TDie Kommunalwahlen dieser Woche finden vor dem Hintergrund einer sich vertiefenden Krise der Lebenshaltungskosten statt. Die Inflation ist auf dem höchsten Stand seit drei Jahrzehnten, und das Schlimmste steht noch bevor. Da die Löhne mit den steigenden Preisen nur schwer Schritt halten können, sinkt der Lebensstandard schnell.
Werfen Sie noch Partygate und die Tatsache hinzu, dass es sich um eine Halbzeit für das derzeitige Parlament handelt, und alle Bedingungen sind erfüllt, damit die Wähler der Regierung einen ordentlichen Tritt verpassen können. Die Konservativen erwarten aus gutem Grund eine schreckliche Leistung.
Wohl aber sind die Wahlen für die Oppositionsparteien genauso wichtig – wenn nicht sogar wichtiger – als für die Tories. Sie werden ein Test dafür sein, ob die Liberaldemokraten in den Vorstädten und im Südwesten Englands gewinnen können und ob die Grünen die öffentliche Besorgnis über den Klimanotstand in Stimmen umwandeln können.
Für Labour steht sogar noch mehr auf dem Spiel, weil sie zeigen muss, dass sie auf Kurs ist, um eine fünfte Niederlage bei den Parlamentswahlen in Folge zu vermeiden. Die Tatsache, dass die Regierung in so ernsten Schwierigkeiten steckt, setzt Keir Starmer zusätzlich unter Druck, es gut zu machen.
Es gibt Gründe, warum Labours Gewinne begrenzt sein könnten. Die umkämpften Sitze waren zuletzt 2018 umkämpft, als die Tories schlecht abschnitten. Ein Großteil der Aktion in England wird in London und den anderen Metropolen stattfinden, die bereits Labour-Hochburgen sind.
Allerdings gab es in der Vergangenheit eine starke Verbindung zwischen Lebensstandard und Wahlverhalten. In den späten 1970er Jahren, als auch Großbritannien mit Stagflation zu kämpfen hatte, erzielte die Tory-Opposition beeindruckende Wahlsiege in den als sicher geltenden Labour-Sitzen und übernahm die Kontrolle über den Greater London Council. Margaret Thatchers Sieg bei den Parlamentswahlen 1979 war nur teilweise auf den Winter der Unzufriedenheit zurückzuführen; die Streiks folgten auf eine Zeit, in der das reale Lohnniveau durch die Lohnpolitik der Labour-Regierung gedrückt worden war.
Viele Menschen in Großbritannien werden wieder ärmer, nicht wegen einer gesetzlichen Einkommenspolitik der 1970er Jahre, sondern wegen eines Cocktails von Faktoren: steigende Energiekosten, teurere Lebensmittel, höhere Steuern, steigende Zinsen, weniger großzügige Sozialversicherungen. Weniger als zwei Monate nach der Abgabe seiner überwältigenden Frühlingserklärung steht Rishi Sunak unter Druck, ein weiteres Mini-Budget aufzustellen, um Haushalten in Schwierigkeiten zu helfen, über die Runden zu kommen.
Die Probleme der Regierung werden durch zwei weitere Faktoren verstärkt: Sie ist seit 12 Jahren an der Macht, während dieser Zeit war die Wirtschaftsleistung schlecht; und seine Unterstützung der Wirtschaft während der Pandemie haben den Wählern den Eindruck vermittelt, dass es nichts gibt, was der Staat im Notfall nicht tun könnte, wenn er den politischen Willen hat. Beide Faktoren sollten für Labour hilfreich sein.
An diejenigen, die argumentieren, dass Labour in den Meinungsumfragen weit vorne sein sollte, anstatt sich an Bescheidenheit zu erfreuen einstellige Leads, argumentiert Starmer, dass die Dinge viel besser aussehen als bei seinem Amtsantritt vor zwei Jahren, und dass der Weg zum Sieg bei den nächsten Parlamentswahlen noch in Arbeit ist. Die Wahlen in dieser Woche werden ein Test dafür sein, ob an dieser Behauptung etwas dran ist. Es gibt viele Beweise dafür, dass die Wähler die Regierung satt haben; nicht so sehr, dass sie von Labour begeistert sind.
Starmer hat noch Zeit, sich mit der Öffentlichkeit durchzusetzen. Es sieht aus wie ein Zweiter Anstieg der Energiepreise im Herbst, was die Lebenshaltungskrise weiter ins Rollen bringen wird. Sunak könnte schließlich Labours Plan für eine unerwartete Steuer auf Energieunternehmen in der Nordsee durchkreuzen, und das wird es Starmer ermöglichen, sowohl zu sagen „wir haben es Ihnen gesagt“ als auch die Behauptung zu widerlegen, dass ihm konkrete Richtlinien fehlen. Rachel Reeves sieht aus wie eine Kanzlerin in Wartestellung.
In wirtschaftlich schwierigen Zeiten halten Regierungen manchmal an der Macht fest. Das war 1992 der Fall, eine Wahl, die auf eine tiefe Rezession folgte, in der die Arbeitslosigkeit drei Millionen erreichte und einer Rekordzahl von Menschen ihre Häuser enteignet wurden. Die Wähler waren besorgt, dass Labour ihre Steuern erhöhen und die Kosten für ihre Hypotheken erhöhen würde. Sie haben Neil Kinnock die Wirtschaft nicht anvertraut, und es ist möglich, dass sie in Bezug auf Starmer zu demselben Schluss kommen werden.
Wie Kinnock steht Starmer vor der Schwierigkeit, wieder in Richtung Zentrum zu wenden, ohne die Party langweilig erscheinen zu lassen. Die Arbeitswelt schneidet tendenziell am besten ab, wenn sie die Menschen optimistisch in die Zukunft blicken lässt, und das Land könnte im Moment etwas sonnigen Optimismus gebrauchen.
Ebenso ist es möglich, dass wirtschaftliche Faktoren die Wahlen nicht mehr so beeinflussen wie früher. Thatcher und Tony Blair waren am beliebtesten, als der Lebensstandard stark stieg, aber die alten Muster könnten in einer Ära der Kulturkriege zusammenbrechen. Angesichts der Tatsache, dass die Menschen vor die Wahl gestellt werden, ihre Wohnung zu heizen oder zu essen, erscheint dies unwahrscheinlich. Die Wirtschaft spielt immer noch eine große Rolle.
Hier also die Stellung. Großbritannien hat eine hohe Inflation und könnte bald in eine Rezession geraten. Ein anhaltender Krieg in der Ukraine bedeutet, dass die Energiekosten hoch bleiben werden. Die Wirtschaft ist gespickt mit strukturellen Schwächen, von niedriger Produktivität bis hin zu knarrender Infrastruktur. Der Ruf der Konservativen Partei für wirtschaftliches Management und niedrige Besteuerung liegt in Trümmern. Der Brexit, das Thema, das die letzte Wahl dominierte, wird die nächste nicht beeinflussen. Der Premierminister wurde von Scotland Yard mit einer Geldstrafe belegt, weil er gegen seine eigenen Sperrregeln verstoßen hatte.
Im Fußball wäre dies das Äquivalent eines Stürmers, der zwei Meter vor dem Tor steht, einen Fuß am Ball hat und keine Verteidiger zu sehen sind. Ehrlich gesagt, wenn Labour den Ball jetzt nicht ins Netz schmettern kann, dann stellt sich wirklich nur eine Frage: Wann in aller Welt wird es das wahrscheinlich tun?