Lauren James’ elektrisierende Form wurde mit einem ersten Tor für England beim 4:0-Sieg gegen Südkorea im Arnold Clark Cup belohnt, womit Sarina Wiegmans ungeschlagene Serie als Managerin der Lionesses fortgesetzt wird.
„Sie ist schon lange ein Talent, sie musste einfach verfügbar sein und brauchte etwas Zeit bei Chelsea“, sagte Wiegman über James. „Sie hat bei Chelsea wirklich hart gearbeitet. Das hat man in dieser Saison gesehen, dann kann sie den nächsten Schritt in die Nationalmannschaft machen.
„Jetzt, wenn sie anfängt, auf diesem Niveau mit Chelsea und in der Champions League und auf diesem internationalen Niveau zu spielen, und diese Minuten bekommt, kann sie sich verbessern. Ich hoffe, dass sie jetzt Konstanz bekommt, fit bleibt und sich weiterhin amüsiert.“
Im Stadium MK brauchte England 40 Minuten, um einen Weg an Südkoreas roten Ufern vorbei zu finden, aber Georgia Stanways Elfmeter brach kurz vor der Halbzeit die Blockade und Tore von Chloe Kelly, Alessia Russo und James in der zweiten Halbzeit sicherten einen stilvollen Sieg Kickstart ins Europameisterjahr.
Die Mannschaftsnachrichten brachten eine Überraschung, wenn auch eine vertraute, als Leah Williamson von der Innenverteidigerin ins Mittelfeld wechselte, um den Ausfall der einflussreichen Keira Walsh auszugleichen, die mit einem Magenproblem ausfiel. Wiegman hat den Kapitän schon einmal weiter nach vorne gespielt. Im Vorfeld der EM im letzten Sommer spielte Williamson mehrmals an der Seite von Walsh in einem Double Pivot, aber für das Turnier selbst kehrte der Manager zu einer Innenverteidigerpaarung aus Millie Bright und Williamson hinter Walsh zurück.
Wiegman hatte vor diesem Turnier gesagt, dass ihr Kapitän sich in der Mitte nicht ganz wohl gefühlt habe, aber wenn man dem ersten Auftritt des Teams beim Arnold Clark Cup nachgeht, sieht sie Williamson eindeutig immer noch als eine der besten Optionen, um als zu agieren Backup für Walsh.
Der Manager hatte eine Rotation versprochen, wollte aber auch einen starken Start in die Verteidigung des Arnold Clark Cups hinlegen und die WM-Vorbereitung wieder von vorn beginnen, sodass die Startelf stark war.
England dominierte, wobei Südkoreas Dreierkette einen Großteil des Spiels als Teil einer Fünferkette verbrachte. James brauchte drei Minuten, um zu zeigen, warum sie im Sommer wahrscheinlich mit Kelly und Lauren Hemp um einen der beiden Plätze neben Russo wetteifert, wobei der Chelsea-Stürmer vom Rand des Strafraums am langen Pfosten vorbeischlägt.
Es war Einbahnverkehr, wobei die Lionesses 83 % des Ballbesitzes kontrollierten und in der ersten Halbzeit 14 Schüsse zu einem hatten. In der 37. Minute brüllte die Menge, aber der Ball, der ins Tor gehen wollte, schepperte von der Innenseite des langen Pfostens von Russo zurück.
Das Unvermeidliche kam drei Minuten später. Der stets gefährliche James wurde von Jang Sel-gi zu Fall gebracht und der brasilianische Schiedsrichter Andreza Siqueira zeigte auf den Punkt. Stanways Elfmeter war nachdrücklich und wurde kraftvoll außerhalb der Reichweite von Kim geschickt.
„Sie ist sehr ballsicher und kann auch gut dribbeln“, sagte Wiegman über James. „Das ist eine Stärke von ihr und auch von unserem Team. Es war schön mit ihrem Dribbling, dass sie gefoult wurde und diesen Elfmeter gewonnen hat.
Zur Halbzeit war das Williamson-Experiment vorbei. Jess Carter wurde für die Mittelfeldspielerin von Manchester United, Katie Zelem, ersetzt, Williamson wurde neben Bright eingesetzt, und der normalere Dienst wurde wieder aufgenommen.
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England verdoppelte die Führung innerhalb einer Minute nach Wiederanpfiff. Kelly, der Torschütze des Euro 2022-Finalsiegers, sammelte den Ball nach einem Abwehrwirrwarr, fuhr nach vorne und feuerte einen Schuss ab, der abgefälscht und ins Netz geschlungen wurde.
So kurz nach der Pause brach die südkoreanische Verteidigung zusammen, und vier Minuten später schnitt Russo Alex Greenwoods böse Flanke von der linken Seite über Kim am kurzen Pfosten ab.
James würde schließlich für ihre ständig bedrohliche Präsenz belohnt werden, indem sie eine Bewegung von der Mittellinie aus startete, die damit endete, dass sie den Ball sammelte und ihn an Kim vorbeischmetterte. Sie wurde von ihren begeisterten Teamkollegen verschlungen, als die Chelsea-Managerin Emma Hayes beobachtete, wie die Spielerin, die sie verzweifelt vor dem Scheinwerferlicht und dem damit verbundenen Druck zu schützen versuchte, sich im Glanz sonnte.
„Wirklich sprachlos“, sagte James. „Ich bleibe einfach gerne bescheiden, gebe dem Team weiter und verbessere mich weiter.“
Lucy Bronze lobte die 21-Jährige, die vor ihr spielte. „Jeder kennt die Qualität von LJ“, sagte sie. „Technisch am Ball ist sie wahrscheinlich eine der Besten, die es gibt. Es macht mir Spaß, mit ihr zu spielen, weil ich weiß, dass sie den Ball immer an der richtigen Stelle trifft.
„Es ist verrückt, dass sie so jung ist, denn das ist die Spielerin, über die alle seit fünf Jahren sprechen. Alle haben auf diesen Superstar gewartet und es ist aufregend, jetzt am Anfang ihrer Karriere in England zu stehen.“