TKeith Levene war zweifellos eine Schlüsselfigur des britischen Punk. Er gründete The Clash mit dem Gitarristen Mick Jones im Alter von 16 Jahren und war Co-Autor von What’s My Name?, das später auf ihrem Debütalbum erschien. Er spielte in den halbmythischen Flowers of Romance mit Sid Vicious und Viv Albertine. Er wurde beim Injizieren von Amphetamin in den Toiletten des Roxy für den Punkrock-Film des DJs und Filmemachers Don Letts gefilmt und war das Thema von Instant Hit von Slits, einem Song über sein zunehmendes Heroinproblem.
Und doch war er auch eine sehr anomale Figur in einer Welt, in der es strenge Regeln für Musik, Kleidung und Haltung geben sollte: Levene schien das Memo darüber, was Sie waren und was Sie nicht tun sollten, verworfen zu haben. Er war nicht nur ein Fan von Prog-Titanen gewesen, ja, er war 1973 auf der Tales From Topographic Oceans-Tour für sie unterwegs gewesen, einer der Höhepunkte der Prog-Grandloquenz, genau das, was man in Punks Scorched für sich behalten sollte -Erdklima. Er war fest davon überzeugt, dass „man die Arbeit machen muss, wenn man gut Gitarre spielen will“, eine Aussage, die dem Jeder-kann-das-Ethos des Punks zuwiderlief. Er interessierte sich nicht dafür, „Drei-Akkord-Songs zusammenzustellen“, was der eigentliche Sinn von Punk war, sondern schlug stattdessen vor, dass man „eine Situation zusammenstellen musste, in der es keine musikalischen Grenzen gibt“, und zitierte die Beatles oder die Grateful Dead – keine Künstler, die Punkbands anstreben sollten – als Beispiele. Er setzte sich beim Manager der Band, Bernard Rhodes, dafür ein, einen Synthesizer in das Lineup aufzunehmen, wie er Rick Wakeman während seiner Arbeit für Yes gesehen hatte. Er brachte Joe Strummer dazu, der Band beizutreten – zum Teil, indem er Strummer demonstrierte, wie gut er Led Zeppelin-Songs spielen konnte – und drehte dann die Gitarre ihres neuen Frontmanns bei Proben und Gigs leiser, weil er glaubte, er sei ein unzureichend kompetenter Musiker. Er wetterte gegen die „sichere und vorhersehbare“ Herangehensweise der Band an die Musik.
Vielleicht zwangsläufig blieb Levene nicht lange Mitglied des Clash. Auf einer Bootleg-Aufnahme seines letzten Gigs mit der Band im September 1976 kann man ihn gelegentlich hören, wie er versucht, seine expansive, dissonante Spielweise mit ihren Songs zu verschmelzen, aber es funktioniert nicht ganz: Dies ist kein Material, das drei Gitarristen erfordert . Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich bereits dafür entschieden, die von ihm gegründete Band zu verlassen, und bereits Johnny Rotten von den Sex Pistols – ein weiterer Prog-Fan, obwohl sein Geschmack eher zu Magma und Van Der Graf Generator tendierte – nach einer Zusammenarbeit gefragt. Als Rotten die Pistols nach ihrer US-Tour im Januar 1978 verließ und seine Absicht ankündigte, eine Band zu gründen, die „jede Art von Anti-Musik“ sei, war es Levene – zusammen mit seinem langjährigen Freund John Wardle, der in Jah Wobble umbenannt wurde – den er anrief .
Die große Ironie von Public Image Limited, der Band, die zusammen mit Manchester’s Magazine die Post-Punk-Bewegung und ihre umfassende Ablehnung der Traditionen der Rockmusik entfacht hat, besteht darin, dass sie ihr Konto mit einer Rockhymne eröffneten. Eine der größten Debütsingles aller Zeiten, alles über Öffentliches Bild ist fantastisch: Wobbles tiefer, Dub-Reggae-beeinflusster Bass, Lydons wütende, lyrische Anfeindungen von Punk und die Wahrnehmungen von ihm, die es hervorgebracht hatte, das gereizte Stillstand, zu dem es kommt, als Lydon abweisend das Wort „Auf Wiedersehen“ ausspuckt. Aber es war Levenes Gitarre, die wirklich auffiel. Irgendwo in Dublin bemerkte offenbar ein Gitarrist, der sich selbst The Edge nannte, den klingenden, hallenden Ton und passte ihn selbst in U2 an. Ein Song, der ein Ende des Rock-Traditionalismus bedeuten sollte, inspirierte einen der Schlüsselsounds des Stadionrocks der 80er Jahre.
Aber der Sound, den Levene auf Public Image selbst erzielte, war nur das erste Zeichen seines hartnäckigen Engagements, „die Gitarre dazu zu bringen, coole Dinge zu tun, sie auf unterschiedliche Weise zu verwenden“. PiLs Debütalbum „First Issue“ war voll von Beispielen für Levenes äußerst einfallsreiche und originelle Herangehensweise an das Instrument. Auf „Religion“ und „Annalisa“ spielt er vage punkige Riffs, die in ständiger Bewegung zu existieren scheinen und niemals dorthin gehen, wo man denkt, dass sie hingehen. Die verschwommenen Akkorde, die Theme eröffnen, sind einer der wenigen Vorboten für den enorm einflussreichen Sound, der ein Jahrzehnt später von Kevin Shields von My Bloody Valentine geprägt wurde: Im Laufe der neun Minuten des Songs ist die schiere Vielfalt an Geräuschen, die Levene seiner Gitarre entlockt, erstaunlich, zumal das Ganze live im Studio gespielt wurde, ohne Overdubs. Auf dem unvergleichlichen Metal Box von 1979, einem Album, das auch zeigte, wie viel PiL vom Reggae über die Verwendung des Studio-Mischpults als weiteres Instrument gelernt hatte, ging es sogar noch weiter: Hören Sie sich den ehrlich gesagt erstaunlichen Moment in der Mitte von Memories an, als die gesamte Textur des Songs plötzlich auftauchte wechselt, wird druckvoller, härter und intensiver, als hätte jemand eine Decke von den Lautsprechern gepeitscht. Levenes Spiel breitete sich extravagant über Swan Lake und Chant aus, als würde er den ganzen Song als ein langes Solo behandeln, völlig frei von jeglichen Standard-Gitarrenklischees. Auf Poptones spielte er eine komplexe, kaskadierende Gitarrenlinie, die mit Effekten verzerrt wurde, bis sie seltsam klaustrophobisch klang, die perfekte Ergänzung zu Lydons Text über Entführung und Vergewaltigung. Die Studioversion von Careering basiert größtenteils auf Synthesizern – vielleicht hatte Levene das atonale Summen und Schreien im Sinn, als er versuchte, Rhodes dazu zu bringen, einen Polymoog für das entstehende Clash zu kaufen – aber während PiLs unglaublicher Live-Performance des Lied auf The Old Grey Whistle TestLevene wechselt zwischen Synthesizer und Gitarre, wobei er letztere wie ein rein perkussives Instrument einsetzt.
Metal Box klang, als verwirkliche Levene seinen Traum von „einer Situation, in der es keine musikalischen Grenzen gibt“, aber die ursprüngliche Inkarnation von PiL war nie eine Band, die wahrscheinlich eine lange Karriere genießen würde: Sie schienen in einem permanenten Zustand der nervösen Droge zu existieren -geschürte Paranoia, verschanzt in der düsteren Umgebung von Lydons Haus in Chelsea, einer Adresse, die aufgrund seiner Bekanntheit regelmäßig von der Polizei durchsucht wurde. Wobble verließ das Unternehmen vor The Flowers of Romance aus dem Jahr 1981, einem Album, das von Levenes zunehmender Heroinsucht und einer Schreibblockade betroffen war. Das Ergebnis klang bemerkenswert wie Lydons ursprüngliches Ziel von „Anti-Musik jeglicher Art“: ein strafendes, völlig melodienfreies Trommelfeuer aus Percussion und Lärm, einiges davon erzeugt von Lydon, einem „total unfähigen“ Musiker, wie Levene es ausdrückte, Geige und Banjo spielen. Es gab kaum Gitarre. Es hatte seine Momente, nicht zuletzt der Titeltrack – der vielleicht das extremste Musikstück aller Zeiten ist, das seinen Machern einen Platz bei Top of the Pops einbrachte –, aber es war harte Arbeit, die die Mühe nicht immer belohnte: a Hinweis auf geht das? hing an seinen kleineren Songs wie Hymies Him und Track 8 herum. Aber es war ein Versuch, ein weiteres, kommerzielleres Album zu machen, das PiL Mark 1 beendete. Lydon nahm das Ganze mit Session-Musikern als This Is What You Want … This Is What You Get von 1983 neu auf und landete einen Hit mit This Is Not a Love Song; Levene veröffentlichte im folgenden Jahr seine eigene Version unter dem Titel Commercial Zone. Seine ist wahrscheinlich die überlegene Veröffentlichung, obwohl sie rau und unfertig klingt: Irgendwo zwischen den beiden lauert das große verlorene vierte PiL-Album.
Levene zog in die USA, wo er mit den Red Hot Chili Peppers arbeitete: In einer Geschichte wurde er als Produzent ihres dritten Albums ersetzt, nachdem er und der heroinsüchtige Gitarrist Hillel Slovak einen Großteil des Budgets für Drogen beschlagnahmt hatten. Weitaus fruchtbarer war Levenes Zusammenarbeit mit dem experimentellen britischen Reggae-Label On-U Sound: Er arbeitete mit Dub Syndicate, Gary Clail und Creation Rebel zusammen, obwohl sein Gitarrenspiel selten viel zur Geltung kam. Dafür musste man sich Levenes Soloalbum Violent Opposition von 1989 zuwenden, das, obwohl es unendlich direkter klang als PiL, bewies, dass seine Herangehensweise an die Gitarre sehr unverwechselbar blieb, wie das Solo beweist, das er auf dem Cover von Jimi Hendrix’ If 6 spielte War 9.
Noch besser waren die Alben, die er machte, nachdem er seine Partnerschaft mit Jah Wobble wiederbelebt hatte, was auch beinhaltete, dass das Paar den Backkatalog von PiL live als Metal Box in Dub überarbeitete. 2012 hören Yin-Yangund auf Back to the Block oder Jags And Staffs hört man Keith Levenes Gitarre so abgefahren und originell wie eh und je und spricht eine lebendige Sprache, die er mehr oder weniger selbst erfunden hat – alles nur, weil er das Memo darüber verworfen hatte was du warst und nicht tun solltest.