An einem nebligen Februarmorgen sind einige Dutzend Milchkühe von Michael Oakes in einem der großen Schuppen auf seiner Farm in der Nähe von Bromsgrove in Worcestershire damit beschäftigt, ihr Futter zu verzehren.
„Sie sind schlimmer als Teenager“, lacht Oakes über seine 160-köpfige Herde von hauptsächlich schwarz-weißen Holstein-Friesen sowie 30 braunen Jersey-Kühen. „Alles, was sie tun, ist schlafen, essen und auf die Toilette gehen.“
In etwa einem Monat, wenn sich das Wetter bessert, können sie wieder auf die Felder grasen, die Oakes und vor ihm sein Vater 40 Jahre lang bewirtschaftet haben.
Im Moment fressen sie immer noch drinnen, wobei jede Kuh täglich etwa 50 kg Rinderfutter in gemischter Ration zu sich nimmt, das eine Mischung aus Zutaten wie Gras, Mais, Soja und Weizen enthält.
Tierfutter ist nur einer von Oakes’ Kosten, die im vergangenen Jahr zusammen mit den Preisen für Treibstoff und Düngemittel in die Höhe geschossen sind, ausgelöst durch den Anstieg der Energiekosten, der durch den Krieg in der Ukraine verursacht und durch die Dürre des letzten Sommers weiter verschärft wurde.
„Weizen ist gestiegen, Soja, all die Dinge, die die Ernährung der Kühe ausmachen, haben alle massiv zugenommen. Gleichzeitig kamen wir in einen Sommer, in dem wahrscheinlich drei Viertel des Landes aufgrund der Dürre nur sehr wenig Futter zu füttern hatten“, sagt er.
Britische Landwirte stehen nicht allein vor diesen Herausforderungen, sagt er: „Diese Kosten und dieses Wetter wurden in ganz Europa repliziert, und die Kosten wurden von allen anderen milcherzeugenden Ländern der Welt geteilt.“
Neben hartnäckig hohen Inputkosten haben die britischen Milchproduzenten jedoch mit einer Vielzahl anderer Probleme zu kämpfen, wie z. B. chronischem Arbeitskräftemangel.
Diese Themen werden erneut auf der Tagesordnung stehen, wenn sich diese Woche Tausende von englischen und walisischen Lebensmittelherstellern in Birmingham zur Jahreskonferenz der National Farmers’ Union (NFU) versammeln.
Das letztjährige Treffen endete nur wenige Stunden vor der russischen Invasion in der Ukraine, die riesige Schockwellen durch die Lebensmittelversorgungskette schickte. Der Anstieg der Öl- und Gaspreise hat die Preise für Kraftstoff und Düngemittel in die Höhe getrieben, während der Konflikt auch die weltweite Versorgung mit Weizen, Gerste und anderem Getreide unterbrochen hat.
Daniëlle Duijndam, Molkereianalystin bei der niederländischen Bank Rabobank, sagt, der Krieg in der Ukraine habe „erhebliche, indirekte Auswirkungen“ auf der Ebene der landwirtschaftlichen Betriebe gehabt.
„Für Milchverarbeiter hatten die gestiegenen Energiekosten große Auswirkungen, da die Herstellung der meisten Milchprodukte relativ energieintensiv ist. Dies löste auch erneute Verhandlungen mit dem Lebensmitteleinzelhandel aus. Letztendlich werden diese hohen Kosten auf die Verkaufsregale und damit auf die Verbraucher übertragen.“
Offizielle Zahlen zeigen, dass die Inflationsrate für Milch, Käse und Eier im Januar bis Januar 31 % erreichte, der schnellste jährliche Anstieg seit Beginn vergleichbarer Aufzeichnungen im Jahr 1989.
Gleichzeitig ist der Großhandelspreis, den Landwirte wie Oakes erhalten, auf den höchsten Stand seit 1970 gestiegen und erreichte im Dezember 51,5 pa Liter.
Die Gesamtinflationsrate Großbritanniens könnte nach den Zahlen der letzten Woche nach einem dritten monatlichen Rückgang in Folge auf 10,1 % im Januar nachlassen. Es bleibt jedoch nahe dem höchsten Stand seit 40 Jahren, da die Preise für Lebensmittel, Getränke und andere Grundnahrungsmittel den Druck auf die Haushalte aufrechterhalten.
Solche Erhöhungen waren besonders hart für ärmere Haushalte, die stärker unter den steigenden Preisen für Grundnahrungsmittel leiden als wohlhabende Haushalte, weil sie einen höheren Anteil ihres Einkommens für Lebensmittel ausgeben.
Während Milcherzeuger jetzt mehr Geld für ihre Milch erhalten, folgt dies auf Monate, in denen höhere Kosten geschluckt wurden.
Viele reagierten auf diesen Einkommensengpass, indem sie die Größe ihrer Herde reduzierten. Oakes hat ein Fünftel weniger Kühe als vor einem Jahr, da er keine Tiere ersetzt hat, die die Herde verlassen haben.
Infolgedessen produziert er weniger Milch als zuvor – derzeit etwa 1,7 Millionen Tonnen pro Jahr.
Laut Oakes, dem Vorsitzenden des Molkereiausschusses der NFU, wiederholte sich dies landesweit im Jahr 2022, als die britischen Milchmengen um etwa 1 % zurückgingen, obwohl sich die Situation etwas verbessert hat und die Produktion nun wieder über dem Vorjahresniveau liegt.
Arla, die größte Molkereigenossenschaft Großbritanniens, der Oakes und ein Drittel der britischen Milchproduzenten angehören, sagt, der „Inflationsdruck“ habe die Kosten für die Milcherzeugung im vergangenen Jahr „auf ein Allzeithoch“ getrieben.
„Viele Landwirte hatten Mühe, ihre Kosten zu decken, was die produzierte Milchmenge verringerte“, sagte ein Sprecher und fügte hinzu, dass die Genossenschaft mit Landwirten und Einzelhändlern zusammengearbeitet habe, um „ein Gleichgewicht zwischen der Unterstützung unserer Landwirte in beispiellosen Zeiten und der Sicherstellung, dass wir sie halten können, auszugleichen Milchlieferungen fließen in die Supermärkte“.
Einzelhändler haben ihre Preise stark erhöht, einschließlich Waitrose, der den Preis für eine Vier-Pint-Flasche um 100 % anhebt 36 % innerhalb eines Jahres auf 1,70 £und Aldi erhöht den Preis für seinen haltbaren Liter Kuhmilch von Cowbelle um 73 % auf 95 Pence.
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Allerdings beginnen die Großhandelspreise für Milchprodukte inzwischen wieder zu sinken, da die weltweiten Energie- und Rohstoffpreise in den letzten Monaten gesunken sind, während sich Lieferengpässe entspannt haben und die Nachfrage in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften angesichts des schwächeren Wirtschaftswachstums ins Stocken geraten ist.
Analysten warnen davor, dass die Verbraucher in absehbarer Zeit keine signifikanten Preisrückgänge erleben werden. „Die Preise für Milchrohstoffe haben ihren Höchststand weit überschritten, befinden sich aber immer noch auf einem erhöhten Niveau, und wir gehen davon aus, dass sie auf absehbare Zeit auf einem erhöhten Niveau bleiben werden“, sagt Duijndam.
„Es ist unwahrscheinlich, dass sich die Preise wieder auf das Vorinflationsniveau bewegen.“
Judith Bryans, Geschäftsführerin von Dairy UK, die Landwirte und Milchverarbeiter vertritt, sagt, dass Verpackung, Transport, Energie und andere Zutaten eine Rolle gespielt haben.
„Die Realität der Geschäftstätigkeit in den letzten zwei Jahren ist, dass es in der gesamten Lieferkette für Milchprodukte für alle auf allen Ebenen inflationäre Steigerungen gegeben hat“, sagte sie.
„Es gibt eine echte Grenze dafür, wie viel Unternehmen die gestiegenen Kosten absorbieren können, und schließlich führten einige dieser Kosten unvermeidlich zu einer Preisinflation.“
Höhere Milchpreise und die gestiegenen Kosten für einen Lebensmittelkorb haben sich bereits auf das Verbraucherverhalten ausgewirkt, da viele Käufer von Markensortimenten zu billigeren Butter- oder Käseprodukten der Eigenmarke wechseln, sagt Oakes.
Dies kann auch britischen Milchbauern schaden: „Viele hochwertige Cheddar-Linien würden nicht unbedingt in Großbritannien hergestellt, obwohl die überwiegende Mehrheit der Einzelhändler großen Befürworter von britischem Käse ist“, sagt er.
„Wir würden Milchprodukte lieber in Produkte mit höheren Margen stecken, aber die Verbraucher handeln nach unten.“
In einer Zeit, in der Einzelhändler darauf drängen, die Preise für Käufer niedrig zu halten, zeigt eine Umfrage des Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB), dass der Preis in den letzten Monaten zum wichtigsten Kriterium für Verbraucher geworden ist. Unterdessen gingen die Verkäufe aller Bio-Milchprodukte in den 12 Wochen bis Weihnachten nach Zahlen des Marktforschungsunternehmens Kantar zurück.
Für einige sind steigende Milchpreise längst überfällig. Im Jahr 2015 trieben Bauern aus Protest Kühe durch die Gänge der Supermärkte, nachdem der ihnen gezahlte Preis unter 30 Pence pro Liter gefallen war. Viele Landwirte verließen die Branche, da ein russisches EU-Importverbot und ein starker Preiswettbewerb zwischen etablierten Supermärkten und den deutschen Discountern Aldi und Lidl die Preise nach unten drückten.
Ein anschließender Produktionseinbruch führte dann 2017 zu einem Preisanstieg und der Befürchtung einer Butterknappheit, was die Fragilität der Branche und das Risiko eines Booms und einer Pleite verdeutlichte.
Nick Holt-Martyn, Milchmarktanalyst und Rinderzüchter aus South Devon, sagt, dass die Kosten für Lebensmittel in Großbritannien unhaltbar niedrig geworden sind. „Der Preis, den die Landwirte erhalten, liegt nicht in ihrer eigenen Hand, es ist nicht wie in einem Geschäft, in dem Sie den Preis anbieten, den Sie brauchen. Landwirte sind Preisnehmer.“
Ein Sprecher des Ministeriums für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten (Defra) sagte: „Das Vereinigte Königreich verfügt über eine äußerst widerstandsfähige Lebensmittelversorgungskette und ist gut gerüstet, um mit einer Reihe von Situationen und Marktschwankungen fertig zu werden.
„Wir sind uns der Auswirkungen steigender Lebensmittelpreise bewusst und werden weiterhin eng mit allen Sektoren zusammenarbeiten, einschließlich denen in der Lieferkette für Milchprodukte.“
Zurück auf Oakes’ Farm beabsichtigt er, seine Herde wieder auf 200 Kühe aufzubauen, um die Milchproduktion zu steigern, aber er wird dies langsam tun.
„Angesichts der Ungewissheit der nächsten Monate und der Preisrückgänge ab Hof, die wir bereits gesehen haben, lassen wir uns einfach Zeit.“