeans und einem orangefarbenen Hoodie auf einem Pferd reitet, das genau den gleichen Farbton hat wie ein Reiter in meiner Serie „Concrete Horsemen“. Es ist interessant, wie Kleinigkeiten in andere Sachen einzusickern scheinen und den breiteren künstlerischen Diskurs beeinflussen.
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Lebenslauf von Cian Oba-Smith
Geboren: London, 1992.
Ausgebildet: Fotografie an der University of the West of England.
Einflüsse: Gordon Parks, Malick Sidibe, Alec Soth, Paul Graham, Deana Lawson
Hochpunkt: „Als ich 2017 meine Arbeit in der National Portrait Gallery für Taylor Wessing hängen sah. Meine Lehrerin Frau Miller hat uns während unseres Abiturs dorthin gebracht, und ich hätte nie gedacht, dass ich dort arbeiten würde.“
Tiefpunkt: „Mein Cousin nahm sich 2017 das Leben. Die Fotografie und das Leben im Allgemeinen waren mir gleichgültig, der Verlust saugte die Farbe aus allem und es dauerte lange, bis ich die Freude an den Dingen sehen konnte.“
Top Tipp: „Machen Sie Arbeit, für die Sie eine Leidenschaft haben und von der Sie das Gefühl haben, dass sie gesehen werden muss. Wenn es bei dir ankommt, wird es auch bei anderen ankommen.“