Unter dem wunderschönen geschwungenen Dach dieses spektakulären Stadions stellte sich die Frage, ob Leinster als moderner Meister des europäischen Fußballs abschließen könnte. Seit einiger Zeit sind sie auf der Mission, sich einen rekordverdächtigen fünften Champions-Cup-Titel zu sichern, und fast 79 Minuten lang schien die Bühne bereit zu sein, ihr großartiges Design zu vollenden.
Dann, ganz zum Schluss, wurde alles zu Trümmern. Nach gefühlt mehreren Jahren konzertierten La Rochelle-Vorwärtsdrucks landete der Ball in den Händen ihrer Reserve-Gedrängehälfte, Arthur Retière, einem der kleineren Männer auf dem Feld. Der 24-Jährige stolperte zunächst, gewann aber seine Haltung zurück und streckte sich gerade weit genug, um die Linie zu berühren und zum ersten Mal den ultimativen Europameistertitel an die Atlantikküste zu bringen.
Es war gekommen. Immer wieder war La Rochelle an die dünne blaue Leinster-Verteidigungslinie herangefahren, angebrüllt von Tausenden von schwarz-gelb gekleideten Fans hinter den Pfosten.
Trotz sechs Strafen von Irlands Chefarchitekt Johnny Sexton sagte die Anzahl der Versuche alles. Drei zu Null für die Mannschaft von Ronan O’Gara, dem unbestrittenen irischen Sieger des Tages.
Es war rundum ein Albtraum für Sexton, eine seltene Fehleinschätzung in seiner eigenen Linie, die La Rochelle in die Position gebracht hatte, aus der ein Nahkampfversuch ihrer Nutte Pierre Bourgarit sie zurück in einen Luftkampf im letzten Viertel gezogen hatte.
Es war ein entscheidender Moment, trotz der gelben Karte in der 64. Minute für La Rochelle, sperrte Thomas Lavault für eine dumme Fahrt im Jamison Gibson-Park.
Was für ein Triumph für O’Gara, die zweite Person nach Leinsters Leo Cullen, die den Titel als Spieler und Cheftrainer gewann.
Ohne ihre beiden einflussreichen, aber verletzten Neuseeländer Victor Vito und Tawera Kerr-Barlow war die absolute Mindestvoraussetzung für La Rochelle ein anständiger Start, um den frühen blauen Angriff aufzusaugen und das Spiel auf ein Tempo zu verlangsamen, das besser zu ihnen passte große, schwere Stürmer.
Außerhalb des Tors war jedoch alles Leinster. Sie fuhren ihre erste Aufstellung, als wollten sie ihre Entschlossenheit unterstreichen, sich in keiner Hinsicht zu unterlegen, und zwei Sexton-Strafen machten ihre frühe Überlegenheit aus. Die Flipper-Zauberei ihrer Distribution, die so ein Merkmal ihres Spiels ist, wenn die Dinge mit dem Ball in der Hand klicken, war bereits offensichtlich.
Es war La Rochelles Verdienst, dass sie hart und beeindruckend zurückschlugen. Ihr südafrikanischer Flügelspieler Raymond Rhule ist eine schnelle, starke Einheit, und als er nach innen schnitt, nachdem er sich auf der linken Seite gelöst hatte, wurde der normalerweise zuverlässige Hugo Keenan wegen seiner schieren Dynamik geschlagen. Ihaia West hatte seine wackeligen Torschussmomente, aber seine Umwandlungsform war auf breiter Front ein Pfirsich.
Leinster reagierte, indem er nach 15 Minuten bei Hooker wechselte und seinen irischen Nationalspieler Ronan Kelleher ausschaltete. Es wurde zunächst von taktischen Gründen gesprochen, aber er schien sich beim Abheben am Arm zu halten. Sheehan ist ein vielversprechender Spieler, aber die strammen Scrummagers von La Rochelle sahen nicht ganz gebrochen aus.
Ein viel zaghafteres Spiel brach ordnungsgemäß aus. Die Behinderung im Mittelfeld ermöglichte es Sexton, mit seinem dritten Elfmeter die Führung zurückzugewinnen, aber rauflustig ist nicht Leinsters bevorzugte Einstellung. La Rochelle hatte mehr Ballbesitz und schickte eine LKW-Flotte in die Mitte.
Rhule, nicht mehr die flüchtige Ausnahme, war plötzlich überall. Aus neutraler Sicht war es eine gute Sache: Die Organisatoren brauchten einen richtigen Wettbewerb und keinen irischen Umzug, da das Finale im nächsten Jahr in Dublin angesetzt war. Jetzt hatten sie einen, mit Gebrüll von „Allez, Allez!“ von den Tribünen und Leinsters Gedränge unter anhaltender Belagerung in der Nähe ihrer eigenen Linie.
Es war häufig Touch and Go. Da La Rochelle im Angriff war, wurde dem Schiedsrichter Wayne Barnes mitgeteilt, dass Dany Priso auf der Loosehead-Seite in Bezug auf seine Fußposition etwas zu „lang“ war und schuldig war, das alles wichtige Gedränge zusammenbrechen zu lassen. Priso war entsetzt, aber Barnes war unnachgiebig. Am anderen Ende ging Leinster hoch, sicherte sich einen weiteren Elfmeter wegen Abseitsknalls vor den Stöcken und – hey, schwupps! – trabte im Abstand zwischen 12 und 7 ein.
Kein Wunder, dass man Bourgarit und seinen Kapitän Grégory Aldritt dabei beobachten konnte, wie sie sich ernsthaft mit Barnes unterhielten, als sie durch den Tunnel fuhren. Barnes hat lobenswerte Anstrengungen unternommen, um sein Französisch zu verbessern, aber unabhängig von der verwendeten Sprache bleibt der Unterschied in der grenzüberschreitenden Wahrnehmung im Profisport im Allgemeinen – und im Rugby im Besonderen – enorm.
Im Hinterkopf der irischen Köpfe war jedoch das Halbfinale des letzten Jahres, als Leinster nach einer knappen Führung zur Halbzeit körperlich am Boden zerstört wurde und mit 32:23 verlor.
Als ein West-Elfmeter den Vorsprung innerhalb von zwei Minuten der zweiten Halbzeit auf zwei Punkte verringerte, stieg die Spannung noch weiter an.
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Auch nach Sextons sechstem Elfmeter stürmte La Rochelle weiter nach vorne, nur der letzte Pass weigerte sich zu greifen. Aber dann kamen Sextons Fehleinschätzung, Bourgarits rumpelnder Score und Wests zweite nervenlose Bekehrung, die ein fulminantes Finale heraufbeschwor, das der Kulisse würdig ist.
War es eine klassische European Champions Cup-Saison? Vielleicht nicht, da der Fluch von Covid seine frühen Stadien hemmt. Aber das Finale war gut inszeniert und der Herzschlag des Turniers bleibt stark. Wenn man jedoch zusieht, wie diese beiden beeindruckenden Mannschaften aufeinanderprallen, kann es eine Weile dauern, bis eine englische Mannschaft das nächste Mal den Pokal in die Höhe hebt.