An einem kühlen Nachmittag auf dem weitläufigen Court Philippe Chatrier hätte man kurzzeitig vermuten können, dass Belinda Bencic mit ihrem Drittrunden-Match im Eiltempo davonzieht. Sie hatte sich von einem Rückstand im ersten Satz bis zum Ausgleich mit einem Satz zurückgekämpft, und dann hatte sie eine 2: 0, 40: 0-Führung herausgefahren und sich im letzten Satz distanziert.
Aber im Laufe ihrer kurzen Karriere hat Leylah Fernandez, die unbewegt über das Netz stand, gezeigt, dass in diesen engen Momenten mit dem Rücken zur Wand oft die beste Version ihrer selbst zum Vorschein kommt. Fernandez holte das Break in diesem Spiel zurück, überwand fünf der nächsten sechs Spiele und besiegte Bencic mit 7: 5, 3: 6, 7: 5, um zum ersten Mal die letzten 16 der French Open zu erreichen.
Es ist acht Monate her, dass sich zwei Teenager, Fernandez und Emma Raducanu, im Finale der US Open gegenüberstanden, und es ist nicht nur Raducanu, dessen Erfahrungen gezeigt haben, wie kompliziert es ist, ein bahnbrechendes Ergebnis zu verfolgen. Während die 19-jährige Fernandez bei den meisten Turnieren eine Runde gewonnen hat und im Februar sogar die Monterrey Open gewann, ihren zweiten WTA-Titel in ihrer Karriere, brachte dieses Turnier das einzige Viertelfinale, das sie seit September erreicht hat.
Die Kanadierin ist extrem ehrgeizig und fokussiert, und diese Ergebnisse werden den extrem hohen Anforderungen, die sie an sich selbst stellt, nicht gerecht. Aber als Fernandez ihre ersten fünf Monate der Saison als „auf und ab“ beschrieb, bewertete sie ihre Fortschritte mit bemerkenswerter Reife.
„Wir sehen es nicht als – wie soll ich das sagen? – als Misserfolg die ersten fünf Monate“, sagte sie. „Ich sehe es eher, weil ich viel zu verbessern habe und einfach besser werden kann. Wir wollen einfach besser werden, denn das ist das Schöne am Tennis, dass wir jede Woche ein Turnier haben und ich einfach weiter an einigen technischen und taktischen Dingen arbeiten kann. Wenn es funktioniert, ist das großartig. Wenn es nicht funktioniert, können wir einfach zurück ans Reißbrett gehen und uns auf die kommenden Wochen und Turniere vorbereiten.“
In der Zeit seit New York hat Fernandez gesehen, wie sich ihr Profil in Kanada verändert hat, und es folgte eine Flut von Vermerken. Ihr Subway-Werbespot wird oft ausgestrahlt, sie hat einen neuen Bekleidungsvertrag mit Lululemon und ihr neues Outfit ist mit Anzeigen für Morgan Stanley und Easypost gekennzeichnet. Mehr als alles andere war sie jedoch entschlossen, das Tennis, das sie dort produzierte, nachzubilden.
„Ich denke, nach den US Open habe ich mich etwas mehr unter Druck gesetzt“, sagte sie. „Das ist normal, denn ich möchte immer wieder wiederholen, was ich bei den US Open gemacht habe. Ich denke, nach den ersten paar Turnieren habe ich akzeptiert, dass ich nicht jedes Mal auf die gleiche Weise spielen werde.
„Ich muss einfach Lösungen finden und weiter hart arbeiten. Im Laufe des Jahres habe ich mich einfach daran gehalten, einfach meinen Kopf gesenkt und es jeden Tag einfach ausgeschliffen.“
Die Pariser Sandplätze sind ein geeigneter Ort für Fernandez ‘erstes anständiges Auftreten in einem Major in diesem Jahr. Auf Sand hat sie bereits einen Stammbaum: 2019 wurde sie Juniorenmeisterin der French Open, ein Jahr später kehrte sie als Top-100-Spielerin zurück und erreichte die dritte Runde. Gegen Bencic demonstrierte sie all die verschiedenen Akzente ihres Spiels, die so gut zur Oberfläche passten: ihre schwere linke Vorhand, die scharfen Winkel, die sie mit beiden Flügeln aus allen Teilen des Platzes erzeugen kann, und ihre Vorliebe für glatte Drop-Shots sind alles an der Oberfläche zu Hause.
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Für Fernandez und alle anderen Spieler um sie herum in der unteren Hälfte der Auslosung ist dies eine enorme Chance. Zu Beginn des Tages war Bencic, auf Platz 14 gesetzt, der am höchsten platzierte Setzling in der Sektion, nachdem Barbora Krejcikova, Garbiñe Muguruza, Anett Kontaveit, Ons Jabeur und Maria Sakkari alle in den ersten fünf Tagen verloren hatten.
Viele sind junge Spieler. Amanda Anisimova, 20, zog mit etwas Glück in die vierte Runde ein, nachdem Karolina Muchova aufgehört hatte, als Anisimova mit 6: 7 (7), 6: 2, 3: 0 führte. Coco Gauff, immer noch erst 18 Jahre alt, bewältigte Kaia Kanepi, 36, ruhig und erreichte mit einem 6: 3, 6: 4-Sieg die vierte Runde.